竜剣《タルカ》

第三幕 酔いの月は標（しるべ）を照らす

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　結局、後は呑めや歌えやのドンチャン騒ぎとなった。
　セカイの周りには、村じゅうの女たちが集まり、手ずから料理を食べさせている。
　すっかり人気者だ。
「何でも食べるから、面白がってるだけなんじゃ……」
　一抹の不安を覚えるミランだが、とにかくお守りから解放されたのはありがたい。
　夜風に当たろうと、ジョッキを片手に表に出る。誰も使っていないテーブルと椅子があったので、そこに腰を下ろした。
　外は宵闇に包まれていた。
　夜風が、火照ほてった体からさらりと熱を奪っていく。
　膨ふくらみを帯びた月が、地上に向け、白い斜光を皓々こうこうと注いでいる。
　月下、人が生きているのは、まるでここだけのようだ。
「よう」
　ミランは顔を上げた。
　トルファンが、ジョッキを片手に立っていた。
「隣、いいかい？」
「どうぞ」
　トルファンは椅子に腰を下ろすと、ジョッキを傾け、喉を鳴らした。
　本当に美味そうに酒を呑む。
「昼間は悪かったな。付きあわせちまってよ」
　トルファンが赤ら顔で言った。
「いえ」
　ミランは短く答えた。
「まだ納得いってないって顔だな」
　図星を指され、うろたえる。トルファンが笑った。
「竜剣もいっしょに使ってりゃ、俺なんか赤子の手を捻るようなもんだからな」
「そんな……」
「だが、負けるとは思ってなかったんだろう？」
　束の間、二人の視線が交錯する。
　トルファンの目は、鋭い。
　これだけ呑んで、すっかり出来上がっているように見えても、実際は泥酔でいすいしている訳ではなさそうだ。
「戦場で敵として会ってたら、やられてたのはたぶん俺の方だろうな。剣の腕も悪くないうえに、竜剣まで駆使くしされちゃ、大抵の奴は敵かなわねえよ」
「お世辞を言ったって何も出ませんよ」
　冷静な対応に、トルファンが苦笑する。
「だがひとつだけ」
「えっ？」
「老婆心で言わせてもらってもいいか？」
「どうぞ」
「中途半端だ」
　端的たんてきなだけに、その言葉が胸に突き刺さった。
「確かに、おまえさんは強いよ。恐らく、俺が出会ってきたなかで……そうだな、二番目に最強だ」
「二番目ですか」
「一番は特別なんでな」
「……一応、礼を言っておきます」
「何を迷ってる？」
　ミランの表情が強張こわばった。
「おまえさんの剣にゃ、迷いがある」
「迷い……私が？」
「何に迷ってるかは知らねえがな」
　トルファンの視線が、ミランを探る。
「私に、迷いなどありません」
「……そうか」
　トルファンが、またジョッキを呷あおり、飲み干した。
　息を吐く。
「俺の知ってる最強の男は、迷いなんかなかった。だから最強だった、と言い換えてもいい」
「さっき言ってた、一番の男ですか」
「長いこと戦場にいたが、あんなすげえ男は、後にも先にも一人だけだった。つくづく、敵じゃなくて良かったと思ってる」
「そんなに強かったんですか」
「戦士としてはもちろん、竜剣使いとしても一流……を通り越して、あいつはもう化け物だったな」
　トルファンが、遠い目をしながら言った。
「竜剣使い……ですか」
「おまえさんも聞いたことあるだろう。赤の竜剣を使う伝説の男……リベアンの名をよ」
「リベアン!?」
　ミランは、思わず椅子から立ち上がった。
　ジョッキが倒れ、まだ残っていた麦酒が、テーブルにこぼれた。