イェルフと心臓

第二部 イェルフの子供たち

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　必死に柵の裏手口まで駆け戻ったトリンだが、見張りの若者の斬殺死体を目にして、短い悲鳴をあげた。
　遅かった。
　涙を振り払うと、トリンは裏手口をくぐり、正門へ急いだ。
　正門の脇にある自警団の詰所へ駆け込む。
「！」
　血溜まりのなかに、当直に当たっていた団員たちと、野伏の死体が転がっていた。恐らく相打ちになったのだろう。
　思わず、その場にうずくまって嘔吐おうとした。
「うう……」
　だが、こんなことをしている場合でない。なるべく死体を見ないようにしながら、小屋の奥の梯子はしごを昇った。
　天窓を開けると、木鐘がある。槌つちを手に取り、渾身の力で叩いた。
　皮肉にも、それが合図のように、里のあちこちから火の手があがった。
　唇を噛みつつ、さらに力を込めて木鐘を叩いた。
　無数の小屋が煙をあげながら炎上していく。そのなかを、いくつかの不審な影が走っている。
　野伏だ。
　逃げ遅れた女が、野伏と鉢合わせした。野伏が太刀を振るい、女が倒れた。
　トリンは目を見開いた。女は、夜襲で命を落としたウリクの母親だった。
「……許せない」
　トリンはさらに強く、唇を噛んだ。
　血が滲にじんだ。
「許せない！」
　梯子を降り、壁に掛けてあった自警団用の曲刀を手に取ると、表へ飛びだした。
　里が燃えている。
　炎をあげ、夜空に浮かび上がっている。
　逃げ惑う同胞の姿。
　絶叫。
　悲鳴。
　こちらに向かって、二人の野伏が駆けてくる。正門を狙っているのだ。
　トリンは曲刀を抜いた。
　護身程度の心得はあるが、実戦は初めてだった。
　曲刀は、彼女の腕には重い。自然と構えが下がる。
　二人の野伏が立ち止まり、太刀を構えた。暗闇のなかで、火の光を浴び、その邪悪なシルエットが浮かび上がる。
「女か」
　男たちが唇の端を吊り上げた。左右に広がりつつ、トリンとの間合いを計る。
　風が唸った。
　炎の照り返しを受け、曲刀が閃いた。
　野伏の首が飛んだ。
「なに!?」
　首を失くした野伏の背後に、ジイロが立っていた。
　ジイロが跳躍ちょうやくする。もう一人の野伏との距離を一気に詰めると、その革鎧の隙間に曲刀を突き立てる。野伏は苦悶くもんの表情を浮かべ、その場に崩れ落ちた。
「無事か、トリン！」
「ジイロ……」
　力が抜け、その場に膝を突きそうになる。
「トリン！」
　呼び声とともに、アコイが駆けつけてきた。
「アコイ、無事だったのね！」
　服に、返り血がついている。右手の太刀は、川原で遭遇そうぐうした野伏の物だろう。
「……やられたな」
「くそ！」
　舌打ちするジイロ。
「門のとこに、誰かいるわ！」
　トリンが叫んだ。
　野伏が、まだ他にも残っていたのだ。正門の閂かんぬきを外そうとしている。
「やらせるかよ！」
　ジイロが駆けつけ、野伏を斬り捨てた。
　しかし遅かった。
　閂が外れたところへ、外から丸太のような物が打ちつけられ、正門が破られた。
「くっ！」
　ジイロが、勢いよく破られた正門に弾き飛ばされた。
　門の外で待機していた野伏たちの本隊が、鬨ときの声をあげ、里へ乱入した。
　三十人以上はいる。
　アコイはトリンの体を引き寄せ、草むらのなかに跳び込んだ。その直後、無数の火矢が里に向かって放たれる。
　立ち上がったジイロに、野伏が斬りかかっていった。
　斬り結び、甲高い音が響く。
　雄叫びをあげて、野伏たちは里の内部に散っていった。火を消そうと躍起やっきになっていたイェルフたちに、容赦なく襲いかかる。
　殺戮さつりくが始まった。
「ちくしょう！」
　目の前の野伏を両断するなり、襲撃者たちを追って、ジイロは駆けだした。
「ジイロ！」
　トリンが彼の名を叫ぶ。
　擦れ違いざま、ジイロとアコイは視線を交えた。
　二人は何も言葉を交わさない。
　ジイロの姿は、たちまち炎のなかへ消えていく。
「僕たちは最長老の所へ急ごう」
　アコイは、トリンの手を取った。
　そして彼らも、炎の渦中へ。