【完結】緑の手を持つ花屋の私と、茶色の手を持つ騎士団長

第38話 ①

　──アンネリーエがジギスヴァルトから貰ったモーンクーヘンを食べようとしていた頃。

　アレリード王国の王宮にある地下牢に、騎士団の団長であるジギスヴァルトの姿があった。

　普段は足を運ばない地下牢にジギスヴァルトがいる理由は、アンネリーエを襲った酔っ払いたちを尋問するためだ。

「団長。どうやらコイツら全員”アクア・ヴィテ”中毒みたいですよ」

「む。”アクア・ヴィテ”だと？」

「はい、間違いありません。最近増えている中毒患者と同じ症状が出ていますから」

「……うぅむ」

　ヴェルナーから受けた報告では、彼らは初めからアンネリーエを狙っていたという。
　恐らく、以前アンネリーエの店を奪おうとしたバルチュ男爵のように、彼女の店に目を付けた貴族が首謀者で、足がつかないように貧民街の住人を雇い、彼女を襲わせたのだろう──という説が、今のところ一番有力になっている。

　──だがしかし、とジギスヴァルトは考える。

　部下の報告に間違いがないことをジギスヴァルトは理解している。
　しかし、アンネリーエが襲われた理由がわからない。
　店を奪うためにアンネリーエを襲うとは、愚策にも程があるからだ。

　それに王女とヘルムフリート、更には自分の連名で貴族たちには注意を促している。誰も自分たちを敵に回そうなどと思わないはずだ。

　ならば、貴族以外の何者かがアンネリーエを狙っている、ということになる。

（……まさかと思うが、他の国の貴族が関与している……？　もしくは”アクア・ヴィテ”を売り捌いてる闇の組織の仕業か……？）

　牢の中で呻いてる中毒患者たちを一瞥し、これ以上ここにいても時間の無駄だと判断したジギスヴァルトが部下たちに命令する。

「引き続きこいつらを尋問しろ。誰に依頼されたのか必ず吐かせるんだ」

「はいっ！」

　ジギスヴァルトは考えをまとまるために、執務室へ戻ることにした。

　執務室へ向かう途中、ジギスヴァルトが持っていた魔道具が、彼に異常事態の発生を告げる。

「何っ？！」

　ジギスヴァルトが急いで魔道具を確認すると、アンの店に設置していた防犯装置が発動したことを示していた。

「まさか……っ？！　アン……！！」

　アンネリーエに、再び悪意を持つ者が近づいたらしい。

　ジギスヴァルトが大急ぎで「ブルーメ」へ向かおうとすると、異常に気付いた団員たちが駆け寄ってきた。

「ヘルムフリートに大急ぎで『ブルーメ』に来いと伝えろ！！　俺は先に行く！！　急げっ！！」

「は、はいっ！！」

　命令された団員は踵を返すと、慌てて魔術師団の詰所へと走っていった。
　ジギスヴァルトも大急ぎで厩舎へ向かい、一番早い馬に騎乗すると、あっという間に駆け出していく。

（くそ……っ！！　油断した……！！）

　アンネリーエに手を出して失敗した黒幕が、こんなに早く動くと予想出来なかった悔しさに、ジギスヴァルトは歯を食いしばる。
　再び彼女を狙うにしても、もっと慎重に行動するだろうと思い込んでいたのだ。

（──アン……っ！！）

　逸る気持ちそのままに、ジギスヴァルトは最速のルートでアンネリーエの元へと向かう。

　きっとヘルムフリートが施した防御結界が、アンネリーエを守ってくれるはず──と、頭ではわかっているものの、ジギスヴァルトは嫌な予感がどうしても拭えないのだ。

　そうして、祈るような気持ちで「ブルーメ」に到着したジギスヴァルトは、結界が作動しているにも関わらず、人の気配がない店内を見て驚愕する。

「アンっ！！　どこだっ？！」

　アンネリーエと、自分が到着するまで安全な場所に隠れていて欲しい、と約束していたことを思い出したジギスヴァルトは、店の奥へと足を運ぶ。
　奥にある扉を開けば、記憶どおりにキッチンがあり、テーブルの上にお茶と袋が開いたモーンクーヘンが置いてあった。
　きっと、お茶と一緒にモーンクーヘンを食べようと、アンネリーエが準備していたのだろう。

　キッチンを抜け、温室を捜してもアンネリーエの姿はない。
　ジギスヴァルトは緊張しながら、二階へ続く階段を登っていく。

「アンっ！！」

　ジギスヴァルトは家中に響くほどの大声でアンの名前を叫んだ。
　きっとどこかで身を潜めていても、自分の声を聞いたアンネリーエなら、すぐに姿を現してくれるだろうと思っていたのに、返事も人の気配も全くない。