その日君は笑った

事の始まり

　王城の正門から緩やかな坂を下っていくと、両側は高い壁に囲まれた大邸宅が並んでいる。
　代々貴族院の重鎮や教会の大司教を輩出してきた、名家中の名家ばかりだ。
　その一角から少しだけ奥に入ったところに、グレウスが与えられたロア侯爵家の屋敷は建っていた。
「おかえりなさいませ、旦那様！」
　愛馬に乗ったグレウスを見つけて、門番のロイスがホッとしたように顔を綻ばせた。
「ご苦労。何か変わったことはなかったか？」
「変わりございません。外出のご用やご来客もございませんでした」
　正門を開けながら、若いロイスが答える。どうやら今日もオルガは屋敷の中にこもりきりだったらしい。
「ではもう中に入るといい。寒くなってきたから、厨房に言って温かいものを届けさせる」
「ありがとうございます！」
　晩秋の陽はそろそろ沈もうとしている。昼間と違って、日が暮れると風の冷たさは一段と厳しい。上着は支給してあるが、一日立ちっぱなしでいれば体も冷えただろう。
　ロイスは礼を述べて正門を閉じると、雨風が凌げる門番小屋へと入っていった。


　馬の足を緩めて手入れの行き届いた庭を見ながら、グレウスは建物の正面にある車止めへと回った。
　この屋敷は十年ほど前に建てられたものらしい。
　比較的新しい建築様式を用いているため、古い屋敷に比べれば働きやすい環境のはずだが、使用人の募集をかけてもなかなか人が入ってこないのが悩みの種だ。
　主が平民出身で一代限りの侯爵家などという胡散臭さは、勿論理由の一つだろう。だがそれ以上に、どうやらここは曰く付きの屋敷らしいのだ。
　無人のはずの邸内を燭台の灯りが移動したとか、大きな黒い鳥が屋根から飛び立っていったとか。そういう不気味な噂に事欠かない。
　そこへ『黒の魔王』と呼ばれた元皇族が越してきたのだから、来客や使用人が寄り付かないのも納得がいく。
　マートンを筆頭に今この屋敷で働いてくれている使用人は、肝が据わって有能な少数精鋭ばかりだった。
「お帰りなさいませ、旦那様」
　屋敷の正面に近づくと、白い髪を丁寧に後ろに撫でつけた老執事――マートンが出てきた。
　城で長らく皇族に仕えてきたという執事は、日が暮れそうな今も、朝と寸分変わらないシャンとした姿で主人を迎えた。
「ただいま、マートン」
　駆け寄ってきた馬丁に馬を預けて、グレウスは執事とともに屋敷の中へと入った。
　外は冷たい風が吹き始めているが、屋敷の中は造りがしっかりしているせいか寒くはない。むしろ日中に差し込んだ陽の光に温められて、その暖気でわずかに温かさを感じるくらいだった。
　風除けの上着を脱いで預けながら、グレウスは訊ねる。
「オルガは？」
「書斎でございます」
　また一日書斎にこもって、研究に没頭していたようだ。
　オルガは探究心が強く、城に居た頃も同じような研究三昧の生活だったらしい。熱中すると食事や睡眠をとらないことも多かったようだが、今日はちゃんと昼食を摂ったのだろうか。
　門番小屋に温かいものを届けてくれるようにと頼んで、グレウスは足を速めた。


　ノックをしても返事はなかったが、グレウスは構わずに扉を開けた。
　書斎は広く造られていた。奥に大きな書き物机があり、壁際にはぎっしりと本が詰まった本棚がある。作業をするための台には様々な道具が並び、丸められた紙や羊皮紙もあちこちに散乱している。
　ここは書斎という名の、オルガの研究室だった。
　城で使っていた資料や道具類を、オルガはこの屋敷に来るときに一式運ばせたらしい。書斎の隣は温室になっていて、様々な植物の類も鉢に入れて育てられている。世話をするのはオルガ本人だ。
　机の上には開いたままの本が数冊と、何かを書き付けた紙が散らばっていた。今日もこの部屋で作業をしていた気配が感じられる――が、持ち主の姿はない。
　さてはと足を向けると、温室側の扉が外から開いた。


