軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十五話 魔導師団長 ハント＝ジュエルローゼ

「馬鹿にしているのか！」

　客用寝室のサイドテーブルが、がしゃんと音を立てる。
　乗せられていたベッドライトがちらちらと明滅した。

「近衛兵を蹂躙してやったというのに、警備の一人も増えていない！」
「差し向けた刺客からも毎度間一髪のところで逃れられている……悪運の強い夫婦だ」

　日中の巡行を思い出し歯噛みをする。
　婚礼期間も大詰めを迎えたレインヴェール伯夫妻は、城下への顔見せを行なっていた。

「路地へ入ったところで刺客を向かわせれば、すぐに民衆との歓談が始まり、人集りができる。本来巡行とは、通り去る王族を、民は遠巻きに眺めるものでしょう。何故あの様なことが起こるのだ」
「……人望だろう」
「そんなもの、奴らにあるはずがない！」

　きんと響いた声に部屋の空気が揺れた。

「奴らはそんなものに値する人間ではない！　そうだろう！」
「……そうだな」

　しばしの沈黙ののち、再び口が開かれた。

「……いずれにせよ、このお祭り騒ぎも明日で終わりだ。馬鹿にしているのか、泳がせているのか、そもそも気づいていないのか、焦らずとも明日にはわかるだろう」


＊　＊　＊


「このまま泳がせなさい」
「はっ」

　アスラの冷えた声にルコットは肩を揺らした。
　実弟のホルガーでさえ、姉の軍人としての声色に驚いたほどだ。

「二人に怖がられるよ、アスラ」

　隣に座っていた魔導師団長ハントの窘めに、アスラは眉をひそめる。

「それならあんたが指揮をとってくれ。優雅に紅茶なんか飲んでないで」

　不敬とも言える物言いに、しかしハントは気を悪くした風もなく笑った。

「私は私で動いているよ。それより君は、こんな所にいて大丈夫なのかい？　マシュー君の許しは？」

　首をかしげると金色の髪がしゃらりと揺れ、エメラルドのような瞳に光が差す。
　アスラの眉間のしわはますます深くなった。

「あいつも別で動いているらしい。まだ王都には来ていない」
「ということは君のご両親も彼と一緒か。心強いね」
「……あんたと話していると調子が狂う」

　ため息をつく姉の姿に、ホルガーは内心慄く。
　あの姉に嘆息させるとは。
　どんな魔獣でさえ、彼女の前では赤子同然だというのに。
　そんな不躾な視線を感じたのか、ハントはホルガーへにこやかに話しかけた。

「こんにちは、ホルガー君。こうして話をするのは初めてだね。今回は陸軍と魔導師団の共同戦線だ。張り切っていこう」

　まるで危機感を感じさせない物言いに、ホルガーは一瞬惚けたが、すぐに姿勢を正し「はい」と返した。

「さて、では君の新妻を紹介しておくれ」

　そう言うと、今度はルコットに視線を合わせ、にこりと笑う。
　その微笑みは、男であっても思わずどきりとするものだったが、ルコットはこの場の雰囲気に緊張しているのか、ただただ固くなるばかりだった。

「妻のルコットです」
「初めまして。ルコット＝ベルツと申します。お会いできて嬉しいですわ」

　何とか型通りの挨拶を行うルコットに、ハントは花ひらくような笑みを向けた。

「美しい方だ。少なくともここ三千年の間、あなたほど美しいご婦人に出会うことはなかった」

　ルコットは冗談に笑い返そうとしたが、その声があまりに真摯で、反応に迷ってしまった。
　そんな彼女の内心を読んでいるかの様に、ハントは言葉を続ける。

「冗談ではないよ。そうだね……強いて言うなら三十二代前の女王はとても美しかったけれど、短気なのが玉に瑕だった。心映えは面差しに表れるからね」
「三十二代前……」

　真実味を帯びた話にルコットはますます表情を曇らせる。
　確かに偉大な魔術師は長命だというが、三千年以上も生きた者など聞いたことがない。

「それでは、この国の始まりも……」
「もちろん見てきたよ。故郷はもう少し東の方だったけれどね。この国が生まれたのはちょうど、私があちこちを渡り歩いている時期だった」
「ハント、喋り過ぎだ」

　それまで黙って上座に座していたスノウが咎めるも、彼はどこ吹く風とばかりに笑い返す。

「彼女があまりにルイーザに似ているものだから、ついね」
「母をご存知なのですか？」

　ルイーザ。
　その名が出た瞬間、ルコットは礼儀さえ忘れて声を上げた。
　だがハントは気を悪くするどころかむしろ、心底嬉しそうにうなずいた。

「あぁ、彼女は私の女神だった」
「陛下の、だ。誤解を招く発言は慎め」

　スノウの鋭い指摘に一瞬、場が固まる。
　しかしハントに反省の色は全く見られなかった。

「そうだね、誤解のないように言っておくと、彼女が愛したのは陛下ただ一人だ。私はそんな彼女に横恋慕していたのさ。尤も、私には二人の邪魔をする気なんてさらさらなかったのだけどね」

