地獄の王エンマ様のお世話係〜悪魔を泣かす下僕ライフ〜

3000年に1度の儀式！地獄の王エンマ様が赤ちゃんに？驚愕のお世話係生活が始まる

地獄の奥底には、今や伝説とさえなりつつある大儀式があった。
3000年に1度、地獄の支配者であるエンマ大王が転生の儀式を行い、力を再生させるというものだ。儀式が行われるたび、地獄の全悪魔が震えあがるとともに、新たな王の姿を心待ちにしている。しかし、今回の儀式はいつもとは違っていた。

エンマ大王の体は赤ん坊に変わり果て、再生どころか無力な姿に戻ってしまった。まさかの事態に地獄中が騒然となる中、王の世話役として新たに選ばれたのは、人間界から誤って地獄に呼ばれてしまった1人の青年、カナタであった。

カナタは地獄の大門の前で、何も知らずに立ちすくんでいた。目の前に広がる地獄の景色は、ただならぬものだった。赤く燃え盛る川、硫黄の臭いが漂う荒れ果てた地面、どこまでも続く薄暗い空。薄々気づいていたが、まさか自分が本当に地獄に来てしまったとは信じられなかった。

「いや、無理だ。絶対無理だ。俺がエンマ様のお世話係？　何かの間違いだろう…」

そのつぶやきが終わるか終わらないかのうちに、近くに立つ威厳ある年配の悪魔、カルゴが厳しい表情でカナタに声をかけた。

「何をつぶやいている？ここは地獄だ。そして、お前はすでに選ばれている。この選択を覆すことなど、許されるはずもない。」

カルゴの言葉に、カナタは冷や汗を浮かべた。この悪魔は、どうやらただの従者ではないらしい。
彼の背筋が寒くなるのを感じ、カナタは目を泳がせて逃げ道を探した。しかし、炎に包まれた壁と冷酷な目をした悪魔たちがそれを許さない。

「さあ、ついてこい。エンマ様が待っている。」

カルゴに促され、カナタはやむを得ず地獄の奥へと足を進めた。道中、荒れ果てた風景は地獄の異様な恐怖をさらに増幅させていく。三途の川が彼の前に立ちはだかり、その水面にはうごめく魂が浮かび上がっては沈んでいた。その川の橋を渡る際、奇妙な像が彼を見つめているのに気づいた。カルゴに尋ねる勇気もなく、カナタは目を逸らしたが、その像の目はなおも彼を追い続ける。

「さっさと進め。この橋で足を止めることは許されん。通行料がいるぞ。だが、お前が払うべきものが何か、まだわかるまいな…」

カルゴの不穏な言葉に、カナタは思わず橋を駆け抜けた。息が詰まりそうな緊張感の中、ようやくエンマ大王が眠るという玉座の間に到着した。

玉座の間に入ると、そこには巨大な玉座と、その上に小さな赤ん坊の姿をしたエンマ大王がいた。無力なはずの赤ん坊であるはずなのに、その姿にはどこか畏怖を感じさせるものがあった。

「エンマ様…？この赤ちゃんが？」

カナタの目が疑念に満ちた瞬間、エンマ大王は小さな体を震わせ、突如として泣き出した。その泣き声は地獄全体を揺るがすような激しいもので、周囲にいた悪魔たちは思わず耳を塞いだ。

「わ、わぁ…どうすれば…」カナタは焦りながらも、手探りであやそうとするが、経験も知識もない彼には、何をしても泣き止ませる術がなかった。「こんなの無理だ…俺にできるわけがない！」

その言葉を聞いた瞬間、カルゴがすぐに厳しい視線を投げかけた。

「地獄では『できない』『無理』などの言葉は禁忌だ。ましてや、エンマ様の世話係であるお前がそのような弱音を吐くとは…。地獄の掟を軽んじる者には、重い罰が下るだろう。」

