月と闇夜の渡り方

円満解決

「目指していた所って…まさか、ここですか…？」

　私は、咄嗟に、怪訝な顔つきで晴明様の顔を覗き込んだ。

「そのようだな」

　一方晴明様は、そのような視線など、どこ吹く風。
　腕を組みながら、悠々と問題のその場所を眺めている。

　因みに、私から握った手は、晴明様の発した、

「…ん？あれは、どこの牛車だ…？」

という一言によって、私のほうから離してしまった。

　辺りを見回し、それが晴明様の策であったということには、すぐに気がついた。
　しかし、一度気恥ずかしさを感じてしまうと、もう一度握ってやろうという程の勇気は、どうしても湧いてこなかったのだ。

『…我が師匠のことながら、なんと人の悪い方だろう…』

　思わずそのようなことを考えてしまったが、その考えも、晴明様には読まれてしまっているような気がして、「とりあえず、中に入ってみませんか？」と、この状況においては、至極妥当な提案をしたのだった。

　私達の辿り着いた場所というのは、端的に言えば、廃屋であった。
　元は、それは大きくて立派な御屋敷であったのであろうということは、安易に想像出来るのだが…。

　かつて、屋敷を守っていたであろう土塀は、大方朽ち果て、もはやその役割を果たしてはいない。
　庭園には尾花が生い茂り、庭石は土に埋れてしまっている。
　渡り廊下は抜け落ちてしまっており、見る限り、あそこを渡るのは不可能そうだ。
　屋敷の屋根などは、殆どあってないような有様であった。

　そのような中、私達は、埋れた庭石の上を堂々と歩きながら、本邸らしき建物を目指している。

「なんだか、気味が悪いですね…晴明様、ここに、一体何があるというのですか？」

　見た所、単なる廃屋に他ならず、変わったものは目につかない。
　ただ、私にしてみれば、人の住まない廃屋は、やはり少し気味が悪かった。

　それに対し、私を先導するように歩いていた晴明様は、悠々と微笑みながら、

「珍しく弱気だな。まるで女子のようだ。しかし、その割には、堂々と歩いているように見えるが…？
　何があるのかは、私にもわからぬな。ただ、紅葉の調べが正しければ、今夜中に事は終わるだろう」

と、返した。

　…なんというお方だ…

「大っ変！お言葉ですが！私は女子でございます。そのような戯言をおっしゃるなら、此方にも考えがございますよ…？」

　私は、殆ど反射的に、そのような言葉を返していた。
　勿論、考えも何もあったものではない。

『売り言葉に買い言葉のこの癖は、早いうちになんとかしなければ…』

　早々に反省せざるを得なかった。

　しかし、そんな私の考えとは裏腹に、晴明様の口から、思いもよらぬ言葉が飛び出した。

「いや、其方はそれで良い。そのままでいてくれ」

　心を読まれたということよりも、むしろ、その内容と、その表情に、開いた口が塞がらなかった。

『…このようなお顔、初めて見た…それに、このままで良いとは……』

　何故か私は照れてしまって、

「はい、それでは、そのように…」

と返すのがやっとであった。

　なんだか頬が熱く、視線も合わせることが出来ない。

　それを見た晴明様は、何を勘違いしたのか、

「何か勘違いをしているようだが、私には人の心などはわからぬよ」

「……はい？」

　あまりに突拍子もないことを言い出すものだから、私はそんな、間の抜けた返答をしてしまった。

　しかし、晴明様は私が何に動揺しているのか気づいておられないようで、なお、このように続けた。

「私には、人の心など、わからぬ。故に、最も恐ろしい」

　本人にしてみれば、本当に些細な、何の気無しの言葉だったのだろう。
　月並みの表現であるし、それは当たり前のことだとも思う。

　しかし…晴明様の発したその言葉は、私に、なんだかよくわからない違和感を与えた。
　なんだかよくわからないが、何かが引っかかる…まさにそのような感じで、明確に説明することはできないのだが…。

