死の餞ヲ、君ニ

第2部

#53 哀しい邂逅／痛み／星空

　この世はつまらない。
　儂は、退屈が嫌いだ。
　あまりにも退屈すぎて、ハルファス、ヴァッサゴ、エリゴス、アイム、グラシャラボラス、セーレ──同胞たちを殺した。
　この手で殺した。一人殺しては飽き、また一人殺していった。
　しかも相手は弱い奴か同等か、少し強いかくらいのものを選んでいた。この世は弱肉強食とでも言いたげな、儂の性が悪いのは自覚している。
　これは儂にかけられた、呪いのようなものだ。
　だが──華はいい。花も人も、美しければそれだけで価値がある。
　だから、まあ、当然のことながら、その華が人のものならば奪いたくなってしまうのだ。殺してでも。
　これは儂にかけられた、呪いのようなものだから。

　＊

「フェニックス。久しぶりに顔を見せたと思ったら……俺の事は嫌いなんじゃなかったのか」
　此奴の名前は興味がないから忘れた。罪がどうたらこうたら、という名だったかもしれない。
「……やっぱり嫌じゃ。お主のその喋り方かのう。耳に入るたびに虫酸が走るんじゃ」
「それは、俺じゃあどうしようもないな」
　ああ、その態度。儂はあまり好きではない。
　大方、儂の言いたいことがわかっているのだろう。だが、わかっていても、相手の口から聞くまでは黙っているが此奴なのだ。
「──単刀直入に言うとな。儂と戦え、もちろん本気で」
　刹那、奴は驚いたような顔をした。しかし之は演技である。相手にそうだと伝えるための見え透いた嘘のようなものだ。
「……急に何を言い出すのかと思えば。なら俺は敢えてこう言おう。『冗談もほどほどにしろよ、仲間同士で殺り合っている暇なんてない』」
──そう言うと思っていた。否、そうでなくてはおかしいのだ。
　ならば儂は、此奴──の奥に潜む化物──が戦わなければならない理由を作るだけ。
　簡単だ。華を天秤に乗せてやればいい。
　動くかどうかは此奴次第だが、やるだけの価値はあるだろう。
「ほぉう……なら、お主が棄権したということで、勝者の儂があの男を貰うぞ。それでよいというのなら──」
「それは駄目」
　思わず腹を抱えて床に転がりたくなった。
　ある一部の男というものは、自らのモノに対する執着と独占欲が計り知れぬ。だからこそ面白いのだ。
　こうやって、話に出せばすぐに乗ってくるから。
「じゃあ戦えよォ?　戦わずして食うべからず。ああそうだ、本気で、殺し合う気で頼むぞ。なんなら儂を殺せ」
「ふぅん……それは分かったけど。戦いたいのは俺じゃないだろう」
「もちろんじゃ、そうじゃとも。言わせるな」
「俺も不死鳥相手にどこまで戦えるか、試してみたかったんだ。女王が姿を現すのを、許してくれるかな。わからないけど、適当なところで呼んでみるから……がっかりさせないでよ」
──言わせてくれる。此奴、今最初から本気は出さないと言ったか?
「儂もなあ、お主のその顔に火ん玉ぶち込みたくて仕方ないのじゃ」
　この野郎、儂にも限界はあるが、今ので吹っ切れた。最初から本気で殺りに行く。
　儂は結末が見えているにもかかわらず、それを覆そうとする。悪い結果なら、なおさら。
「じゃあ、始めようか」
「そうさな、上へ行くか」
　儂は人差し指を立てた右手を、肩の高さまで掲げた。ここは最上階。更に上へと意識を投じて、二人同時に場所を移る。
　夜風が冷たい。月光に照らされた奴の顔がやけに綺麗に映った。
　足場は狭く、一本の線に沿うように歩き始める寸前の姿勢になる。
「一応兄弟だから、最期の言葉くらい聞いてもいいけど」
　奴は剣を抜いた。よく研がれた切っ先の輝きが反射する。
「お主こそ、愛しいべいびいに別れを告げずとも良いのか、え?」
「その必要はないさ、負けないもん」
　時々幼子口調になるのが癪に障る。
　儂は両の手に炎を盛らせた。
「そうか、ならば別れだ、ギルティ──!!」
「ああ、かかってこい──フェニックス!!」

