薄幸の佳人

第十五話 再会

「槙」

　平坦で、悲しげで、それでいてしなやかで、すっと通るその声音が、広い倉庫に反響した。

　日向は、閉じていた目を徐々に開いた。蛍光灯の明かりが差し込んでくる。
　バッドを持っている男は、構えたまま、声の主の方へ茫然と視線を注いでいた。

　彼女は、倉庫の奥、一段高くなっている檀の上に立っていた。よく見ると、その檀の奥の扉が開け放されている。
　そこから吹き込んでくる風が、彼女のセーラー服をはためかせ、髪を乱した。赤い目縁は不思議な魅力を匂わせ、その奥の瞳は、一見穏やかだが、燃え滾る熱量を内包していた。
　決して、美しいわけではない。しかし、皆その姿から目を離すことなどできなかった。

　その様子に、満足げに微笑む青年は、そっと一葉を背に庇う。それまで暗がりに紛れていたその男に、またしても皆刮目した。

　色素の薄い黄味寄りの髪は、白々とした明かりの下で、緑がかって見える。すらりとした体躯。滑らかな紺色のスーツ。切れ長の目から覗く茶色い瞳は、金色に光っている。
　そしてその微笑は、槙をいたぶっていた、あの男に向けられていた。

「久しぶりですね。清和さん」

　それまで、口を開けていた男は、その呼びかけにはっとする。

「何故、貴方が此処に」

　彼のこめかみを、一筋の汗が伝った。
　微笑みの男はその問いには答えず、そのまま日向の方を見た。

「日向さん、ご迷惑をおかけしています」

　日向は、「なるほど、そういうことか」と呟くと、向けられていたバッドを掴み取り、そのまま床へと投げた。
　がらんがらん、と大仰な音が響く。

「成宮の家の問題に、俺たちを巻き込まないでくれないか、透とおる」

　真っ直ぐな視線に射抜かれた透は、苦笑しつつ檀から飛び降りた。手を引かれた一葉も、共に続く。

「返す言葉もありません」

　そう零すと、一葉の手を離した。
　そのままふわりと動く。たんたんと軽やかな足音がこだまする。

　そして、一瞬の後、槙の背に足を乗せていた清和が、宙を舞っていた。
　地面に全身を打ち付けた清和は、小さく呻いた。
　透は、槙の隣に立ち、右足のふくらはぎをさり気なく伸ばしている。

　槙には、何が起こっているのか、殆ど何も分からなかった。
　ただ、泣きながら駆け寄ってくる愛しい妹の姿が、そして彼女に抱きしめられる感覚が、彼の優しげな目尻から涙を溢れさせた。

「一葉…」

　無事か、その一言すら、嗚咽に飲まれてしまう。一葉は、彼の肩に顔を埋めて、肩を震わせた。

「槙」
「ごめんなさい」

　ただそれだけを繰り返す華奢な少女を、槙は抱き返した。こしのある前髪を指先で梳く。脇腹が痛む気がしたがそんなことは気にならなかった。妹を支えながらゆっくりと立ち上がる。

「一葉、俺なら、大丈夫だから」

　そういうと、彼女の目元を親指で拭い、にかりと笑った。
　その目からは、新たに大粒の涙が溢れ出してきたが、それでも一葉は、笑った。

「良かった」

　そして、一葉はまた槙の胴に抱きついた。
　槙は、ぶらぶらと手を振ってみる。まだ使い物になるか、確かめるために。
　それから、隣の透に向き直った。

「礼を、言うべきでしょうか」

　透は、困ったように眉を寄せると、視線を落とした。

「いえ、全て私の落ち度ですから。お詫びのしようもありません」

　そのとき、ゆらゆらと立ち上がった清和が、おろおろと、そしてぼんやりとしていた有象無象に鋭く怒鳴った。

「お前ら、何をぼさっと見てるんだ！さっさとやれ！」

　水を打ったように静まり返る庫内。視線だけで周囲を見回す烏合の衆は、徐々に雄叫びを上げ始めた。此処まで来てしまっては、もはや退くことなど出来ない。そして、人数は比べるべくもないほどに明らかだった。相手が、例え人とは思われない者たちの集まりであったとしても。
　十名以上の輩が、一斉に日向へ向かった。そして、残りの者達が、透と槙へと駆ける。槙は、一葉に囁いた。