その言葉に、カナタは一瞬にして震え上がった。「できない」という言葉でさえ罰せられるのだと理解し、彼の顔から血の気が引いていく。

「お、お世話…やります…」カナタは涙目になりながら、必死に赤ちゃんエンマ大王を抱き上げようとするが、泣き止むどころか、エンマ様の泣き声はさらに激しくなってしまった。

「ちょっと待ってください、どうしたら泣き止むんですか…？」

「それもお前の仕事だ。方法を自ら考え、行動せねばならん。お前は王のお世話係として選ばれたのだ。さあ、知恵を絞れ。」

カルゴの冷淡な言葉に、カナタは焦りを覚えつつも、何とか泣き止ませる方法を模索することになった。 カナタは赤ん坊のエンマ大王を抱きしめ、どうにか泣き止ませるために必死に試行錯誤を始めた。揺らしてみたり、あやしてみたり、優しく声をかけてみたりするが、すべて徒労に終わる。エンマ様の泣き声はますます激しくなるばかりだ。

「こんなに泣き続けるなんて、どうなってるんだ…？もう勘弁してくれ…」

カナタがほとんど途方に暮れかけていると、カルゴが冷たく言い放った。

「それが甘えというものだ。エンマ様を泣き止ませられないならば、地獄の者としての資格すら疑われる。世話係としてふさわしくない者には、厳しい罰が待っていると心得ろ。」

「厳しい罰…？」カナタは愕然とし、言葉を失った。

地獄では、失敗や怠慢が許されない。その代償はどれも恐ろしいものだという。カナタが恐る恐るカルゴに尋ねると、彼は静かに説明した。

「地獄には数多くの階層があり、それぞれに異なる罰がある。たとえば、三途の川の川底には果てしない苦痛があり、あるいは、冷たい岩で永遠に立ち尽くさせられる罰もあるのだ。『無理』『できない』と口にするたび、お前にはそれらの階層を訪れる義務が生じる。」

カナタはその言葉に身震いし、思わず「無理！」と叫びたくなる気持ちを必死に飲み込んだ。だが、それでもカナタはどこか諦めの気持ちを抱えていた。もともと人間界でも「無理」「できない」と口癖のように言っては、挑戦することを避けてきた自分。エンマ様のお世話なんてとても務まらない…そんな気持ちが心を支配しつつあった。

だが、そのとき、彼の心にふとある思いがよぎった。

「このまま逃げたら、また同じだ…。俺はいつも自分に『無理』だって言い聞かせて何もしないでいたけど、ここで変わらなければ一生このままだ…」

カナタは唇を噛みしめ、決意を固めた。そして、再びエンマ大王を優しく抱き上げ、今度は泣き声に耳を澄ませた。エンマ様が泣き止まない理由は何なのか。冷静になれば何かヒントが見つかるかもしれない――そう考えたのだ。

その時、ふとエンマ大王が泣き止み、口を開いた。カナタは驚いて耳を傾ける。

「ちるミル、のみたいでちゅ…」

「ちる…ミル？」カナタは混乱しながら、エンマ様の願いを繰り返した。赤ん坊の姿ながらも、しっかりと意思を伝える地獄の王に驚きながらも、カルゴの方を振り返る。

「ちるミルとは…人間界にある乳飲み物のことだな。カナタ、これが何か分かるか？」

カナタは少し考え込み、やがて思い出したように頷いた。「たしか、人間界のドラッグストアとかで見た気がします。赤ちゃんの栄養ドリンク的なものです！」

カルゴはカナタの答えにうなずきながら、人差し指に光る指輪を掲げた。それはヘリングと呼ばれる、地獄の特権階級にしか許されない「魔法のアイパッド」だ。カルゴが指先で空中にキーワード「ちるミル」と入力すると、目の前に人間界の商品情報が浮かび上がる。

