言祝ぎの子 ー国立神役修詞高等学校ー

約束

壱

「離せやこのひょろひょろ優顔やさがおモヤシッ！！」

「言ってくれるね！？　でもその程度の挑発には乗らないよッ！」


その細い体のどこにそんな力があるのか、聖仁さんは信乃くんを軽々と肩に担いでその場を飛び退いた。飛び退いた場所に火の玉が降り注ぐ。信乃くんは悪態をつこうと開きかけた口を閉じた。

すかさず恵衣くんと嘉正くんが鎮火祝詞を奏上した。怪し火の火力が徐々に弱まっていく。


「二発目来るぞッ！　全員気を抜くな！」


瑞祥さんの喝に皆が顔を上げて瓏くんを見る。


「まずいな、これじゃ僕らが逃げきるよりも先に火の手が回ってくる！」

「私たちが離れた途端火の海ってこと……！？」


来光くんが苦い顔で頷いた。


「これじゃ僕たちが圧倒的不利な根比べだよ！　どうするんですか聖仁さん！？」

「今考えてるッ！　とにかく自分の身を守りつつ怪し火を鎮火して！」


あの聖仁さんが声を荒らげた。それだけ切羽詰まった状況ということだ。ざっくりとした指示に戸惑いつつも燃え盛る怪し火に向かって柏手を打った。

瓏くんは次々と怪し火を放つ。言霊を奏上しないとその火を消せない時点で、私たちはかなりハンデが大きい。みんなで散らばって奏上して、やっと鎮火が追いついている状況だ。

でも何度も言霊の力を使えば体力は消耗する。瓏くんに押されるのも時間の問題だ。


「アイツとっ捕まえて叩きのめした方が早くねぇか！？」

「出来たらとうにやっとるわ！」


怒鳴りつけるように叫んだ信乃くんが瓏くんに向かって怪し火を放った。炎の塊は瓏くんが投げた怪し火によって白波のように霧散する。火の粉が粉雪のように降り注ぐ。


「瓏のやつ強キャラすぎない！？」

「実際に強キャラなんだよ！　無駄口叩いてないで奏上して！」

「でも元凶どうにかしなきゃ埒が明かないよ！」


確かに来光くんの言う通り、怪し火を放つ瓏くんを止めない限りこのままじゃいたちごっこだ。くそ、と唇を噛んだ信乃くんが泣きそうな顔で瓏くんを見上げる。

薫先生には連絡した。場所は伝えてあるし、競技内容的にも緊急事態に備えて各ポイントに神職さまたちが待機していると聞いている。

もう十分もしないうちにここまで来てくれるはずだ。それくらいなら私達もなんとか持ちこたえられるかもしれない。


「おい瓏ッ！　しっかりせんかい！」


信乃くんが叫んだ。苦しげに頭を押えた瓏くんが私たちを睨みつける。「……逃げてッ」と絞り出したような叫び声が辺り一面に響いた。

信乃くんが目を見開いた。


「あいつ……まだ自我が残っとる！　完全に変化してしもうたら手に負えん、捕まえるなら今しかない！　頼む力貸してくれ！」

「無茶言うな信乃、瓏を助けるために皆を犠牲にする気か」


立ち上る炎に顔を顰めながら鬼市くんがその肩を掴む。


「ほんなら俺に瓏を見捨てろ言うんか！？　千歳狐かて妖やッ！　力使いすぎたら命に関わるんやぞッ！」


その言葉にハッとする。

私は自分たちが持ちこたえられるかどうかばかり考えていたけれど、それだけじゃなかったんだ。

言霊の力に限界があるように妖力にだって限界がある。活動の源であるそれが無くなれば、どうなるのかは私が一番よく知っている。

タイムリミットは私たちの力がもつかだけじゃなかったんだ。

皆が奥歯をかみ締めて視線を逸らした。信乃くんが崩れ落ちるようにその場に膝をついた。土の上できつく手を握る。


「頼む……ッ、俺が何とかするって、助けるって約束したんや。あいつは"約束"って言うた……俺に助けてくれって言うたんや！」


約束、たしか瓏くんもそう呟いていた。

きっと二人の間で大切な何かが交わされていたんだろう。

友達を助けたい、その気持ちは痛いほど分かる。私たちだって何度もその気持ちが原動力になって厳しい局面に挑んできた。ただ今回は未来を見た。挑めばどうなるのか、みんなも知っている。

泣き叫ぶ聖仁さんを見た、酷い火傷を負う瑞祥さん、来光くん。青い火に包み込まれた皆を見た。あんな光景はもう二度と見たくない。

だったらどうすればいい？　今の私たちに何ができる？

助けたい、皆誰一人欠けることなく。
助けたい、皆を助けたい。


「要はあいつを拘束できればいいんだろ」


怪し火をで煤けた頬を拭いながらそういったのは恵衣くんだった。


「攻撃が通じないなら反対に防御を固めて近付けばいい。全員で一斉に突撃すれば、少なくとも一人はあいつに手が届くはずだ。あとは祝詞は使わず物理的に気絶させれば問題ない」

「恵衣！　そんな簡単な話じゃないんだよ！」


ふん、と鼻を鳴らした恵衣くんは聖仁さんの叱責にも耳を貸さず顔を背ける。訴えるような信乃くんの視線に唇を噛む。


「聖仁！　お前なら何とかできるだろ！？　ていうか何とかしろよそれでも男かッ！」


瑞祥さんが聖仁さんの胸ぐらを掴んで譲った。聖仁さんの瞳が揺らぐ。

クスノキの上から呻き声が聞こえた。信乃くんの表情が強ばる。今にも飛び出していきそうな身体を、聖仁さんが咄嗟に捕まえる。


「離せやッ、もうお前らには頼らん！　俺一人で何とかする！」

「一旦落ち着くんだ！」

「落ち着いてられるかアホンダラァッ！」

「そんなんじゃ救えるものも救えないだろ！？」


信乃くんの瞳に力が宿った。瑞祥さんが弾んだ声で名前を呼んだ。皆が期待を込めて聖仁さんを呼ぶ。


「恵衣と俺で作戦考えて30秒後に共有するから、火鎮祝詞を奏上しながら耳だけ貸して！　いいね！？」


気合いの籠った返事が揃った。


「あと全部終わったら瑞祥は説教！」

「望むところよッ！」


ダハハッと高らかに笑った瑞祥さんに、聖仁さんは苦い顔を作って息を吐いた。