籠の中の令嬢

第一章

誰…？

「だ…誰…？」

　ミカエラは少し目を細め、身構える。

　すると、茂みの中からシルバーの髪をなびかせたブラウンの瞳の男の子が現れた。

「あ…ごめん。迷っちゃって…。君は確かランスロット侯爵家の？」

「あ…失礼致しました。私は、ランスロット侯爵家のミカエラと申します。」

　慌ててサッとカーテシーをすると、男の子はスッと頭を下げ、「僕はクラウド・ハミルトンです。ランスロット侯爵令嬢はなぜこちらに？」

「えっと…」

　ハミルトン？どこかで聞いたような…？
　正直に話して良いのかな…。

　ミカエラは悩み、少し考え込む。そして、正直に話すことにした。

「実は今日初めてのお茶会だったんです。家族以外の方と会うのが初めてだったのですが、ちょっと圧倒されてしまって、ここで涼んでいたんです。」

　少し濁しながら説明すると、クラウドは顎に手を当て、少し考え込む。

「では、もぅ少しこちらにおられますか？でしたら、ここで僕とお話ししませんか？」

　柔らかい笑みを浮かべて、ミカエラを見つめる。

　1人で寂しくないように、気を…使ってくれてるのかな…。いつまでも男の子が怖いって言ってちゃダメだよね…。

　ミカエラは、下を向き、少し考え沈黙した後、顔を上げ、笑みを浮かべながら頷く。

「えぇ。私で宜しければ。」

　その笑顔は、不安と、でも嬉しさが入り混じる顔だった。男の子は、その何とも言えない顔に、自分だけに見せる表情に、高揚感を感じつつ、その後はたわいもない話をして、心を落ち着かせる。
　ミカエラは、正直最初は不安だったが、彼の話は楽しく、緊張も解れていく。次第に恐怖はなくなり、寧ろ楽しんでいた。

　あっという間に時は過ぎ、遠くでミカエラを呼ぶ母と兄の声が聞こえて来る。

　そろそろ戻らなきゃ…。

　勇気を出して、重い腰をスッと立たせ、クラウドに礼をする。

「楽しい時間をありがとうございました。お陰で心が休まりました。私はそろそろ戻らなくてはいけません。
ハミルトン様は、どうされますか？道に迷われたのでしたら、会場へならばご案内致しますが…。」

　すると、最初に見た柔らかい笑みでクラウドは首を振る。

「いぇ、大丈夫です。僕はもう少しだけここで休んでから戻ります。会場へは、貴女が行く道を後で追いかける事にします。」

「かしこまりました。では、失礼致します。」

　お辞儀をして、少し緊張しながら会場に戻るミカエラ。

　その後ろ姿を見て、先程の柔らかい笑みから黒い笑みに変えた男の子が1人、熱い眼差しでミカエラを見つめる。

「見つけた…僕のカナリア」

　ふふっと笑みを浮かべ、空を見上げる。
彼は何を想うのか…

　明るかった空は少し赤く、夕日が見え始め、お茶会はお開きとなった。