「カナタ、君の言う通りだ。これは人間界で販売されているものだ」とカルゴが確認し、ヘリングを閉じると続けて言った。「カナタ、これを買ってくるのだ」

「ええっ！？でも、どうやって人間界に行くんですか？」カナタは驚き、戸惑いの表情を浮かべた。地獄の王のためとはいえ、突然の買い物指令に思わず後ずさりする。

すると、カルゴは薄く微笑みながらヘリングに手をかざし、通信を開始した。「アマキ、来てくれ」

しばらくして、現れたのは郵便配達員のアマキだ。鬼でありながら、穏やかな笑顔を浮かべる彼は、カナタを見て親しげに会釈をした。

「君がカナタさんか。よろしく頼むよ」アマキはカナタに向かって言った。「さあ、君に人間界への行き方と、マネーチェンジの方法を教えよう」

カナタは半信半疑で話を聞きながら、地獄と人間界を行き来する方法について説明を受ける。アマキが指し示す先には、アシスト自転車のような乗り物があり、どうやらそれに乗ると自動的に転送される仕組みらしい。

「この自転車に乗って墓場の横を通れば、地獄道を通じて人間界に行ける。そして、帰りは必ず指定された時間、つまり3時前に転送ゲートの前で待つんだ。でないと次のゲートが開くまで帰れなくなるからね」アマキが注意深く説明すると、カナタは小さく頷き、深呼吸をした。

「わかりました。エンマ様のために、行ってきます！」そう言いながらも、内心は不安でいっぱいだった。地獄に連れてこられて間もないカナタにとって、これが初の任務だ。それに、エンマ様の機嫌を損ねたくない一心で、彼は気持ちを奮い立たせた。

カナタが準備を整え、転送自転車にまたがった瞬間、カルゴが手を差し出した。「これを渡しておこう、ヘリングとヘルフォンだ。地獄の上級者しか持てぬ道具で、役に立つだろう」

「えっ、これが俺に？」カナタは驚きつつも感謝を込めて受け取った。「これは…外せるものなんですか？」

「外せぬ。地獄の掟に従い、世話係としての役目が終わるまで、お前の指に留まるだろう」とカルゴが厳かに言った。

カナタは覚悟を決め、自転車にしっかりと乗り込み、地獄道へと突入した。

人間界への挑戦
カナタは自転車で墓場を横切ると、瞬く間に人間界に転送されていた。到着したのは薄暗い路地裏で、周囲には地獄のような硫黄の臭いが漂っている。

「うっ…なんだか変な感じだな…」彼は少し鼻を押さえながらも、ドラッグストアの看板を見つけ、目的地に向かった。

無事に「ちるミル」を手に入れたものの、レジで地獄の通貨が通用しないと気づき、慌てたカナタ。そこへ、ヘリングが反応し、画面に「マネーチェンジ」の方法が表示される。指示通りに操作をして、地獄の通貨を人間界のお金に変換することに成功した。

「よし、これで支払い完了っと」カナタはホッと胸を撫でおろし、急いで自転車にまたがり、地獄道を通じて帰途に着いた。

任務完了、そして…
地獄に戻ったカナタは、急いでエンマ様の元に戻り、「ちるミル」を手渡した。エンマ様は満足そうに飲み始め、その可愛らしい姿に、カナタも思わず微笑んだ。

「やった…無事に終わった…」カナタが安堵の表情を浮かべると、カルゴが近づいてきた。

「よくやったな。だが、エンマ様の世話にはさらなる試練が待っている。次は地獄の深層部へ向かう準備をしてもらおう」

「次は…深層部ですか？」カナタは不安そうに顔を曇らせたが、カルゴの目には期待と少しの警戒が混ざっている。

「三途の川を渡り、地獄の門番である『アイツ』と呼ばれる者に会うことになる。アイツに認められなければ、次の儀式へと進めぬ」

その言葉に、カナタはさらに身の引き締まる思いがした。エンマ様の世話係として、試練に立ち向かう覚悟を決めたカナタの内には、かつてなかった小さな自信が芽生え始めていた。