【完結】氷の令嬢は王子様の熱で溶かされる

13-3 パーティでのハプニング

「エドも来るのなら教えて欲しかったです」
　会えて嬉しいはずなのに、私の口からは不満の声が漏れた。
「ごめん。俺もベラがパーティに参加するってことをここに着いてから知ったから。事前に知っていたら最初から君をエスコートして一緒に来ていたよ」
　エドはそう言って手を差し出してきた。私をエスコートするつもりらしい。

「ごめんなさい。今日はもう帰るつもりです」
「何で？」
　私達のやり取りを見ていたローズマリー嬢は顔を曇らせた。
「フィリップ様がいらっしゃるから」
「ああ。そのことか」
「ごめんなさい。こちらのミスで彼を呼んでしまって」
「マリーは気にしなくていいよ」
　エドは気遣うローズマリー嬢に優しく微笑みかけた。そして、先に会場に戻るように伝えた。ローズマリー嬢は頷くと立ち去った。

「ベラ、帰らないでくれ。アンドレ公爵夫人は君が来てくれたことをとても喜んでいたんだ」
　そう言われると帰りにくい。
「でも」
「大丈夫。君は俺のパートナーだ。俺のパートナーに失礼なことをする馬鹿な人間はいないはずだよ？　それに、俺は君と踊りたい」
「踊り？」
「卒業パーティの時に踊ってくれなかっただろう？」
　エドはいたずらっぽく笑った。彼が何で私と踊りたがるのか理解できないけれど、その笑顔を見ていたら何だか彼の願いを叶えたくなってきた。
「分かりました。もう少しだけいます」
「ありがとう」
　彼はもう一度手を差し出してきた。私は彼の手を取って会場に戻った。

　会場に戻ると、人々はさっきよりも私に注目していた。エドに連れられて戻ってきたのだから当然なのだけれど、こんなに見られては落ち着かない。
「パーティを、台無しにしてません？」
　エドに聞いてみたら彼は「そんなことないよ」と言った。
「社交の場なんて噂になりそうなことが一つや二つあるものだ。そして、今回はそれがたまたま自分達だっただけさ。だから、気にしたら負けだ。堂々として？」
　彼の言葉に私は頷いた。意識しなくたって、何事もないかのように振る舞うことは簡単にできる。今日この瞬間だけは、"氷の令嬢"で良かったと思う。

　エドとともにいると、挨拶に来る人が何人もいた。同伴している私を無視するわけにもいかないのだろう。彼らは私にも声をかけてきた。
　彼らは遠回しに、私とエドの関係を聞いてきた。巷を騒がせている噂は本当なのか気になって仕方がないのだろう。その度にエドは、「近いうちに分かりますよ」と言って笑っていた。

　話をしている最中、ふと視線を感じた。その方向を見てみたら、フィリップ様が私を睨んでいた。前々から、私に対して優しい表情を見せてくれる人ではなかったけれど。あんな風に憎しみのこもった目で睨まれることは流石になかった。

　━━そんなに私が嫌なら帰ればいいのに。

　そう思っていたらエドに肩を寄せられた。
「大丈夫。気にしなくていいから」
　彼は挨拶に来た人が離れたタイミングで、そう耳打ちしてきた。エドもフィリップ様の視線に気づいていたらしい。
「今のフィリップにはもう何もできないから」

　━━どういう意味だろう？

　その意味を尋ねようとした時、また挨拶に来た人がいた。挨拶の時間は長く、結局、私はエドからその真意を聞くことはできなかった。