新しい道を歩み始めた貴方へ

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　ブランカが死んで1年が経つ。辺境伯から一房の白い毛が送られてきた。彼女の遺骸は森に埋められたそうだ。

　レオナルドの環境はまた激変した。懲りずに襲撃してきた王妃を返り討ちにして、母がその座に就いたのだ。まさに下剋上だ。

　軍を辞め、継承権第一位の王子として執務をこなす。掌を返した宮廷人らのおべっかを聞く。レオナルドはどこか満たされなかった。何かが足りない。そう思いながら日々に流されていた。

　母の侍女と同時に婚約者候補を募集することになった。貴族たちがうるさいので試験で決めることにしたのだ。アイリーンの件もあって、レオナルドは冷めている。どうせ似たり寄ったりの令嬢しかいない。


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「で…殿下！今すぐ試験会場へ！」

　執務室にレフが駆け込んできた。書類を読んでいたレオナルドは顔を上げた。

「まだ侍女の試験中だろ」

　彼の出番は午後のはずだ。乗り気でないが。

「ブランカ様ですよ！お帰りになりました！」

「！」

　それを聞いた王子は部屋を飛び出した。今度は何だ。蝶でも何でも良い。見れば分かる。会場のドアを蹴破るように開けた。そこには白い髪の少女を抱きしめる母がいた。

「ブランカ！」

　少女が顔を向けた。紅玉の瞳。確かに。だが確かめねば。

「レオ。見て。帰って来てくれたのよ！」

　母は涙を流しながら、少女を彼の方に向かせた。彼女は神々しく微笑んでいる。

　レオナルドは少女の前で立ち止まった。じっと赤い目と見つめ合う。彼は手を差し出した。

「お手」

「はい」

　少女は華奢な白い手を乗せた。

「おかわり」

「はい」

「お座り」

「はい」

　何の迷いも無く令嬢は跪いた。そしてレオナルドの手に顔を摺り寄せ、舐めた。

「ちょっと待ったーっ！！セクハラですからーっ！」

「何やってんの！変態！？」

　副官と母が2人を割いた。付き添いで来ていた辺境伯夫人が、後ろで倒れていた。


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　お母様とお母上にこっぴどく怒られた。レオナルド王子に会った瞬間に理性が消えてしまった。なかなか狼の習性が抜けない。

「えーっと。侍女の試験はどうなったんでしょうか？」

　ブランカはお母上に訊いた。まだ名乗ってもいなかった。別室に連れていかれて、王子と辺境伯夫人の4人でお茶を飲んでいる。

「もちろん合格よ！今の名前は？」

　何か縁故採用みたいになってしまった。ブランカは王妃に挨拶をした。

「ビアンカ・ルビーノと申します。王妃殿下」

「西の辺境伯、ルビーノ家の三女でございます。至らぬ点も多いかと思いますが、宜しくお願い致します」

　お母様が大幅に補足してくれた。

「いや。俺の婚約者にしたい」

　王子が割り込んで来た。ビアンカはびっくりした。元狼だよ。

「こんな色ですし。レ…殿下にふさわしくないです」

　髪は染められるけど、目はねぇ。眼帯でもしてみようか。お洒落だし赤目も気にならないかも。そう言ったら、お母上と王子が大笑いした。

　結局、王妃と王子がビアンカを取り合ったので、侍女兼婚約者候補というものに落ち着いた。



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「あの子は何故か自分が醜いと思っているのです」
　
　ビアンカは王妃宮の部屋を見に行った。辺境伯夫人はため息をつきながら言った。

「誰かにそう思い込まされたのでしょう。私たちが否定しても、家族だからと信じてもらえません」

　レオナルドは驚いた。バカな。あんなに美しい女はいない。もうその姿が見たくてたまらないというのに。

「宮廷で多くの殿方に褒められれば大丈夫よ」

　母がつまらぬ事を言う。レオナルドのこめかみに青筋が走った。

「俺が褒めます。他の奴らは不要」

「あらあら。結納金の相談でもしましょうか？ルビーノ夫人」

「少し気が早いですわ。王妃殿下」

　母親たちは笑った。そこにビアンカが戻ってきた。部屋は気に入ったらしい。明日から侍女見習いとして働くことになった。

「1日1回は俺の宮に来い。宴のパートナーも務めてもらう。ドレスや装飾品はこちらで用意するから心配ない」

　レオナルドは雇用契約のような命令を下した。レフが後ろでメモを取っている。

「舞踏会では俺以外の男と踊ってはならん。話すのも禁止だ」

「どうして？」

　ビアンカは無邪気に質問した。独占欲丸出しで母たちは笑いを堪えている。素直に“お前が好きだからだ”と言えない。レオナルドは誤魔化した。

「あれだ。護衛なんだ。お前は。だから俺から離れてはダメだ」

　するとビアンカは目を輝かせた。

「はいっ！剣もお父様に習いました！」

　ぱっとドレスの裾が宙を舞った。

「ぎゃっ！」

　レオナルドはレフの眼鏡を叩き落とした。ビアンカは白い脚に巻いたベルトから短剣を抜いた。下着まで丸見えだった。

「絶対に刺客を寄せ付けません！」

　カッコよく短剣を構える。あまりの可愛らしさに王子は悶絶した。

「「ビアンカ！何してるの？！」」

　だがまたしても母親達の雷が落ちた。城への武器の持ち込みには許可が要る。色々と教育が必要そうだ。レオナルドは短剣を取り上げた。ビアンカは涙ぐんだ。

「俺以外に肌を見せてもいかん。涙もな」

「どうして？」

　濡れた赤い目が訊く。

「お前は美しいからだ。誰もが愛さずにはいられない。それは困る」

　王子は白い恋人を抱きしめた。

（終）