　ただ、その言葉の発する匂いは、いつも浮かべている微笑の匂いに、非常によく似たものだと、そのように感じられた。

　私の性分からすると、本来なら、そのような曖昧模糊の問題は、なんだか気分が良くないので、すぐさま本人に問いかけるのだが、それも憚られた。

　それに、その問題については、いずれ明らかになるような、そのような確信めいたものが、私の中にはあったのである。

　しかし、それではまた気になることが出来てしまった。

「しかし、先程もそうですが、度々私が口には出していないことに、晴明様は返事をなさっていますよね…？心がわからぬのなら、あれはどうやって…？」

　まさか、弟子である私に術をかけて…ということは無いだろうが…いや、晴明様ならあるいは………何だか不安になってきた…。

　すると、こちらの考えをよそに、晴明様はからからと笑った。

　その笑顔に、私はまた釘付けになってしまったのだが、いや、この笑顔に惹かれぬ人などいるはずがない。
　それ程までに、艶やかで、晴れやかで、それでいて美しい、こちらまで何だか嬉しくなってしまうような笑顔だった。

　しかし、この状況で、笑われる意味がわからない。何かおかしなことを言っただろうか…？

　すると、晴明様はその笑顔のまま、

「鏡を貸してやろう」

と、懐から取り出した鏡を、私に差し出した。

　顔を見てみろということだろうか……とりあえず、私は顔を覗き込んでみた。しかし、別段変わった所は見当たらない。そこには、見慣れた自分の顔が映っているだけだった。

　…まさか、私のこの顔が可笑しくて笑ったのか…？
　確かに、私は美人とは言い難い顔立ちをしている。
　一方晴明様は、男性でありながら、この世のものとは思われないような美貌をお持ちだ。

　…無礼な方だが、詮方無きことかもしれない…

「…鏡を、お返しします」

　とりあえず、私は鏡を返した。しかし、これでは私の問いの答えにはなっていない。

「どうして、鏡を？」

　ちょうどそのとき、私達は屋敷の一番奥にあたる部屋の前に辿り着いた。

　その障子の前で立ち止まった晴明様は、こちらを振り向いて、

「私には、人の心など、わからぬ。しかし…其方の考えは、その表情から安易に読み取れるのだ。それが、私には、嬉しくてならない」

　…よく、意味がわからなかった。考えが顔に出やすいということだろうか…？嬉しい…？

　聞き返そうかとも思ったが、やめておいた。

　障子の隙間から、なんだか、異様な気配がしたためである。

「晴明様…」

　きっと、私の顔は不安でいっぱいだっただろう。

　天崎の者とはいえ、このようなこの世ならざるものに慣れているというわけではない。
　むしろ、これまではそのようなものからは遠ざけられて育ってきたのだ。
　家の者たちに隠れて書庫にあった書物はあらかた読んでいたので、知識だけはそれなりにあるが、現場に立つのは初めてかもしれない。

