素粒子使いとエクストリーム・ワールド

始まり、終わって、再び……

「ご苦労だったね。上がって良いよ。」

「分かりました。」

あれから、３年が経った。
イオはずっと、寂さびれたこの町で隠れ住んでいる。
力を持った自分が、あの世界に旅立って。
こそこそする必要が無くなった後も、ここに残っていた。
今は農家に居候しながら、農作業の手伝いをして日々暮らしている。
居候先の老夫婦は、自分の事を。
孫の様に慕ってくれる。
そんな生活をしていたら、愛着が湧いて離れられなくなるのも当然。
でもイオは、満足していた。
こんな生活の方が、自分には性に合っている。
そう考えていた。



偶たま々、老夫婦のお使いで。
近くの大きな街に出掛けた時の事。
見覚えの有る、大きな鏡を見つけた。
何故か、彼女達との日々が懐かしく感じ。
格安な事も有って、ついでに買って帰った。
そして、自分の部屋の壁に。
何気無く立て掛けた。



夕食の後、風呂から上がって。
その鏡をボーッと眺めているイオ。
そういや、あの時のゲートに似てるな……。
まあ、どうしようも無いけど。
そう考えていると、突然。
鏡が光り出した。
何だよ、眩まぶしいなあ。
イオが、目に入る光を手で遮ると。
鏡の中から、見覚えの有る女性達が現れた。



『やっと……見つけた！』



そう言うと、女性達は。
ガバッとイオに抱き付いた。

「お前達は……！」

「イオが言ったんじゃない！《迎えに来い》って！」
「長かった……本当に長かった……！」
「もう離さないんだからね！」

「エリカ……リンネ……アイ……。」

確かに、彼女達だった。
姿は、以前よりも大人びていたが。

「どうしたんだい？何か騒がしいけど？」

イオの部屋から、いきなり大きな物音がしたので。
心配した老夫婦が、様子を見にやって来た。
イオは何とか誤魔化そうと、老夫婦へ適当な事を言う。

「済みません。ちょっと急に、知り合いが尋ねて来まして……。」

「おや、それは気付かなんだ。申し訳無いねえ。」

「いえ、静かにしますので……。」

「良いよ。あんたの事だ、過去に関係が有るんだろう？これまで一切、話さなかったから。」

『御見逸おみそれしました』と、深く頭を下げるイオ。
老夫婦はチラッと、部屋の中を覗くと。
そこで見えた影達に、声を掛ける。

「お客人、ゆっくりして行きなされ。」

老夫婦は、イオへ気を遣う様に。
自分達への部屋へと下がった。
その背中を見送りながら、彼女達は呟く。

「優しそうな人達だね。」
「ああ。何と無く、イオが今どう言った生活をしているか分かったよ。」
「幸せそうで良かった……。」

アイは泣き出しそうだった。
そんな彼女を見ながら、リンネが。

「アイが一番頑張ったからな。イオからも、褒めてやってくれ。」

そしてリンネは、これまでの事を語り始めた。



鏡は、その機能を失ってはいなかった。
そこでアイは、考えた。
キメラが遣やった様に、自分達も。
イオの居る世界を見つけ出して、そこに同じ装置を送れば良い。
装置自体は、１年程で作れた。
イオの世界も、多数存在する世界から幾つかに絞り込む事が出来た。
でもそこからは、どうしても分からない。
そこで鏡に、候補の世界を彷徨さまよわせる事にした。
イオが見つけたら、反応する様に細工して。
『彼の下まで届きます様に』との気持ちを込め、それを送り出した。
２年が経過して、初めて鏡が反応した。
『近くにイオが居る』、そう考えて。
粘り強く、鏡を監視した。
反応は段々と強くなり、とうとうイオを認識した。
それが、《今日》だった。
亜空間に耐えられる、専用の船も作った。
小型でしか、まだ渡航を再現出来ず。
５人乗るのがやっとだが。
３人は慌てて乗り込み、早速イオへ会いに来たのだ。
この時を、どれだけ待ち望んだか。
今の彼女達を見れば、明らかだった。



