言祝ぎの子 ー国立神役修詞高等学校ー

はぐれ者同士

弐

妖狐の道を踏み外した悪事を働く狐を、俺たちは野狐やこと呼んでいる。人の世界と同じで、盗みを働いたもの殺しをしたものなんかがそう呼ばれる。

どの一族も昔から一定数は野狐がいて度々一族内でも問題視されてきたらしいが、先の戦────空亡戦で野狐達が空亡側に付いたことで一族だけの問題ではなくなったのだとか。

それから野狐の取り締まりは一族の垣根を越えて妖狐族全体で取り締まるようになった。


今回の遠征は祓除ではなく黒狐一族から抜け出した野狐やこの討伐だったらしい。

黒狐一族の野狐の噂はそこまで聞いたこともないし、オヤジ達もそれほど警戒せず出発し案の定大した戦闘にもなず野狐は全員確保したのだとか。


問題が起きたのはその後だった。

野狐に捕まった他の種族の妖がいないか確認するため、根城を徹底的に捜索していた時に封じの結界が施された地下通路が見つかった。

結界は何重にもかけられていて、それを見つけた第一発見者の若い妖狐は「奥に宝が保管されている」と思ったらしい。

確かにこれまでの野狐討伐で、同じように地下に奪った宝が隠されていることはよくあったのだとか。


若い妖狐か一つ目の結界を解いた次の瞬間、地下通路は青い炎に包まれた。


「その犯人があの坊主や。九尾の尾っぽとあの強さからして、間違いなく千歳狐やな。最近千歳狐が誕生した話は聞かんから、おそらく160年前くらいに攫われた白狐一族の天狐の子供や」


騒ぎを聞きつけたオヤジたちが慌てて母屋から駆けつけてきて、気絶した俺は無事回収された。

治療してくれた巫女頭が「あんな所に隠れてる信乃さんが悪いんやで」と擦りむいた膝へ雑に消毒液をかける。いでぇ！と悲鳴をあげて抗議した。


白狐一族から千歳狐が生まれた話は母親から聞かされたことがある。

千歳狐は空狐────千歳以上生きた妖狐同士が子をなせば、その子が千歳狐となって生まれる。

千歳狐が生まれるということは妖狐一族にとって非常に喜ばしいことで、その当時は一年近く宴が行われたらしい。

しかし人の世が戦国の乱世になり、その戦火は妖の世界にも広がった。一族同士の里の奪い合いが頻発した。

そして戦の混乱に乗じて黒狐一族の野狐が天狐2匹を殺害、その子供である千歳狐を拐った。拐った動機は千歳狐の戦力を自分の一族に引き入れたかったかららしい。


「引き入れたかったくせに、ずっと地下牢に閉じ込めてたんか？　何やそれ」


包帯を巻こうとする巫女頭の手から逃げて傷口を舐めた。


「千歳狐っちゅうんは、力が強すぎるから空狐になるまでは親元で制御の仕方を勉強するんや。修行期間が明けるまでは人里どころか妖の里にも降りてこん」

「うっげぇマジか！　空狐までオヤジらと同居とか考えただけで吐きそうや。おぇ～」


出来たてのたんこぶを上から殴られた。

キャンッと悲鳴をあげ縮こまった。痛みのせいで仕舞ったはずの耳と尾っぽが飛び出した。


「あの子は修行期間が明ける前に拐われてしもたから、ただ暴走することしかできやん。野狐たちの手にはおえん存在やったんやろ」


なるほどな、だから地下牢に放り込んどいたんか。


「今あいつはどないしてんの」

「力を強制的に弱める呪印を体に刻んである。連れて帰ってくる時も入れたはずなんやけど、さすが千歳狐やな。それくらいじゃ抑えきれんかったみたいや」

「オヤジがちゃんと施さんせいで俺が犠牲になったんやけど！」

「バカタレ、事情説明しよ思てたのにお前が隠れてたからやろ」


それは、と目を逸らした。

ため息をこぼしたオヤジはそれ以上の説教は止めた。十分すぎるバチが当たったので仕事をサボったことは一旦許してもらえたらしい。


「とにかく暫くウチで預かることになった。面倒見たれよ」

「嫌やし、そんな危険な奴！」


べぇっと舌を出せばオヤジは俺の頭を叩くように撫でた。

たんこぶが若干痛かった。