　晴明様にお会いする前に、鬼には遭ってしまったのだが。

　私の表情が強張っているのを、晴明様は、流し目で見ていた。

『…どうせ、また馬鹿にしておられるのだろう…』

　これまで散々私を馬鹿にしてきた晴明様だ。

「仮にも天崎の家の者が…」などと、言い出すに決まっている。

　そこまで考えたところで、ふと、頭の上にふわりと何かがのった気がした。

　いや、確かにのっていた。

「…！晴明様…！？」

　いつの間にか、私の頭の上には、晴明様の白く、細い御手がのせられていた。

「…心配するな。大丈夫だ。私に任せておけ」

　それだけ言うと、晴明様は、二、三度私の頭を軽く叩いて、障子の窪みに手をかけた。

　…もう、恐ろしさも、不安も、何もなかった。

　少しでも、お役に立ちたい。

　不思議なことに、そのようなことさえ考えていた。

　元々、恩返しをするつもりで弟子入りしたので、あながち間違った考えではないのだろうが、それとは別の次元でそう思えたのだ。

「…ゆくぞ」

「……はい！」

　固く閉ざされていた障子が、ゆっくりと、晴明様の御手によって開かれていった。

　そこは、廃屋となったこの地とは不釣合いな程に、美しい一室だった。

　絢爛豪華とも言うべき調度品に、部屋中に飾られた花々。

　そして、その部屋の中央には、これまた場違いな程に麗しい着物を着た女性が、うずくまっていた。

　よく見れば、袖で顔を覆いながら、震えている。

　…涙を流しているのか…？

　確かに、意識してみれば、袖からは、衣が吸いきれなかったのであろう涙が滴り、それは畳に染み入り、部屋中に広がっていた。

　明らかに、一朝一夕にできた染みではなかった。

　そして、明らかに、人の流せる涙の量ではなかった。

　しかし、泣いているばかりで、その女性はこちらを振り向きもしなかった。

　敵意も害意も向けられはしない。
　これは、予想外のことだった。

　これからどうするのかと晴明様の方を見やれば、

「…何故、そこまで泣いているのだ？」

　既に、その女性の目の前で、悠然と微笑んでいた。

『…！いつの間に…』

　早速置いてけぼりをくらい、何だか肩の力が抜けてしまったが、とりあえず、晴明様の元へ駆け寄る。

　すると、ゆっくりとその女性は顔を上げ、その瞳が、私達を、捉えた。

『……！』

　思わず、息を飲んでしまった。

　その、例えようもない、美しさに。

　彼女の周囲の空気まで、何だか芳しい香りがするような、まばゆい真珠玉が輝いているような…いくら言葉を尽くしても、表現することはかなわないだろう。

　そして、その瞳は、私達を捉えた瞬間、更に大きく見開かれた。

「……あなた方は…？」

　細く、しかし妙なる声で、そう聞かれて、私は何と答えたら良いかわからなかった。

　しかし、晴明様は、全く動じることなく、

「私達は、藍とその父親に頼まれ、その子の母親を探しているのだが…。言っている意味が分かりますね…恋姫…？」

　その瞬間、彼女の顔色が、変わった。

「何を言い出すかと思えば！そのようなこと！妾は何も存じませぬ！！」

　目から涙を流しながら、必死の形相で訴えた。
　その血気迫る形相に、私は一瞬たじろいでしまったが、やはり晴明様は全く動じることなく続けた。

「戯言を仰らないで下さい。貴女は自決するその時に、自らの女房、ひいては、彼女の母親に呪いを…「違う！違う！妾はそのようなことはしておらぬ！！」

　髪を振り乱し、叫ぶ彼女に、私は何と声をかければよいのか、見当もつかなかった。

「戯言を言っているのはお主の方だ！知っているぞ、お主は安倍晴明であろう！妾を誰だと心得る！かの噂に名高い恋姫であるぞ！！狐の子の分際で！！賀茂忠行に拾われなければ、野垂れ死んでいた賤しい身の分際で！！お主に恋姫たる妾の何がわかるのだ！！！」

「…恋に狂ったか、恋姫の分際で」

　その声は、あの悲しみのこもった冷たい声より、更に冷たく、まるで、一切の感情を遮断してしまったかのような声音であった。

　私は、この状況そのものよりも、遥かに、その声音を恐れた。

　それは恋姫も同じだったようで、彼女は、晴明様から少しでも距離を取ろうと、後ろに後ずさった。

　晴明様は、その距離を再び埋めるように、恋姫との距離を詰める。

「貴女は、貴女のことを誰より愛していた、貴女自身の女房に、貴女自身の手によって呪いをかけた。それも、この状況においては、最も残酷だとも言える呪いだ。貴女は、貴女の愛した女房も、貴女の愛した薬屋も、そして、彼らの愛するその娘までも、不幸のどん底に突き落とした………満足か？」

