もう貴方のことは断ち切ったので！

17.アレ（マエル）

　夕食後、入浴と寝る前の支度を整えた私が、タオル片手にリビングへ戻る。時刻はすでに１０時前になっていた。
　すると、スティーブさんとテレさんがソファで向かい合い、何やら深刻な面持ちで話をしていた。

「分かったなら、とっとと寝室で休みな」
「……ああ」

　何の話をしてたんだろうと首を傾げていたら、テレさんと目が合う。

「さて、ワタシも風呂に入るか。アンタらは先に寝てていいよ」
「あ、私付き添います！」

　彼女一人の入浴が心配でそう言うと、テレさんが口をへの字に曲げた。

「そこまで老耄おいぼれちゃいないよ。明日も早いんだ。いらん心配してないで、ワタシが風呂入ってる間にお・っ・始・め・ちまえ」
「だから際どいって、ばあちゃん」

　テレさんの下っ腹を締め上げるような過激発言には、ようやく心臓も慣れてきていた私。でも、今のは際どいどころか、完全にアウトだと思う。
　
　さすがに冗談だろうけど、テレさんなりに私を認めてくれてるのかな……？

　少し照れながらも、彼女が部屋を出て行くのを見計らい、元気なさげに俯くスティーブさんを見遣った。

「テレさんに、何か言われたの……？」
「いや……何でもないよ」

　らしくもない静かな声が、余計に不安を煽る。途端、彼はテーブルに両手をついて立ち上がった。

「ばあちゃんの面倒は俺が見るから安心して。マエルは髪が乾いたら、先に寝室へ行っててくれ」
「う、うん……」

　表情も暗く、覇気を失ったスティーブさんが浴室へ向かって行く。さっきまで祭りのことであんな浮かれていたのに、まるで別人みたい。私が入浴中に、一体何を話したのか気になって仕方ない。
　
　誰もいなくなったリビングでは、ストーブの中で燃える炭がチリチリと鳴く音だけが、虚しく響いている。

　なんだろう、スティーブさんが元気ないと、すごい寂しい気分になる……。

　椅子に腰掛ければ、自然と蘇ってくる彼の笑顔。

『今の君にとって、ピッタリな場所へ連れて行ってあげる！　――』

　明るくて、優しくて。
　側にいてくれるだけで、荒んでいた心が癒された。
　海から地元に帰ってきても、離れたくないと思えた。

　そして今も尚、“明日なんて来ないで欲しい”と、切に願う自分がいる――。

　寝室に入って閉めた扉に、そのまま寄りかかった。

「はぁ……」

　モヤモヤを吐き出すような溜息を漏らし、２人掛けソファを見つめた。

　今日はスティーブさんにベッドを使ってもらって、私がこっちに寝よう。

　そう思いながらベッドに視線を送ると、足元の膨らみに気付く。めくってみたら、やっぱり湯たんぽが置かれていた。夕食前に回収したはずなのに、またここに置かれている。多分スティーブさんは、あんな怪我をしていてもソファで寝るつもりらしい。

　怪我してる時くらい、ベッドでゆっくりして欲しいのに。
　
　ソファへ座り、すぐ隣にあった毛布を手に取る。それを膝がけにしようと広げた瞬間、毛布の間から“紙箱のような物”がポトリと床に落ちた。

　ん？

　月明かりだけが頼りの暗い中、拾い上げた箱をよく見てみると――箱には［family plan for men］と書かれていた。

　ふぁ、ふぁみりーぷらん？
　え、これって、もしかして……。
　
　ひっくり返して裏面を見てみると、原材料の欄に［latex］という天然ゴムの素材表記が。さらに、誰かの手書きで［good luck！］とも記されている。

　ハッとして開いた口を、即座に手で塞ぐ。

　ヤバい。
　これ、絶対テレさんが用意したア・レ・だ。

　スティーブさんが隠してたら、見つかることを回避するために、先に私を寝室へ行かせるはずないもん……！

　え、そもそも誰宛に置いたの！？
　テレさんなら、スティーブさんが私にベッドを譲ること想定してもおかしくないから、やっぱり彼に向けてだよね！？

　突如出現した避妊具を目の当たりにして、頭がパニック状態に陥いる。それでも、胸に手を当てながら一旦大きく深呼吸し“落ち着け私！”と心中で唱えた。

　思い起こせば、入浴を終えた私がリビングに戻ってきた際、２人の間に流れてた神妙な空気にすごい違和感を感じていた。

　あの時、私がその場にいないのを良いことに、何か“よからぬこと”をやり取りしていたりして……。
　スティーブさんは、テレさんに対して“恋人のフリがまだバレてない”と思い込んでるはず。だけど、実は私に黙って２人で口裏を合わせていたとしたら。

　そんな予感がした私は、看護師試験並みに頭をフル回転させて、妄想を広げてみた――。

『明日マエルが帰るってことは、今日が夜這いのラストチャンスじゃないのかい？　スティーブ』
『いやその言い方やめろ。ラストチャンスっつったて、そんな襲うようなマネ出来るかよ。俺は怪我だってしてるんだし……』
『何情けないこと言ってんだこの馬鹿タレッ！　その怪我で祭りに行けるってんなら、言い訳にならんやろがい！』
『そ、それとこれとはワケが違うだろ……！』
『やかましいわ。とりあえず、既成事実さえ作っちまえばこっちのもんさ。ワタシの目から見ても、マエルがアンタに惚れてんのは確かだ』
『あのなぁ――』
『とにかく、あ・そ・こ・ま・で・綺・麗・な・令嬢がウチに来る機会なんて、滅多にないんだ。あの子は絶対モノにするんだよ。いいね？』
（テレさん……妄想の時くらいは褒めて下さい）
『う～ん』

