イェルフと心臓

第一部 イェルフと心臓

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　遠くで響いていた剣戟の音が、徐々に近付いてくる。
「まずいわね」
　ここにいては、敵に見付かるかもしれないし、流れ矢に当たる可能性もある。ウタイは杖を突き、ふらふらと立ち上がった。
　そのとき、茂みを掻き分けて、血まみれの野伏が姿を現した。
「！」
　ウタイの全身が総毛立った。ポロノシューに斬られたうちの一人だったが、まだかろうじて息があったのだ。
　野伏は意識が朦朧もうろうとしているのか、ゆらりゆらりと、こちらに向かって歩いてくる。
　虚うつろな目にウタイの姿を捕らえると、引きつった笑みを浮かべた。そして、ゆっくりと太刀を振り上げた。
　逃げないと。
　体が竦んで動けない。
　太刀が振り下ろされる。
「あ」
　空気が抜けるような声をあげて、野伏が崩れ落ちた。
　その向こう側に、返り血で真っ赤に染まったポロノシューが立っていた。
「ああ……」
　膝の力が抜けそうになる。
　礼を言おうとしたが、彼の肩に矢が刺さっているのを見て、思わず天を仰あおいだ。
　もっとも当の本人はウタイの指摘でそれに気付くと、まるで棘とげを抜くように簡単に引き抜く始末だ。
「移動するぞ」
　そう言うや否や、ポロノシューは返事も待たず、彼女の体を片手に抱き抱えた。
「ちょ…ちょっと」
　ウタイは狼狽ろうばいした。みるみる顔が赤くなる。
「暴れるな」
　ポロノシューは駆けだした。
　背後から野伏たちの怒号が聞こえる。
　ポロノシューの呼吸が少し荒い気がして、ウタイはおとなしく身を任せた。これ以上暴れても、文字通り重荷になるだけだ。
　しばらく走ると、大きな老木のうろがあった。ポロノシューは、そのなかにウタイの身を押し込めた。
「待って」
　再び戦いに赴おもむこうとする男を、ウタイは呼び止めた。
「あのね……」
　そこまで言って、ウタイは一瞬、言い澱よどんだ。
　ポロノシューは珍しく待っていた。彼女の顔を、じっと見つめながら。
「……戻ってきてね」
　つい柄にもないことを口走ってしまった。
「判った」
「えっ？」
　まさか、返事を貰えるなんて。
「それまで、ここでおとなしくしていろ」
「あ……」
　半ば呆然ぼうぜんとするウタイに背を向け、ポロノシューは駆けていった。