　／

　オレは曇った唸り声を必死に上げていた。
　椅子に縛り付けられているみたいで、どんなに暴れても外れそうにない。
　目隠しをされているせいで、オレが今どこにいるのかもわからない。
「──っう、ううーーーー!!」
　口にも何かを詰め込まれている。その上から布を被せられていて吐き出せず、声量に限界を感じた。
　頭がじわりと毒に侵されるような感覚。体中が警鐘を鳴らしていて、それがとてつもなく恐ろしいんだ。
「……!!」
　背後、壁を隔てた向こうで、足音が聞こえた。
　誰かが階段を登ってくる。一体何をされるんだ、部屋に入ってくるのか、オレはどうなってしまうんだ。
「…………」
　静かになった。今のは幻聴だったのだろうか。
──否、気のせいであるはずがない。この耳ではっきりと聞いたのに、聞き間違いなんて。
『どうかしましたか?　カノンさん』
「──ッ!?!?」
　終わった。これはオレにとっての死神。
　死神が耳元で、すぐ隣で嗤っている。
　オレはここで死ぬんだ。
『どうでしたか、あちらで見た景色は』
「……う──」
　今一度、腕を引いたり足を動かそうとした。椅子の足と肘置きに固定されていて、やはりどうしても逃げられそうにない。微妙に椅子が揺れただけだった。
　オレはまた叫んだ。嫌だ、死にたくない。
『ああ、そうでしたね。ごめんなさい、今外してさしあげます』
　すぐ脇に立っている男が、口元を覆っていた織布を解いた。そして、オレの口に入れた布切れを吐き出させた。
　それから、オレの右手を拘束する紐かベルトのようなものを外すと、手首を掴まれる。
「──っあ、触るんじゃねえ!」
　一度強く振りほどいた手は、結局また、今度は前よりももっと、強い力で握られた。
折角自由になった腕は、差し出すように体の前へと引かれる。
『貴方は裏切り者。その証だって……彼らのほうにつけば、勝てるとでも思いましたか』
「それは……!」
　伸ばした手が震える。テーブルのような板の上に乗せられたと思うと、厚みのある革が手首を押さえつけた。
　冷たい感触が背筋にまで伝わる。
　手首から肘、そしてその真ん中を、同じようにベルトで固定された。オレがそこまでわかった理由は、留め具のぶつかる音が三度聞こえたからだ。
『裏切り者には、罰を下さなければいけません』
　続けて、指の一本いっぽんを、丁寧に、標本のように板へ括り付ける。
　目隠しを外された。異質で理解不能な状況に、反応するのが遅れる。
「なんだよ、これ────あ」
　広がるキャンバスのようなテーブル、中央に聳えるのは、絵みたいに静止した左手。手の甲には、たった今死神によって突き立てられたナイフが見える。
　男は、ナイフの柄を力強く握って、刺した口から溢れる赤い絵の具を、目を凝らして見ていた。
　オレは、叫んだ。すると男がこっちを見て、ナイフを持つ手と反対の人差し指を立てて、唇に当てた。
『フフ、駄目じゃないですか。いくらここが灯台の最上階とはいえ、大声を出したら皆さんに聞こえてしまいます』
「やめ、ろって!!　いてえ、いてえよぉ……」
『そうですか。でもこの程度で罪を払拭できるとでも?　いいえ、それは間違いです』
　刺したナイフを引き抜きながら、死神は微笑む。
　貫通した穴のふちが蠢いて、そこから血が溢れている。赤黒く濡れたナイフの先端は、まだオレの手に向けられていた。
「わかっ、わかった……って、頼む……やめ」
『まずはこれを壊してしまいましょうか』
　そう言うやいなや、男は掲げた腕を一気に振り下ろした。その軌跡は、早すぎるあまり目で追うことができない。
「あ、ああ、あああああ?!　っう……ぐう……っ!!」
　指輪をつけた、中指が、骨ごと切断される。関節が、あらぬ方向に曲がってばらばらに転がっていた。
『うーん、小さくて狙いが外れてしまいました』、
「ひ……ひぃ……あ、ああ、うそだろ」
　痛い、熱い、いたい、わからない。
　体中から血の気が引いて、青白くなって、冷たくなっていくのがわかる。この手を見ただけで吐き気がしてきた。
　変な汗も出て、いつ気絶してもおかしくはないだろう。
　どの道、この状況から脱することなんて──。
『なるべく痛いのが長引かないように、頑張りますね』
　子どもみたいな無邪気な顔で笑っていやがる。駄目だ、こいつには何を言っても通じない。こいつは人間じゃない、悪魔だ。
「あ、あっ、ぐ……。ぐえ……」
　ナイフが一回、二回、五回、七回、皮膚を突き抜けていく。
──早く、指輪、壊れてくれよ。
　言いたいことも言葉にならず、オレは口から涎を零したことにも気が付けない。
『ふぅ……見てください、ちゃんと壊せましたよ。よく耐えましたね』
「はっ…………はぁ…………」
　なんだこれ、もう手じゃないな、手みたいな何かでもない。
　破片のようなものが弾け飛んでいったから、多分壊れたんだろう。
　なんだかよくわからない指輪をつけたせいで、こんなことに。こんなことなら、オレだけでも断っておくべきだった。
　今更後悔したところで──。
　全身の力が抜けていった。
『大丈夫です、手を失った程度で、簡単には死にませんから』
　懺悔さえさせてもらえないのか。
　いや、諦めよう。死ぬことに変わりはないのだから。
「……もう、えんそう、できな…………」
　利き手が動かなくなった。死人のように冷たくなっている気がする。
『はい、ですが、貴方はよく耐えました。制裁が下ったのに、生きているんですよ』
「ほんと……に……?」
『ええ、ですから……』
　男は天使のような、女神のような笑みで、オレの唇にキスをした。
　ゆっくりと、一分一秒でも長く、呼吸をするように。