　このタイミングで私がリビングに入ると。

『分かったなら、とっとと寝室で休みな』
『……ああ――』

　ひゃ～、ちょっと待ってどうしよッ！？
　なんかめっちゃスムーズに繋がっちゃったし！

　ってことは、スティーブさんが元気なさそうに見えたのも、これから私を誘うことへの緊張が、顔に出ちゃってたから……！？
　それで私と２人きりになるのが耐えきれなくなって、少し強引に『テレさんの面倒を見る』とか言って、私から離れる口実を作ってたのかも。

　次いで、ソファにあった避妊具は、テレさんの気の利いたサプライズ的なモノで、彼がその存在を知らなかったとしたら……きゃー！

　暴走した妄想が膨らみ過ぎていた私は、毛布を丸めてギューッと抱きしめた。

　えーどうしよ、本当にするのかな……。

　初夜を経験した友達から聞いた話では『痛すぎてヤバかった。しかもよく分かんないうちに終わった挙句、先に寝られて超キレそうになった』と、怒り顔で苦言していた。

　私自身、そういう行為自体がどう進行するかは、お母さんから大人の知識として教わっている。

　とはいえ、男性のモ・ノ・をちゃんと見たことなんて、幼い頃、プールで遊んでいた時に一緒にいたキリアンの水着が脱げた瞬間のみ。
　でもでも、ス・テ・ィ・ー・ブ・さ・ん・の・が・、あんなちっちゃい球根みたいな訳ないよね！？

　他の友達に至っては『内臓ズレるかと思った』とか言ってたし、そんなに成人男性のモノってすごいのかな……。
　考えれば考えるほど、期待と不安が混雑した変な気持ちになっていく。
　
　それにしたって、ちょっと早過ぎない！？
　まだ正式に付き合ってすらないのに。
　大体、彼怪我人だし。
　でも、庶民の人達はこ・う・い・う・の・普通なのかな？
　
　一応、こんなこともあろうかと、純白でフリル付きの可愛い下着にはしてるけど……。

　突然――ガチャっと扉が開き、スティーブさんが無言で入って来た。

「いやぁぁぁッ！！　ノックくらいしてッ！！」

　死ぬほど焦った私が、咄嗟に箱・をお尻の下に潜り込ませる。半開きの扉に手をかけていた彼が、瞼をパチクリさせた。

「ご、ごめん！　とっくに寝てるかと思ってさ」
「もう～、あなたより先に寝る訳ないでしょ？　テレさんは？」

　扉を閉めた彼が「もう寝たよ。待たせてごめんな……」と、苦笑いを浮かべながらベッドの前に立つ。
　ドキドキと心臓が破裂しそうなのを、平然を装うかのように話しかける。

「ま、待つくらい平気だよ！　今日はスティーブさんがベッド使ってね。私がソファに寝るから」
「いや、いいよ……昨日寝てみた感じ、やっぱ体勢キツいからさ」
「なら尚更、怪我人をソファに寝かせるわけにはいかないでしょ？」

　下から見上げるように彼を見つめる。すると、困り顔をした彼は腕を組んで、ベッドに視線を落とした。

「じゃあ、ベッドで一緒に寝ちゃおっか？　なんちゃ――」
「寝ます」
「――って……んんッ！？」

　パッチリと目を見開いて、驚きを隠せない様子のスティーブさん。

「あ、あなたが良ければ……一緒に寝・た・い・な・」

　敢えて“寝たい”と告げていた私。

　妄想で心の準備が整っていたのもあるけど、こういう時、昔からあまり素直に願望を言える性格じゃなかったから、自分でも少しビックリした。
　そこへ、しばらく間を置いた彼から「マジ……？」と問われ、恥じらうように目を逸す。

「ほ、ほら！　昨日の湯たんぽは有り難かったけど、私もベッドで寝た感じ、朝はやっぱ寒かったからさ！　一緒に寝た方が、お互い“あったかいかなぁ～”なんて……」
「俺は良いけど、これシングルだぜ？　か、かなり密着しちゃうけど、本当にいいのかい？」
　
　ベッドはシングルサイズだから、２人で寝るには手狭感がすごい。それでも、再び彼の瞳を見た私は退かなかった。

「せ、背中合わせにして寝る、ってのはどう……？」

「お、おう、そうしよっか……うん！」

　辿々しく口籠ったスティーブさんが、おもむろにベッドへ腰掛ける。そして、ソファに座る私と対面になるなり、張り詰めた表情で、

「こっち……おいでよ」

　と囁いてきた。

「……うん」

　小さく頷いた私も、彼の隣にほんの少しだけ距離を置いて、ちょこんと座る。ソファの背面上部にあった壁掛け時計が見え、時刻は１１時を回ろうとしていた。

　しかし、ここで致命的なミスが発覚。

　ソファの座面に――思いっきりア・レ・置いて来ちゃってる。

　し、しまったッ！！

　と、気付いても時すでに遅し。

「……何だあれ？」

　アレを発見したスティーブさんが、訝しんだ目で前傾姿勢になり、大きく手を伸ばす。そして、取り上げた箱の表・をじっくりと見つめた。

「こ、これはッ……ゴムッ！」

　箱の正体を知った彼がゆっくりと首を回し、血の気が引いていく私の横顔を凝視しながら「マエル……」と、複雑な面持ちで呟く。


　オワた。


　完全に“私が用意した”って勘違いされるっぽい。即座に彼を直視できなくなった私は、震える両手で顔面を覆った――。