もう貴方のことは断ち切ったので！

8.帰りたくない（マエル）

　ゆらりと湯気が登るココアを、両手で包むように持って飲んでみる。じんわりと染みる温かさと、甘く豊かなカカオの香りが鼻を抜けていく。

　はぁ、美味しい……。

　そして、一口だけ飲んだココアをスティーブさんに「はい！」と手渡した。

「ホ、ホントにいいの？　俺が口つけちゃって」
「いいよ？　気にしないで飲んで！」
「お、おう……」

　彼の喉元がゴクリと上下する。

　カップを回しながら目を凝らし、ルージュの付いた部分を一生懸命探している様子が、“もう少し、さりげなく探せばいいのに”と愛おしくなる。

　これで敢えてその場所を避けてきたら、すんごいショックだけど――。

　昼食を終えて車を発進しようとしたスティーブさんが、クラッチレバーをやたらガチャガチャさせ始めた。

「あれ？　またギアの入りが悪くなっちったな……」

　いきなりポツリと呟かれ、驚いた私はすぐさま口を押さえた。

「え、何！？　もしかして帰れない感じ！？」
「いや、ミッションが少し滑ってるだけで、走れないほどの不具合じゃないから安心して！　あとで調整すれば、すぐ直るやつさ！」

　安堵して「なんだ、良かった～！」と、座席の背もたれに寄りかかる。

「でも壊れちゃったら、やっぱ乗り替えたりとかするの？」
「んー乗り替える気はないかなぁ～。しょっちゅう調子悪くなるけど、こいつを気に入ってるから、何だかんだ修理しちゃうんだ。“手間のかかる子供ほど可愛い”っていうじゃん？」
「へぇ～、本当に車好きなんだね！　良い車に憧れとかはないの？」
「まぁ、１回くらいウォードみたいな車とかも乗ってみたいとは思うよ！　でも財産ぶっ飛んで、そんな車買う頭金すらないけどな！」

　頬をぽりぽりと掻きながら苦笑するスティーブさん。ぷっと吹き出した私がお腹を抱える。

「もう、そんなネタで笑わせないでよ～！」

　その瞬間――ついにずっと我慢してたトイレが、限界まできていることに焦る。

　あー、めっちゃヤバい……！

　海では『全然大丈夫』なんて強がっていたけど、砂浜へ直に座っててお尻冷えてたし、昼食を買った喫茶店にも寄り損ねてしまった。
　
　えーどうしよ。『トイレ行きたい』なんて言えないよ――。

　走り始めても、行きで居眠りして見れなかった窓からの景色なんて、全く楽しむ余裕のない私。

「ス、スティーブさん。行きで寄った給油所ってまだ遠い？」
「ん？　そこまで遠くないよ！　どうかした？」
「ガ、ガソリン大丈夫なのかなぁ～て！」

　片手を挙げた彼から「行きで満タンにしたから、とりあえず大丈夫！」と軽く遇らわれる感じで返される――が、ここで引き下がったら大惨事になる！

「え、でも入れれる時に給油しておいた方が良くない！？　ほら、い、いつまた遠出するか分からないし！」

　必死にそう訴えると、スティーブさんが考え込む素振りを見せてきた。

「……ん～言われてみれば確かにそうだな！　じゃあ寄ろうか！」
「うん、そうしよ！」

　ホッとして胸を撫で下ろす……ってダメダメ、油断したら漏れちゃう！　――。

　前方から給油所が見えてきた時の、安堵感が半端じゃない。
　何とかギリギリで辿り着き、車を降りたスティーブさんが慣れた手つきで給油を始める。座り過ぎてお尻も痛い……。

「座り疲れたから、ちょっと歩いてくるね！」
「あいよー！」

　隙をついた私は、早歩きでトイレへと駆け込んだ――。

　難を凌いでトイレから出ると、給油を終えたスティーブさんが、真剣な顔で車の窓を丁寧に拭いていた。

　彼の背景には広大な畑が広がっており――太陽に照らされて黄金の野原のようになっている。

　気付くと、車へ戻ろうとする足が止まっていた。

　帰りたくない……何で行きで居眠りなんてしちゃったんだろ。

　立ち止まったまま、少し離れたところからスティーブさんを見つめる。すると私に気付いた彼が、にっこりと笑って手を振ってきた。

　もう見つかっちゃった……。

　諦めて一歩踏み出し、手を振り返しながらゆっくりと歩き出す。

　車へ戻ったら、スティーブさんが「ずっと座ってると、ケツ痛くなっちまうよな！」と微笑んできた。

「ちょっとね！　でも、歩いたらだいぶ楽になったよ！」
「良かった。んじゃ、窓拭きも終わったし行こっか！」
「うん……」

　何げなく後部座席を見遣ると、ベージュ色のクッションが置かれていた。

「このクッション、どうしたの？」
「あ～それ？　まだあと２時間くらいかかるし、マエルに使ってもらおうと思ってさ！　ごめんな、気が利かなくて」
「え、でも１つしかないんでしょ……？」
「お、俺は慣れてるから大丈夫！　遠慮せずに、そこ座って」