「絶対に、俺から手を離さないでくれ」

　そして、透に告げた。

「あいつを、逃さないでください」

　濃茶の瞳の奥にちらつく炎に、透は、内心たじろいだ。絶対に許さない、と自ら告げられた気がした。

「分かりました」

　それだけ返すと、透は清和へと向かう。

　槙は、透を追おうとした男を、しなやかな腕で掴むと、後方へ投げた。そして、一葉の肩を抱くと、ぎゅっと、自分の体へ引き寄せる。背中が、軋んだ気がする。だが、痛みは感じなかった。
　向かってくる者に視界を絞る。そして、神経は、一葉の触れる脇腹に集中した。他の感覚は、今や、足枷にしかならない。
　それにしても、いなしても、退けても、次から次へと湧いてくる。きっと、決定打を与えられないために、数を減らせていないのだろう、と頭では妙に冷静に分析していた。
　聡い一葉は、なるべく弱味とならないように、兄の陰に身をひそめる。感情のままに出張れば、かえって彼を追い込むことになってしまうと、理解していた。

　だが、彼女は、槙の怪我を正しく認識してはいなかった。彼は、今立ち上がっていることが、いや、そもそも、意識を保っていることすら、不思議なほどの出血と打撲を負っていた。
　実際、槙は、ひどく寒く、そして同時に暑かった。頭は驚くほどに澄んでいた。しかし、何も、考えられなかった。ただ、一葉の体温を感じる。それだけだった。
　一葉が側にいる。その事実が、槙をその場に止めていた。今自分が倒れてしまえば、彼女はどうなるのか。考えるまでもなかった。槙はそれを、無意識に恐れていたに違いない。

　相手の首を掴んで転がす。間髪入れずに向かってきた男は蹴り上げるより他なかった。しかし、平衡感覚がおかしい。片膝が緩む。必死に食いしばった。
　踏み止まらなければ。

　ふっと、意識が遠のく。

　駄目だ。今は、まだ、駄目だ。

「…一葉」

　血で乾いた唇から、嗄れた声が溢れた。

　とん。

　そう、自分の肩に手を置かれた感覚が体に走る。

　途端に、また、全身に意識が戻った。

　はっきりとした視野で、手の主を探すと、不安げな黄白色の瞳が揺れていた。

「大丈夫か」

　血痕の飛んだ人形のような顔が、槙を覗き込む。

「日向さん…？」

　槙は、無意識に、日向の立っていた場を見た。そして、息を飲む。そこには、もはや立っている者はいなかった。

　そして今、日向は槙に向かっていた群れを、流れるように薙ぎ倒していく。生成り色のシャツが、赤く染まる。そしてそれが、何故かとても美しく見えた。
　恐れる暇すら与えられない者たちが、片端から倒れていく。

「何故…」

　槙は思わず呟いた。あの細い腕で、あのガラス細工のような脚で、どうやって戦っているのだろう。
　今、眼前で展開されているはずなのに、それは、到底戦闘には見えなかった。
　とうとう、最後の一人が地に沈む。
　日向は、長い息を吐き出すと、槙の元へ戻り、その肩を支えた。

「遅くなった」

　何の感慨も含まない言葉が、かえって、槙を、そして一葉を安心させた。

　一葉は、透を探す。彼は、五メートル程先で、倒れこむ清和を見下ろしていた。

「清和さん、私が何の対策も立てずに、貴方方を野放しにしておくわけがないでしょう」

　ぎりぎりと歯軋りをする清和は、返す言葉もない。

「今回の件、とても看過することはできません。光ひかる、そして藤子とうこさんともども、二度と日の目を見ることはないと思ってください」

　その名を聞いた途端、彼の目の色が変わった。
　素早く銃を取り出すと、透へ構える。

「お前達さえいなければ、光様があんな痛ましい思いをすることもなかったんだ！」

　そして、彼は躊躇うことなく引き金を引く。
　その振動は、空気すら揺らした。
　透は咄嗟に目を閉じる。

「兄様！」

　聞き慣れた声が、いつになく張り詰めた声音で、自分を呼ぶのを聞いた。