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スライムの森

第1話 僕は、ゲームに誘われた

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 退屈な時間が始まる。

 『退屈』というよりも、『居た堪れない』時間か……。

 もしくは『居心地の悪い』でも良いかもしれない。



 今日の二限目の数学の授業が終わり、三時間目の国語までの時間。
 大半のクラスメイトは仲の良い者同士で集まり、思い思いに喋り出す。

 僕は友達がいないので、一人で椅子に腰かけたままだ。


 この教室は、僕の居場所では無いのだと思う。
 他人の家に無断で上がり込んで、居座っている様なものだ。



 ────居心地が悪い。

 僕はすることもないので、数学の復習と、国語の予習をする。

 僕は休み時間に、勉強していることが多い。

 別に勉強が好き、という訳ではない。
 やることがないから、やっているだけだ。



 
 でも、この習慣のおかげで、塾に通っている訳でもないのに、成績上位を維持している。

 やらないよりはいい。
 無駄にはならない────


 僕がそんな風に心の中で、謎の言い訳をしながら勉強していると、クラスメイトが話しかけてきた。


「ねえ田中、ちょっといい? ────田中ってさ、ゲーム好き? 得意そうだよね? ────どう?」


 クラスメイトから話しかけられるなんて、何か月ぶりだろう。
 ……珍しいこともあるものだ。


 しかも、話しかけてきた相手は、クラスで一番可愛い美少女だった。

 『冷泉玲理』(れいぜい れいり)────。
 運動もスポーツも得意で、コミュニケーション能力も高く、男女から分け隔てなく好かれている人気者だ。


 そんな彼女がどうして、僕なんかに声をかけて来たんだ────?
 ゲームがどうとか言っていたが、頭がテンパっていて上手く整理できない。

 冷泉が話しかけてきたことで、他のクラスメイトの視線も集まってくる。
 緊張が増して、嫌な興奮状態になる。


 否定的な言葉を発するのは、不味いよな……。

 …………。


 取り敢えず肯定しておこう。

 僕は────

「う、うん……」

 とだけ言って、彼女の言葉に頷いた。

 何が『うん』なのかは、分からないが……。






「そっか、やっぱり上手いんだ。────じゃあさ、手伝って欲しいゲームがあるんだけど、協力してくれないかな? ……ダメ?」

 彼女は小首をかしげて、可愛らしく聞いてくる。

 ────僕は彼女から、何かをお願いされたようだ。

 ……ゲーム?

 まあ、何とかなるだろう。


「べ、別に、構わない……」

 取り敢えず、了承しておいた。
 クラスの人気者からの『お願い』を、この場で断れる訳がない。


「やったあ、ありがと! 詳しい話は、また後でね────」

 彼女はそう言うと、仲良しグループの所に戻り、友達とのお喋りを再開した。






 僕は緊張で、頭に血がのぼっていた。

 どんなゲームの手伝いをすればいいのかは、定かではない。
 どうやら、詳しい話は後で聞けるらしい。

 安請け合いをしてしまい、どうしようかと不安だったが──
 話を聞いてみて、無理そうならその時に断ろう。





 ────冷泉に話しかけられた僕の事を、何人かの男子が睨んでいる。

 僕は慌てて勉強に戻る。


 僕を睨んでいた内の一人が冷泉の所に行き、『ゲームなら、あんな奴より俺の方が……』とかなんとか言っている。

 僕は彼らと目を合わさない様に、睨まれていることに気付かない振りをして、勉強を続けた。






 僕はクラスメイト達から、随分と下に見られている。

 
 ────それは、まあ……しょうがないかなと思う。

 背も低いし力も弱い、スポーツも得意ではない。
 勉強だけはそこそこ出来るが、トップクラスという訳ではない。


 なにより友達と呼べる存在が、一人もいない。
 これが致命的だろう。


 僕は存在感がないからな。

 クラスでもほとんど、『いない者』として扱われている。
 筋金入りの、陰キャだ。



 そこに不満がある訳ではない。

 ────というよりも、自分から人と関わろうとせずに、クラスでも出来るだけ存在を消そうとしているのだから、そうなるのは当たり前なのだと思っている。

 
 僕には、友達がいない。

 友達を『作らない』のではなく、作る能力がない。
 そして、努力もしていない。

 一人で寂しくは無いのかと疑問に思われるかもしれないが、寂しさは感じない。
 学校生活を送るうえで、友達がいないと不自由が多い。
 
 困ることはあるが、寂しさは無い。


 きっと僕の心には、大事な何かが欠けているのだと思う。




 ◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆






 冷泉からゲームの手伝いを、お願いされたその日の夕方────

 僕は母に頼まれて、近所のコンビニに買い物に出ていた。
 麵つゆが切れていたので、お使いに出た帰りだ。


 ついでにアイスを一つだけ買っていいと言われたので、練乳の入ったミルク味のやつを購入して、食べながら歩いている。

 時刻は、夜の七時を回った頃だ。

 今日は月明りもない。
 真っ暗な道を、僕は歩く。

 
 家の前に、車が一台止まっていた。

 
 ────家に客でも来たのか?

 訝しげに思いながらも、家へと歩いて行くと、車のドアが開いて美少女が出てきた。そして、僕の方に駆け寄ってくる。


「ちょうど良かった。田中っ!」

 冷泉玲理だった。

「ほら、今日学校で言ったでしょ。手伝って貰うゲーム! 渡しに来たんだ。────はい、これ!」

 そう言うと、彼女は手に持った紙袋を、僕に押し付ける。


「『田中から借りてたノートを返す』ってことにして、お父さんに送って貰ったんだ。────お家にお邪魔する前に、会えてよかったよ。……じゃあ、このゲーム。なるべく早く、強くなってね」


 僕が紙袋を受け取ると、冷泉は車に乗り込み、父親と共に走り去った。

 
 後には、麺つゆとアイスの棒と、紙袋が残されていた。


 

 ◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆




 僕は夕飯を食べてから、風呂に入り、部屋で紙袋の中身を確かめる。


 袋の中にあったのは、ペンダントだった。



 ────なんだ、ゲームじゃないのか? 

 一緒に入っていた説明書を読むと、これが最新のゲーム機らしい。


 …………。

 ……。

 なんでもこのペンダントを付けて眠ると、ゲーム世界に入り込み、まるで現実のような体験が出来るのだそうだ。


 僕はゲームをほとんどしたことがないので分からないが、これが最新モデルなのだろう。


 使い方は……。
 これをかけて眠ればいいらしい。
 
 ────なんだそりゃ?
 と思いながらも、僕は説明書通りにペンダントをかけ、ベットに横になる。

 
 眠るまでの間、スマホでゲーム機を検索してみる。


 ゲーム世界に入り込んだような、体験の出来るゲーム……。


 ゴーグル型のゲーム機があるみたいだ。
 だが、ペンダントをかけて、眠ってプレイするようなゲームは出てこなかった。

 ────なんで、情報が出てこないんだ?



 不思議に思いながらも、取り敢えずやってみることにする。

 寝転びながら、目を瞑る。
 ────僕の意識は薄れて、眠りに落ちて行った。




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