灰の瞳のレラ

第18幕

　ミューキプンの町が浮き足立っている。
　パン屋はいつもよりふっくら焼き上がり、果物屋は昨日より瑞々みずみずしい。花屋の軒先は雨上がりのように華やかに。子供たちは楽しい歌を欠かさない。
　陽気な光が、町に降り注いでいる。
　それもそのはず。もうすぐ始まるのだ。
　年に一度の、ミューキプンの収穫祭が。
　その日は、城で絢爛豪華けんらんごうかな舞踏会が開かれる。また城下では、パレードや音楽会などが催され、人々は夜通し呑んで踊って豊穣ほうじょうを言祝ことほぐ。
　元々収穫祭は小規模な祭事だったが、九年前に現王の即位一周年にあやかって、盛大に開いたのが始まりだった。今では国をあげての一大イベントである。
　しかも今年は、王の即位十周年という節目の年だ。国民の期待は、いやがうえにも高まっている。
　ただ、レラはこの収穫祭に一度も参加したことがなかった。
　それどころか養母も義姉たちも、この日はなぜか家に閉じ篭こもり、一歩たりとも外に出ようとしなかった。
　シンシアは幽鬼のように青白い顔をして、ずっと一点を見つめているし、お祭り騒ぎが大好きなデイジアでさえ、文句どころか軽口ひとつ叩かない。
　養母は黙々と占い道具の手入れをしているが、全てを拒絶するような近寄りがたい雰囲気を放っている。
　収穫祭の日だけ、この家は冥府めいふのように沈むのだった。
　不思議だとは思いつつ、レラはあえて追究しなかった。この日ばかりは、義姉たちもレラに無体な注文を寄越さなかったからだ。
　彼女自身もお祭り体質ではなかったこともあり、収穫祭は年に一度の休養日と言い換えてもよかった。
　だが今年は勝手が違った。
「舞踏会に行きます」
　夕餉ゆうげの席で、リヨネッタが厳おごそかに言った。
　シンシアとデイジアの肩が、ぴくりと動いた。
「ついに……この日が来たんですね、母様」
　シンシアが固い口調で呟いた。自らに言い聞かせるかのように。
「いよいよなんだね」
　デイジアが不敵な笑みを浮かべた。
「舞踏会に行く……とは？」
　レラだけは言葉の意味が理解できず、鸚鵡おうむ返しに尋ねてしまった。
　城の舞踏会は、自他国の貴族や豪商など上流階級の者だけが招待される。いわば社交界の集いだ。庶民が楽しむのは、あくまで城下の収穫祭である。
「言葉通りの意味です」
　だがリヨネッタは、答えにならない答えを返してきた。
　なおも首を傾げるレラに向かって、信じられない言葉が告げられる。
「今度の標的は、舞踏会のなかにいるのですから」
「えっ!?」
　それはつまり城に潜入して、何者かを暗殺するということだ。偉大なる王のおわしますミューキプン城に。
　衛兵所に押し入るのとは格が違う。あまりにも大それた行為だ。
「いったい、誰を……」
　レラは最後まで言えなかった。聞いてはいけない気がしたからだ。
　だがリヨネッタは何のためらいもなく、最も口にしてはならない名を口にした。
「もちろん、ミューキプン王です」
「！」
　動揺するレラを、リヨネッタが精査するように見つめる。そして、
「あなたは結構です」
「え……」
　冷たく言い放った。
「あなたは来る必要がないと言ったのです、レラ」