『ずっと演奏を聞かせてください、あちらの世界で……。多分、僕は聞くことができないでしょうけれど』

　／

　シャワーを浴びた後、宿の中が蒸し暑くて、あたしは外に出た。
「んーー……。冷たくて、気持ちいい……」
　夜風はお風呂上がりの火照った体に、心地の良い風を送る。
　崖から落ちないようにと立てられた柵の手すりに、両手を置いてみる。氷のように冷たい感触がして、それを味わうとすぐに手を離した。腕を乗せる気にはなれなかった。
──折角だから、海の近くまで行ってみようかな。そう思った矢先だった。
「なんだろう、あれ……。すごく、綺麗……」
　彗星が、空から降ってきた。
　隕石があたしに向かって落ちてきたのかと思った。
　この世界が終わるような、赤くて美しい流れ星。
「え────」
　その星と目が合った。
　星は、崖の下の砂浜に向かって一本の線を描きながら、滑らかに落ちていった。
「不死鳥様……!!」
　階段を駆け下りる。
　砂浜に足を取られながら、輝きを失った炎の落下した場所へ走った。
　近づくと、焦げた臭いがした。失速しつつも、足は前へ前へと進む。
「不死鳥、さま……」
「ああ、おぬしか」
「どうして、どうしてこんな姿に……?」
　あたしが戸惑っていると、もうすぐ死んでしまいそうなその人は、こちらに手を伸ばした。
「これを……」
「え……?」
　あたしは、痛々しい体の前で膝をついた。
　痛くないように優しく包んだ手の中には、短剣が握られていた。
「こ、せ……。わしを、ころせ」
「なんで、どうして」
　嫌だ。あたしは人を殺したくない。首を強く横に振った。
「いたみが、ながく、つづくのは……つらいから。らくに、してくれないか……」
「……!!」
　違う。この人は、苦しいんだ。
　不死鳥様は、あたしに最期を託したんだ。今のあたしにできることは、彼の願いを叶えてあげること。
　きっと、きっと大丈夫。だってこの人は──。
「どうせ、そのうち、よみがえる……から」
　あたしは、短剣を両手で握った。ちゃんと握らなければと思えば思うほど、手が震えて言うことを聞かない。
　呼吸が、うまくできない。わかって、本当はこんなことを望んでいたのではないと。
「う、うう、ああ……」
　彼の首の上に、切っ先が来るよう掲げる。
　駄目、振り下ろせない──。
　あたしは殺してしまうんだ、でもこれは仕方がないことなの。許して、ごめんなさい。
「エレ、ナ……」
　揺らぐあたしの両手を、その人は穏やかに包み込んだ。そして、あたしに囁いた。
「はやく」
「う、うああ……うう────!!」
　その人は微笑んでいた。

　＊

　なんだか、とても疲れた。
　朝起きたら、さっきまでの出来事は全部夢で、何もかもがなかったことにならないかな。
　カノン君は、多分もう寝ちゃったよね。今あたしが行ったら、起こしてしまうかもしれない。自分の部屋に行こう。
　眠らなきゃ。ベッドに横たわって。
　毛布にくるまって、寝よう。目蓋を閉じて。
　ああ、疲れたな──。