「そうか。頑張ったんだな。ありがとう。」

イオは、深々とお辞儀するも。
申し訳無さそうに、こう言った。

「でも、済まない。俺は、〔ここで暮らす〕って決めたんだ。お前達の世界には行けない。」

「そう言うと思ったよ。」

リンネはそう返事する。
３人も、覚悟を決めて来たらしい。

「来てくれなくても良い。一目会って、どうしても伝えたい事があったんだ。」

３人は顔を見合わせて、イオの方を向き直る。
恥ずかしそうな、キリリと引き締まった様な。
不思議な表情を見せながら。
そして３人は同時に、同じ言葉を発する。



好きです……。



「やっと言えたあ。」
「む、胸の鼓動が……。」
「あんだけ練習したのにね。」

〔少女〕から〔女性〕に変わった彼女達を見て、イオは思った。
逞たくましく、凛り々しくなった。
俺は、本当に用済みらしいな……。

「そうそう。まだ言って無かった事が有るんだ。」

アイがイオへ打ち明ける。

「当分、厄介になるから。《最終工程》が終わるまで。」

……？
イオには、アイの言う事が分からなかった。
アイは、説明を続ける。

「お兄ちゃんが、『私達の世界に来ない』って言うと思って。もう１つ、研究してたんだ。」

直ぐにアイは、作業に取り掛かった。
鏡の前でしゃがみ込んで、黙々と何かをしている。
後は、エリカが補足を。

「アイって凄いんだよ。この鏡と、私達の世界の鏡を〔直接繋ぐ〕んだって！」

「そうすれば、行き来は自由だからな。何時いつでも会いに来れる。」

リンネがそう付け加える。
なるほど、そう言う事か……。
それで漸ようやく、イオは理解出来た。
彼女達は、自分をまだ必要としてくれているんだ。
でもこちらでも、事情が変わって。
彼女達の世界へ、気軽に旅立てなくなっているかも知れない。
だから、２つの世界を繋ぐ事にしたんだ。
イオは、彼女達の気遣いが。
心から嬉しかった。

「アイ。作業を一時中断してくれ。ここの家主へ、きちんと挨拶しに行くぞ。」

リンネが促す。
それを受け、アイも立ち上がる。

「それもそうか。はっきり説明しなきゃだもんね。」

「美味しい物、食べられるかなあ。」

安心したからか、急におなかが空すいたエリカ。
『そう言う事なら、俺が案内するよ』と。
イオが、部屋の外へ手招きする。
彼女達は嬉しそうに、イオの後へ付いて行った。



曽かつて、そうしていた様に。
４人の動きは、自然だった。
この絆は、誰にも断ち切れない。
例え、世界を跨またごうとも。



アイ達が説明すると、老夫婦は快諾してくれた。
難しい事は良く分からなかったが。
『イオの為に何かをする』、その必死さだけは伝わって来た。
そこまでしたい何かが有るのなら、拒絶する理由など無い。
寧ろ彼が、それで笑顔になるのなら……。
心の底から笑顔を見せるイオは、初めてだった。
老夫婦は、それが単純に嬉しかったと同時に。
新しい孫が、一遍いっぺんに３人も増えた気がした。



「本当は、王から。『跡を継いでくれないか』と言われたんだ。」
「でも、イオの方を選んだの。王様も分かってくれたよ。」

軽く談笑する４人、その流れでイオは。

「良いのか、俺で？もう、力も何も無いんだぞ？」

思わず、そう言ってしまったが。
３人は声を揃えて、こう答えた。

《あなたじゃなきゃ、ダメなんだよ。》
《あなただから、良いんだよ。》

そうか、これは〔始まり〕なんだな。
俺の、新たなる人生の……。
３人の言葉から、イオはそう感じ取った。






このお話は、ここまで。
彼等の事はもう、そっとしておこう。
それが、お互いの幸せに繋がる筈だから。