ＤＴガール！

がっこうにいこう！

183話「母」

　数日進み、宿場町で補給し、また数日進む。
　馬車二台、それを挟む形で護衛の馬車が二台。
　計四台の馬車の旅路であるため、必然的に足は遅い。

　賊の襲撃は無かったが、食糧を狙った魔物の襲撃が数度。
　いずれも護衛と協力して撃退した。
　護衛の腕は悪くなく、手伝う必要は全く無かったのだが、生憎うちのパーティは馬車でじっとしている子の方が少数派なのである。

　平穏とは呼べないながらも旅は順調に進み、とうとうイストリア家の領内へと到達した。

「すごいにゃー！　まだまだずーっと広いにゃ！」

　瞳を輝かせ、尻尾をゆらゆら揺らしながら窓の外に目をやるサーニャ。
　その視線の先には、広大で所々に草の生えた真っ平らな土地が広がっている。

「ごめん、ね･･････な、何も、無くて･･････。」
「大丈夫だよ。気にしないで。」

　フラムの言葉通り、周囲には何も無い。
　右を見ても左を見ても平原である。
　初めこそ、その圧倒的な広さに目を剥いたが、今ではすっかり見慣れてしまった光景。

　それでも、いくつかの農村を通り過ぎた。宿すら無い小さな集落ばかりだったが。
　どの村も空き家や荒れた畑が多く、中には廃村となっていた場所もあった。
　そのため人の往来が少なってしまったせいもあってか、道の状態もあまり良くはない。

　いつだったか、「凋落の途にある」と言っていたリヴィの言葉は嘘では無かったようだ。
　フラムが否定しなかったので信じていない訳ではなかったが、俺が想像していたより酷い状況である。

　しかし流石に中心地に近づいていくと、人や家を見かける事が増えてきた。
　だがやはり、その規模と人口は釣り合っていないように感じる。
　老執事によると「少しずつ人が出て行っている」という話だ。特に若者が。
　俺はこの牧歌的な風景は嫌いではないが、ここに住む若者たちにとっては”何も無い退屈な場所”になってしまうのだろう。

　確かに草原と言うかサバンナというか･･････とにかく何もない。
　かつては森林地帯であったらしいが、魔物との戦いで焼き払われたという話だ。
　ただそれは老執事が生まれるもっと以前の話であって、彼も言い伝えでしか知らないらしい。

「でっかい家が見えてきたにゃ！」

　サーニャの声につられて窓から先に目を凝らすと、遠くの方に大きな屋敷が見えた。

「あそこがフラムの家？」
「･･････ぅ、うん。」

　頷くフラムの表情には、不安の色が浮かんでいる。
　やはり彼女にとっては良い里帰りではないのだろう。
　そんなフラムの不安が少しでも和らぐよう、そっと彼女の手を握った。

*****

「さぁ、お手をどうぞ。」

　老執事の手を借り、屋敷の敷地内へ降り立った。
　夕日を浴びる屋敷は馬車と同じで古いデザインだが、こちらも手入れは滞りないようだ。
　庭の草花もきちんと剪定されている。

　屋敷の中へ案内され、中を見渡す。
　内装も綺麗ではあるが、ロールの家ほどに目が眩むような豪華さは無い。
　その代わり、威厳はたっぷりだが。

　執事や侍女の数も必要最低限といった感じだ。
　出迎えも年老いた侍女が一人で、他の人員は忙しそうに働いている。
　それでもこちらに気づけば仕事の手を止めて会釈し、フラムの友人だと紹介されると歓迎の言葉をかけてくれた。
　この時ばかりはフラムの表情も和らぎ、柔らかな笑顔も見せた。

　屋敷内を老執事につれられて歩き、辿り着いたのは執務室･･････だろうか。
　老執事が扉をノックして中に声を掛ける。

「ファラオーム様、お嬢様をお連れしました。」
「――入れ。」

「失礼致します。」

　老執事とフラムに続いて、俺たちも入室する。
　部屋の中央には来客用のソファとテーブル、奥には執務机。
　壁には沿うように本棚が並び、本や資料で埋まっている。

　執務机に掛けていた一人の男性が立ち上がった。
　おそらく彼がこの屋敷の当主。フラムの父親だろう。
　端正な顔立ちだが、眉間にシワが寄り険しい表情、濃い茶色の髪には気苦労のせいか少し白髪が混じっている。
　彼は俺たちに怪訝な目を向けると、老執事に言葉を投げかけた。

「どういう事だ？」
「お嬢様のご学友をお連れ致しました。」

「呼んだ覚えは無いぞ。」
「私めの独断であります。ご容赦を。」

　何か全く歓迎されてないっぽいんですけど･･････。
　いきなり「帰れ」とか言われないだろうか？

「ウィロウ、お前が何をしようが、私の考えは変わらぬぞ。」
「は･･････心得ております。」

「そちらは明朝、領外の街まで送り届けろ。そこからなら馬車が出ているだろう。」
「承知致しました。」

　いきなり追い返されることは無いようだが、明朝か･･････。
　それでも街まで送ってくれるあたり優しい･･････のか？

「フラムベーゼ。」
「は、はい･･････っ。」

　名前を呼ばれ、フラムの肩がビクリと跳ねる。

「ついて来なさい。」
「は･･････ぃ。」

　彼が俺たちの横を通り過ぎると、その後ろにフラムがついて行く。
　フラムに声を掛けることも出来ないまま、その背を見送った。

「申し訳ございません、皆様方。少々ファラオーム様の虫の居所が悪かったようで。」

　少々･･････なのか？

「えーと･･････本当に私たちが居て大丈夫なのでしょうか？」
「はい、勿論ですとも。部屋を用意させて頂きますので、そちらでお寛ぎ下さい。」

　どちらにせよ、その言葉に甘えるしかないか。
　もうじき日も暮れるし、今追い出されたら途方に暮れてしまう。
　宿も見つかるか怪しいしな。

「分かりました。お願いします。」
「では、こちらへ。」

　用意された客室は三部屋。
　各部屋に寝台が二つずつあり、数はピッタリ。
　びっくりする様な広さではないが、二人部屋にしては大きい。
　俺とサーニャ、フィーとリーフ、ニーナとヒノカの三組に分かれ、それぞれの部屋を使う事になった。
　結局は一つの部屋に集まってしまうわけなんだが･･････。

「フラム、来ないわね･･････。」
「久しぶりの実家なのだ。家族と募る話でもあるのだろう。」

「とてもそうは見えなかったけれど。」
「まぁ、な。かと言って、私たちに何か出来るというわけでもあるまい。」

「それは、そうだけど･･････。」

　リーフの視線がなにか言いたそうにチラリとこちらへ向く。
　それに釣られてか、皆の視線も集まる。
　いや、俺に何か期待されても･･････どうしろと？

「えーっと･･････。」

　言葉に詰まっていると、部屋の中にノックの音が響いた。

「フラムかな･･････？　ちょっと出てくるね。」

　これ幸いと、皆の視線から逃げるように立ち上がり、ドアノブに手を掛ける。
　おそらく扉の向こうにいるのはフラム･･････ではないだろう。
　であるなら、サーニャはあんなにソワソワしない。
　短く息を吸い込み、扉を一息に開けた。

「貴女が、フラムベーゼのお友達･･････でしょうか？」

　そこに立っていたのは、銀色の長い髪が特徴的な物腰柔らかい女性だった。
　歳は二十代半ばから後半といったところだろうか。

「はい、アリューシャと言います。あの･･････あなたは？」
「申し遅れました、私はクルヴィナ・イストリア。フラムベーゼの･･････あの子の、母です。」