　ルコットは、信じられないといった面持ちで、ほとんど反射的に尋ねた。

「どういうことですか？」
「私はルイーザのことも、陛下のことも好いていたのさ」

　ルコットにとって、母は遠い記憶の中にある朧げな光であったが、それ以上に、父親である国王は遠い存在であった。
　会話をしたこともない。
　それどころか、正面から顔を合わせたことさえほとんどなかった。
　父を思い浮かべるときは、王宮の肖像画が脳裏に浮かぶほどだ。
　だからだろうか。
　両親と面識のある彼に出会えたことが、どこか嬉しかった。

「そうですか……両親は睦まじかったのですね」

　穏やかな中にも隠しきれない喜びの滲んだ声。
　ハントもまた自身の胸が熱く満たされるのを感じた。

「あぁ、とても。陛下は王としても夫としても誠実だった。全ての妃に等しく愛を分け、情を伝えていた。だが、私には分かる。陛下にとっての唯一は、確かにルイーザだった」

　ルコットは静かに微笑んだ。
　愛情に順位付けなどなくてもいい。
　ただ、両親が想い合っていたという事実が嬉しかったのだ。
　生まれも知らない母と、声も知らない父を、初めてとても身近なものに感じた。

「しかし、彼は変わってしまった。彼女が市場で馬車にひかれてからというもの、彼は生来の用心深さを臆病に変えた。『余の民でさえ我等を殺すのだ』と。あれは不幸な事故だった。それなのに、王には最早その分別がつけられない。自国の民が滅びの道へ向かおうが、まるで関心がないらしい」
「……ハント」

　たった一言だった。
　だが、その一言は真冬の氷柱のように鋭く、底冷えのするものだった。
　流石のハントも口をつぐみ、「悪かったよ」と謝った。

「……まぁ、つまりはこれが、私がスノウ殿下の元にいる理由だよ。私はこの国の滅びを見たくはない。軍に入ったのは今代の陛下の勧誘に負けたからだけれど、それまでも、この国は私の止まり木だった。長らく見守ってきたこの国が失われてしまうのは、あまりに惜しい」
「ハントさまのような魔術師の方は、現世へ介入なさらないのだと思っていました」

　なるべく言葉を選び、ルコットは問うた。
　超常的な魔術師は、自身の力を隠し、人の営みに手を加えることはない。
　それが、この世界の共通認識だった。

「あぁ、それは正しい。私もかつてはそうだった。調子が狂い始めたのは君の両親と出会ってからさ。想いは人を動かすと言うだろう。私にもまだ人の心というものが残っていたみたいだね」

　とっくに失くしたと思っていたけれど。
　そう笑う魔術師を、ルコットは複雑な瞳で見つめた。

　心を失くしてしまう程の長い時を生きるだなんて、想像さえできなかった。
　誰かと交わることがあろうとも、残るのはいつも自分ただ一人。
　日々蓄えられていく知識。
　目に焼き付いていく風景の重さ。
　何という孤独だろう。
　きっと心なんて持ったままでは、とても耐えられない。

　しかし、彼はどうしようもなく、優しい心を持った人だ。
　孤独も悲しみも虚しさも、やるせなさも、全て抱えて笑う人だ。

「……私たちもいつか、あなたを置いてこの地を去ります。ですが、母が私を残したように、命は繋がっていきますわ。そう思えば、少しは寂しくないと思いませんか……？」

　室内が静まり返った。
　誰も言葉を発そうとはしない。
　しかしそれは、冷たい沈黙ではなく、どこか温かなものだった。

「……君は、母君と同じことを言うんだね」

　魔力を半分受け取ってほしい。
　自分と共に生きてほしい。
　そんな身勝手な願いに、優しく首を振った彼女。
　今ようやく、その真意が掴めた気がした。

　あなたは独りじゃない。
　独りになんてならない。
　拙い言葉で、そう必死に訴え続けた彼女に、自分の浴びせた言葉は酷く身勝手なものばかりだった。

　まさかあのまま、彼女が帰らぬ人となるなんて。
　どれほど後悔したことか。
　あのときかけてあげたかった言葉は、ただ一つだったのに。

「……ありがとう。ルコット、『どうか幸せに』」

　ようやくあのときの自分を許すことができる。
　想い人に寄り添うルコットを見て、ハントはしばしゆっくりと瞳を閉じた。