竜剣《タルカ》

第三幕 酔いの月は標（しるべ）を照らす

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「いやあ、本当にすまなかった」
　やもめ男ことトルファンは、深々と頭を下げた。
　ここは彼と、彼を迎えにきた娘……トキヤが暮らす家だ。事情を知った父娘に、申し訳ないからと、半ば強引な招待を受けたのである。
「つい、カッとなっちまってな。飲み過ぎないように気を付けてんだけどよ」
　と言いつつ、すでにテーブルの上には木杯が二つ。そこに地酒を注ぎながら、トルファンは乱杭歯らんぐいばを剥きだしにして笑った。
「ここの酒は美味いぞ」
「私はそんなに……」
　並々と注がれる地酒を前に、ミランは困惑する。
「遠慮すんな。俺のオゴリだ」
　酒であれだけの騒ぎを起こしたばかりなのに、まだ飲もうというのか。
　飲んだくれの精神構造だけは理解できない。彼はそんなに下戸げこでもないが、へべれけになるまで飲んだことはなかった。
　半ば呆れつつ、渋々トルファンと杯を交わす。
　そこへ、汚れたセカイの服を持ったトキヤが入ってきた。
「あっ、お父さん。また飲んでる」
　トキヤが形の良い眉をひそめた。
「固いこと言うなよ。せっかく客人が来てんだ」
「誰のせいで、こうなったと思ってんの？」
「うっ……」
　痛いところを突かれ、トルファンは鼻白んだ。
「とにかく、お父さんは当分お酒禁止」
　洗濯物を脇へ置いたトキヤが、トルファンの手から木杯を奪い取ると、
「おい、トキヤ……」
　景気良く喉を鳴らし、一気に飲み干した。
「…………」
「…………」
　ミランもトルファンも、その勇ましい姿に声もない。
「ぷはぁっ。美味しーいっ」
「俺の酒……」
「いいから、お父さんは武器の手入れでもしてらっしゃい」
「うう」
　文字通りの涙目で訴えるが、慈悲はない。
　トルファンは席を立つと、とぼとぼと居間を出ていった。
「まったく」
　トキヤが溜め息を吐く。
　そこでようやく、ミランの視線に気付いた。
「やだ……つい、いつもの癖で」
　たちまち頬を赤らめる。
「ごめんなさい、みっともないとこ見せちゃって」
「いや」
「ほんとにバカが付くほどの飲兵衛のんべえで、困ってるんです」
「血の繋がりを感じるな」
「えっ？」
「何でもない」
　目鼻立ちも心根もはっきりした、可愛らしい娘だった。何より、その屈託くったくない笑顔は、人を惹ひきつける魅力があった。
「ところで、武器の手入れと言ってたが」
「ええ。お父さん、この村の自警団長だから。あれでも」
「軍属の経験でも？」
「え……」
「あっ、いや、何でも」
　ミランは慌てて、質問をはぐらかした。
　トキヤが困ったような表情をしたからだ。
「……父は昔、傭兵だったんです」
　それでも答えてしまう辺り、彼女の人柄が窺える。申し訳ない気持ちになって、ミランは額を掻いた。
　しかし元傭兵なら、あの屈強な体つきも得心がいった。
「あまり、驚かないんですね」
「旅先で懐が寒いときは、似たような仕事をすることもあるからな」
「えっ、そうなんですか？」
　トキヤの顔に、ぱっと安堵あんどの色が広がる。傭兵というと、世間一般ではあまりいい印象を持たれないのだ。
「嘘の吐けない娘だな」
　トキヤの杯に、酒を注いでやった。
「ありがとう」
　トキヤは照れ臭そうに受けると、ひと口だけ飲んだ。
「と言っても、あたしも小さかったから、あんまり覚えてないんです」
　頬が仄ほのかに桜色を帯びている。
　酔ったせいか、思い出話に浸っているせいか、幾分砕けた感じになってきた。そしてそれを許せる雰囲気を、彼女は持っている。
「目茶苦茶カッコ良かったって、本人は言ってるんだけど」
　トキヤが、はにかんだ。
　その無防備な笑みに、ミランはどきりとしてしまった。
　自分も酔っているのかもしれない。
　ふと視線を感じる。