　もうやめてよ……優しすぎるって――。

　しばらくの沈黙が続く車内。

　さっきまでお喋りだったスティーブさんも、運転に疲れてきたのか口数が少ない。
　微妙な雰囲気の中で腕時計を見てみる。給油所を出発してから、あっという間に１時間以上が経過してしまっていた。

　地元に戻った後の予定が曖昧な感じ。でも、それを切り出す勇気が出ない。どうしても“彼とのお別れ”が来そうな予感がして――。

「お、あと３０キロか」

　その声にハッとして前方を見たら、地元名の書かれた看板が目に入ってきた。
　
「スティーブさん……変なこと、訊いてもいい？」
「え、変なことって！？　俺、何か様子おかしい！？」

　思ったより大きな声で反応されて、目をパチクリさせる。彼の横顔をまじまじ見ると、やたら大汗をかいていた。

「待って、すごい汗かいてるじゃん！　休憩した方がいいんじゃない！？」
「いや大丈夫、なんか暑くてさ～！　それより訊きたいことって、どしたの？」

　そんなに暑いかなと疑問に思いつつも、畏まって呼吸を整える。

「あ、あの……スティーブさんって……恋人とかいるの？」
「へ？　あーそういう話ね！　なんだ、全然変なことじゃないじゃん！」

　心臓をバクバクさせながら、質問したことを即行で後悔する。“どうせいるんだろうなぁ”と、保険を掛けるように心中で構えた。

「い、言いたくなかったら全然いいから！　そんな“絶対知りたい”なんてわけで――」
「&＠◻︎#よ」
「――もないから……ん？」

　ちょっと待って。今何て言ったの？
　やだ……割って入られたから、上手く聞き取れなかったんだけど。
　何でこういう時に限って謎なタイミングで答えるの！？

　間の悪さに戸惑い、何と返したらいいか完全に分からなくなってしまう。妙な空気が漂い、額にじんわりと汗が滲む。

　下を向きながら、上目でチラリとルームミラーを見た途端――スティーブさんと目が合う。
　
「もし恋人がいたら、黙ってマエルとこんなデートみたいなこと、出来ないっしょ？」

　声に若干元気がない。その理由はともかく、今の文脈からさっき“いない的なこと”を言ったのは、間違いないと踏んだ。

「……そ、そうだよね……」

　心が軽くなったように「ふぅ」と溜息を吐いていたら、なぜかスティーブさんまで深い息を漏らしていた。

　そして、話を膨らませることなく会話が途切れる。本当なら“好きな人がいるのか”とか“好きなタイプ”を聞いたりしてみたかったのに――。

　チラホラと人通りが増えていく外の景色。それを眺めながらモヤモヤしていたら。

「あ、地元着いたらどうしようか？　俺は一旦家に帰るけど、マエルはどこに送ったらいい？」

　と、ついに避けていた話題へと突入してしまった。彼の言い回しからして、やはりこのまま行けば別行動になりそう。

「……あの、スティーブさん。私よくよく考えたら、ホテルの予約とか、何もしないで飛び出しちゃってるのね」
「よ、予約？　それしないと泊まれないの？」
「うん、基本はね。下手したらどこに向かっても、トンボ帰りになっちゃうかも。でも、家にだけは帰りたくないんだ……」
「そっか～、そりゃ困っちゃうよな～。野宿ってわけにもいかないだろうし」
「うん……私、どうしたらいいかな？」

　スティーブさんが「う～ん」と悶えるように悩み始める。

　ここまで話したんだから、ちょっとくらい察して欲しいな――そう願いつつも膝上に両手を置いて、期待薄に返事を待っていた。

　しばらくして軽く肩をすくめた彼が、ミラー越しにニコッと微笑んでくる。

「んじゃ、俺んちにでも泊まるかい？　な――」
「いく」
「――んちって！　おぅッ！？」

　目が飛び出るほど仰天する彼に、もう一度想いを告げる。

「ス、スティーブさんちに……お泊まりする」

　絶句した彼は、凄まじい速度で瞬きを繰り返した――。