桜月夜－花弁の記憶－

琴水さやは

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１・其は天より授かりし

1‐2

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十二の時だった。
優しかった母が病に倒れ、そのまま呆気なく逝った。

身内を失ったのはその時が初めてで、俺はあまりにも悲しくて、母上の遺体に縋って泣いた。
そんな俺を父上が張り倒した。

「男が泣くんじゃない！それでも神薙かんなぎの次男か！」

打たれた頬はあまりにも痛く、俺は唇をかんで涙を堪えた。

それからすぐだった。
いつものように俺だけ特別に組まれた稽古をしていると、珍しくもそこに父上が顔を出し、そして告げた。

「矢禅、明日より御輝と共に稽古をしなさい。御輝と同様、私が直々に教えてやろう」

その言葉に俺は喜んだ。
その頃の兄上は既に実践にも登用され、目覚しい成績を残していた。

俺の憧れである兄上と共に、父上から直に稽古をつけてもらえる。

十二というこの年で里長本人から教えられるなど、異例の早さだった。
兄上でも確か十四からだったように思う。

頑張った甲斐があったと思った。

その頃には兄上の様にはいかないながらも、友と呼べる相手が二人ほど出来ていた。
二人は俺と共に喜んでくれた。

「頑張れよ、矢禅!」

人懐っこい笑顔で俺の頭をクシャッとやって、友はじゃあまた明日といって家へと帰っていった。
家に帰り、自分の部屋へと向かう最中に偶然兄上に出くわした俺は、少し緊張しながら頭を下げた。

「兄上、明日から、よろしくお願いします！」

（よくやった！さすがは俺の弟だ！気を抜かず、共に精進しようぞ！）

そのような言葉を掛けてくれるものと思い込んでいた俺だったが、その時の兄上の態度は・・・違っていた。

「あ・・・ああ・・・・・」

ただ、それだけだった。

不思議に思い面を上げると、兄上は少し蒼ざめ、俺から視線を外すようにしてそのままいってしまった。

どうかしたのだろうか・・・

俺は首を傾げたが、単なる思い過ごしだろうと思い込んだ。

「では、始める。今日は矢禅の実力を測ろうと思う」

兄上と共に受ける稽古。
最初は手裏剣術だった。
まずは兄上が四方にちりばめられた的をねらい、手裏剣と苦無くないを投げた。
当然のごとく、兄上は全ての的に命中させた。
そして、俺もまた、全てを命中させることが出来た。
父上は満足そうにうなずいていた。

忍術、剣術・・・順々にためされていく。

兄上は完璧にそれをこなし、続いて俺も確実にこなしていく。
父上のことだから、どれ程難しい課題をさせられるのかと思っていたが、どれもそう難しいものではなかった。

「最後の課題だ。御輝、矢禅、ここに立て」

父上が地面に一本の線を引く。
そこに俺達二人が並んだ。

「この先の森を抜け、川を渡り、その先の崖を下りた森の中の木の枝に額宛が結んである。それを取って来い。
　ただし、額宛は一つしか結んでおらぬ。どちらか一方のみが手にすることが出来る。互いに妨害しあってもかまわぬ。
　この課題は額宛をここに持ち帰るまでだ。最終的に、この線の上で額宛を手にしていたものの勝ちだ」

俺は絶句した。
それはつまり、兄上と争うということではないか。
勝てるはずが無い。
この兄上に。俺の憧れの相手に。

そう言おうとした時、兄上がゆっくりとこちらへ顔を向けた。

その目が・・・本気だった。

忍たるもの、感情を表に出してはいけないと日々教えられては来たが・・・
兄上はまさに忍の表情をしていた。
親しいものを見る瞳ではなかった。
血を分けた弟を見る瞳ではなかった。

兄上は本気だ。

弟だからといって手加減する気など無いのだと悟った。

だから、俺も口をつぐんだ。
兄上は認めてくれているのだ。
俺の実力を。

すうっと息を吸い込んで、真っ直ぐ前を見据えた。

負けぬ・・・

兄上が本気で俺の相手をしてくれるというのならば、俺も勝つつもりで勝負を挑む。
兄上・・・俺は、貴方を超える。

「行け！」

父上のその言葉と共に、俺達は高く跳躍して互いの距離をとった。
森の木々の中に身を潜め、枝伝いに前へと進む。
自らの気配を殺し、兄上の気配を探す。

何処だ・・・
兄上は何処にいる。
前を行っているのか、それとも後ろにいるのか・・・

突如真上に気配がして、俺は真横に飛び移った。

カカカッ

直後、先ほどまで俺の進路だった場所に苦無が突き刺さる。
その隙を突いて兄上は俺より前に行ったようだった。
先を行く兄上が仕掛けたらしい罠を避け、兄上を追いかけながら、策をめぐらせる。
どうすれば追いつける・・・?
このまま走っていて追いつけるのだろうか。
兄上と俺、どちらの方が足が速いかなど、考えたことも無かった。
だが、たとえ俺の足が兄上と同等であったとしても、兄上の罠を避けていては追いつくどころか引き離されてしまう。

ならば・・・

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