「あっ、お嬢様……」
　戸の隙間すきまから、セカイが二人の様子をじっと窺っていた。
「何をしてるんです？」
「別に」
　不機嫌そうな返事と表情。
「あっ、セカイちゃん。お風呂上がった？」
　トキヤが、セカイの手を引いて、室内に迎え入れた。
「おお……」
　ミランは口中で感嘆の声をあげた。
　セカイが、麻のブラウスに丈の長いスカートという、いかにも年頃の少女然とした格好をしていたからだ。
「あたしのお古だけど、ぴったりね。すっごく似合ってるわよ、セカイちゃん」
　トキヤは、満足そうに何度もうんうんと頷いている。
「……そうかしら」
　一方のセカイは、何が不満なのか、仏頂面を崩そうともしない。
「汚れた服は明日ちゃんと洗濯するから、とりあえず今日はそれ着ててね。あっ、まだ他にもあたしのお古があるから、明日はそっちも着てみようよ」
　酒のせいもあるのか、トキヤはすっかり上機嫌だ。
　と思うと、ミランの方を振り向き、
「女の子なんだから、もっと服とか気を遣ったげないとダメでしょ」
　いきなり叱りつけてきた。
「はあ……」
　確かに下着こそ何枚か替えを用意しているが、上着やズボンは予備の一着しかない。それを行く先々で洗濯して着回しているのだ。
　長旅をするなら、荷物はなるべく少ない方がいい。ミランにはそれが当たり前だったし、セカイも服装に関しては無頓着むとんちゃくだったので、気にも留めていなかった。
「じゃ、ご飯の用意してくるわね」
　セカイを今まで自分がいた席に座らせると、トキヤは鼻歌交じりに厨房へ姿を消した。
「…………」
「…………」
　残された二人に、沈黙が舞い降りる。
　セカイは、やはり不機嫌なのか、俯いたままひと言も喋しゃべらない。ただ時々、ミランの様子をちらちらと窺っていた。
　ミランもまた、何を言っていいのか判らなかった。セカイの格好のせいだろうか。
　こうして見ると、紛まごうことなき十四歳の初々ういういしい乙女だった。普段とのギャップがあり過ぎて、妙に緊張する。
　とりあえず、褒めてみることにした。
「お似合いですよ、お嬢様」
「ほんとにそう思う？」
　セカイは俯いたまま答えた。
　表情は窺い知れないが、笑顔でないことは確かだろう。
「もちろんです。たまには、そういう格好もよろしいかと……」
「足がスースーする」
「スカートとはそういうものでしょう」
「胸もスースーする」
「それは……」
　だんだん冷や汗が出てきた。
「そのうち、たぶん……」
　セカイが上目遣いに、ミランの顔を覗き込んだ。
「ほんとに似合ってる？」
「あ……」
　やはり自分は酔っているのかもしれない。
　頬が熱い。
　ミランは戸惑いを抑えようと、気の利いた言葉を探した。だが結局、自分には詩の才能はないのだと自覚させられてしまった。
「……よくお似合いです」
　安直な言葉しか言えない自分が、少しもどかしかった。
「そう」
　案の定、セカイはまた俯いてしまった。
　何年か前に旅先で知りあった女たらしの傭兵なら、ここで歯の浮くような口説くどき文句を連発するのだろう。少しは見習っておくべきだったか。もっとも、それでセカイが喜ぶかどうかは疑問だが。
　ミランがあれこれ思い煩わずらっていると、トキヤが熱々の鍋を持って入ってきた。
「さあ、できたわよ……どうしたの、セカイちゃん？」
　湯気と芳香を放つスープの鍋をテーブルに置きながら、トキヤが怪訝そうにセカイの顔を覗き込んだ。
「あっ、ひょっとして、お酒飲んじゃったんでしょ。顔がまっか……」
「違うから」
　セカイは、小さくかぶりを振って否定した。
「お嬢様、ひょっとして、ご気分でも悪いんじゃないんですか？」
　ミランも心配になって覗き込もうとすると、セカイは彼を避けるようにそっぽを向き、再びかぶりを振った。
「……早く食べましょ」
「はあ」
　どうやら、体調が悪い訳ではないらしい。
　ミランは不思議そうに、トキヤと顔を見合わせた。