　恋姫の目からは、途端、先程とは比較にならない程の涙が溢れ出した。
　逆立っていた髪も、徐々にパサパサと落ちてくる。

「…妾には、どうすることもできなかったのだ…」

　既に、彼女の纏う異様な空気は、薄れてしまっていた。


――――……

「姫様！」

　いつだって、彼女は、明るい笑顔を見せてくれた。

　彼女が負った火傷にしても、妾を庇って、できたものだった。

「……！？姫様！！」

　そう叫んで、妾を押しのけ、降ってきた火鉢を肩からかぶった彼女。

　つまづいて、火鉢を投げてしまった童の驚いた顔。

　全てが、今となっても忘れられない。

　彼女は、もう、助からないだろうと思った。

　勿論、京中の医者を呼び寄せた。

　しかし、誰一人として、彼女を救う手立てをもつ者はいなかった。

　三日経ち、彼女が生きることを諦めかけていた、そのとき、

「お願いします！私に診せてください！必ず治します！お願いします！！」

　その男は、門の前で、見張りの者たちに蹴られ、うずくまりながらも、必死でそう訴えていた。

　迷うことは、なかった。

　彼女を、救ってくれるというなら。

　彼は、どんな医者も匙を投げた治療を根気強く続け、そして、彼女は、傷痕は深く残ったものの、何とか一命を取り留めることができた。

――…嬉しかった。

　彼女が、まだ、妾の側にいてくれる。

　…そして、あの、心優しい薬屋に出会うことができた。

　やっと、妾の求める殿方が、見つかった。

　上っ面だけの殿方ではない、まことに優しい心根を持った、そのような御方が…。

　だが…

「姫様、私は、近々嫁に行くことと相成りました。…このような見てくれとなってしまった私ですが、それでも良いと、そう、言っていただきました」

　……そう言って、これ以上ない程に嬉しげに微笑む彼女に、妾が何と言えただろう。

「そう、それでは、達者で」

　そう言って、微笑み返すのが、やっとだった。

　どうすることもできなかった。

　妾の入内も、もう、既に決まっていた。

「姫様も、天子様と、どうか、御幸せに」

　屈託のない笑顔が、痛かった。


――――……

「…それで、呪い、か」

　晴明様の表情は、相変わらず、何の変化もしていなかった。

　…彼女の話は、少なからず同情を誘うものだった。
　全く、残酷な運命だとしか言いようがない。

　しかし、

「それでも、他に、方法はありませんでしたか…？」

　私は、思わずそう尋ねてしまった。

「え…？」

　突然の私の言葉に、恋姫は唖然としてしまったようだ。目を丸くして、こちらを見ている。

「呪いをかけて、死ぬしか、方法はなかったのでしょうか…？
貴女は、その運命を、自分で変えることができたのではありませんか…？
入内が嫌なら、逃げ出すこともできたでしょう。
二人に相談すれば、きっと貴女を救ってくれたはずです。
その方と結ばれなくても、他に貴女の運命の御相手が、いたかもしれないではありませんか…」

　いつの間にか、私は静かに涙を流していた。

　そして、その代わりに、恋姫の涙が、止まっていた。

「…その通りです」

　ややあって、ぽつり、と恋姫が呟いた。

「妾は、己の人生を、自ら諦め、その責任を、全てあの二人に押し付けました。そうして、それをずっと嘆き続けてきたのです」

　そのとき、ふわっと、彼女は微笑んだ。

「その言葉が、ずっと、聞きたかったのかもしれません。運命は、自ら変えられたのだと。手遅れになる前に、救ってくれたのは、貴女の言の葉です。…礼を言います」

　その言葉を聞いた瞬間、私達は、元の廃屋の門の前に、戻ってきていた。

　何が彼女を救ったのか…。

　晴明様が、何らかの術をお使いになったのか…。

　そんなことは、私にとってはどうでも良いことだった。

　ただ…

「…よくやった」

　大きな大きな月を背に、こちらに微笑みかける晴明様は、どこまでも美しかった。


――――……

　帰り道、私は、少し気になることを尋ねてみた。

「そう言えば、あの方が『手遅れ』がどうとか言ってましたよね？
あれはどういう意味だったのですか…？」

　すると、晴明様は、先程まで背負っておられた月を見つめながら、

「…人は、恨み辛みに執着し過ぎると、鬼になるそうだ」

　そう、静かに呟いた。

「恨みを持つのも人、辛さを感じるのもまた人……人とは、まことに、難儀な生き物だ」

　私は、そのとき、恋姫の言葉を思い出していた。

『狐の子の分際で！！』

　本当は、尋ねたかった。
　しかし、私には、それはとてもできなかった。

「藍さんの母上様は、無事に戻ってくるでしょうか…？」

　晴明様は、また、例のごとく、

「…さぁな。いずれは、わかることだ」

　そう言って、またすたすたと歩きだした。

　私もまた、例のごとく、遅れないようにと、その後を追ったのだった。


――後日、晴明様の屋敷を訪れた三人の家族は、本当に、幸せそうだった。

失踪していた間の記憶が一切なくなってしまっていた母親は、事の顛末を聞くと、はらはらと涙を流し、

「それでも、私の愛する姫様ですから」


　そう言って、静かに、微笑んだ。