「――おかえり、グレウス」
　グレウスの美しい妻が姿を現わした。
　感嘆の息とともに、グレウスはその姿を見つめる。


　偉大なる魔導皇の血を引く貴人は、すらりとした長身に優美な長い手足の持ち主だ。
　しかしその美しい肢体を隠すかのように、足首まである黒いローブを纏っている。
　癖のない黒髪は邪魔にならないよう、顔に掛かる分を後ろの高い位置で緩く纏めてあった。残りの髪はローブの背を腰まで覆っている。
　黒という色は、世間では不吉なものとして忌避されがちだが、オルガは何恥じる様子もなく夜空のような黒髪を長く伸ばしている。凛としたその美しさは、見る者に凄みを感じさせるほどだ。
　細面の顔には、白い額と意志の強そうな細い眉。スッと通った鼻梁、品位ある口元。
　青白くさえある雪花石膏の肌を、朝焼けのように鮮やかな両目が鮮やかに引き立てている。非の打ちどころない美しさだ。
　オルガはグレウスの姿を認めると、薄く形のいい唇に笑みを浮かべた。
「今日もご苦労だったな」
「はい」
　グレウスは歩み寄ってオルガの手を取ると、溢れる想いを伝えるように、指先にそっと口づけした。
　白い指の持ち主は迷いもなくグレウスに身を寄せてくる。
　その体を抱き留めると、少し冷たい唇がグレウスの唇に触れてきた。
「ただいま戻りました、オルガ」
　朝も目覚めの挨拶を交わして出たというのに、まるで百日ぶりに会ったかのように胸が高鳴る。
　たった一か月の間に、グレウスの心はすっかり麗しい伴侶のものだった。






　黒衣の伴侶は音もなく滑るように書斎を移動する。
　グレウスはそれに寄り添って歩きながら、預かった書簡をいつ渡そうかと迷っていた。
「城は変わりなかったか？」
　長い睫毛を瞬かせながら、魔王と呼ばれた貴人が問うた。
　何も変わりありませんと答える前に、形の良い唇が言葉を続けた。
「騎士団の訓練場に石を降らせたことについて、保全部の長から謝罪はあったか？　それとも、まさか知らぬ顔ではあるまいな？」
　睦言を囁くような声で、オルガは今日の出来事を問い質した。
　グレウスはウッと言葉に詰まる。


　魔力を失い、皇族としての籍を失ったオルガだが、城の中にまだ多くの信奉者がいるのは間違いない。
　城の中で起こった些細な出来事も、オルガの耳には即座に届く。何が原因で、責任がどこにあるかも正確に。
　今日は騎士団の訓練場に石の礫が降ってきた。
　現在城の保全部によって、夏至の事故で荒れてしまった西の中庭が整備されている最中なので、その建材の一部だったと思われる。土の魔法か何かで移動させていたところ、魔力の制御が不安定になって落下させてしまったのだろう。
　グレウスが答えられずにいると、赤い瞳が剣呑な光を帯びた。
「無礼者めが……相応の報いを受けさせてやろう」
「いや、本当に全然問題ないですから！　勘弁してやってください！」
　グレウスは慌てて言い募った。
「大した数は降ってきませんでしたし、怪我人も居ません！　却って、ちょうどいい訓練になったくらいですから！」


　精鋭揃いの近衛騎士団には、頭上から石が降ってきたくらいでどうにかなるような軟弱者はいない。
　即座に風の魔法や土の魔法で対応する者、グレウスのように手で払いのける者など様々だが、日ごろの訓練に比べれば大したことはなかった。
　そんなことより余程大事なのは、オルガの機嫌を損ねることだ。


　結婚してから知ったことだが、オルガが『黒の魔王』と呼ばれているのは、過去に起こった不幸な出来事や、黒を好む外見のせいではなかった。
　呪いなのか、それとも熱狂的な信者の仕業によるものかは不明だが、元皇弟オルガの機嫌を損ねると、今でも確かに特大の不幸に見舞われるのだ。
　失職で済めば穏便な方だ。ひどい時には屋敷が全焼した後に、焼け跡から不正の証拠が無傷のまま出て来たりするので、なかなか洒落にならない。
　現皇帝すらオルガの機嫌を気にするのも道理である。保全部が丸ごと解体されでもしたら、いったいどの部署が今後城の手入れをしてくれるのか。
　グレウスは慌てて、オルガの意識を他へと向けることにした。
「それよりも、オルガ……俺は貴方が恋しかったです」
　体を引き寄せ抱き寄せる。
　腕に力を籠めると、グレウスは半日ぶりの逢瀬が待ち遠しかったと、想いを口にした。