“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第３０４話 夢の跡

砂地に籠かごが落下した後。
それから数刻を、ラヴィは良く覚えていない。
気が付いたら、うつ伏せに倒れていた。



地面に。



砂地では無く、地面に倒れていたのだ。
落下する前には、辺り一帯が渦巻く砂地と化していた。
この目で確しかと、その様さまを見た。
なのに、目が覚めたら。
ジェーンを待ち受ける前と、同じ状態だった。
切り倒した木々の跡と、その周りを囲む鬱蒼とした森。
そしてそこら中に倒れている、兵士達。
騎士が乗って来た馬さえも、地面に横たわっている。
皆、一斉に目を覚ますと。
辺りを確認し、絶叫する。
それは、生きている喜び。
心の底から、ホッとしている感じ。
そこには敵味方の区別無く、お互いの顔を見合わせ。
抱き合いながら、歓声を上げる。
そして、何か悪い夢でも見ていたかの様に。
眉間に深いシワを刻んだまま。
各自、その場へペタリと座り込んだ。



何かが起こったが、何も無かった。
不思議な感覚が残ったまま、各地は平穏へと動き出す。
頭の中にだけ残っている、地獄の様な光景を。
或る者は『悪魔の悪戯』と言い。
また或る者は『神の戒いましめ』と称した。
奢おごっていた者への、天からの忠告かも知れない。
富裕層から、貧乏人まで。
田舎暮らしから、都市部の人達まで。
その意識は共有された。
この世界には、上下無く。
左右無く。
人は皆、平等だと言う事を。
地位や職業は、ただの身分証明に過ぎない。
それを忘れ、自らの力を過信し。
己を見失った者には、相応の結末が待っている。
その教訓を胸に刻み、人々はこれからを生きて行く事となる。
それは、ラヴィ達も同様だった。



１２貴族も、兵士達も。
ヘルメシア側は一斉に、故郷へ帰って行く。
それを見送る、グスターキュ側。
アギーとハヤヒを伴って、ユーメントもガティへと帰還する。
その別れ際、ユーメントはラヴィ達と約束した。
この地に、お互いの国の交流を図る都市を建設する。
ここを介して。
ワインデューとネシルは、晴れて交易が盛んとなり。
結果。
スコンティとセントリアに負けず劣らずの貿易領域へと、発展する事だろう。
そんな未来を。



もう大規模な紛争は、この世界で起こりそうに無い。
そう感じた傭兵達は、身の振り方を考える。
盗賊集団が、諜報組織へと鞍替えした様に。
彼等もまた、変わろうとしていた。
力仕事を求めて、〔ドグメロ〕を訪れる者。
〔キョウセン〕の町へ戻り、荷物運びを引き受ける者。
畑仕事に従事する者。
新しい都市建設に携わる者。
意地でも、傭兵家業を守ろうとする者。
皆、本当は清せい々していた。
人を傷付ける事を、好んでは居なかった。
ただ、自分の力を示すのに手っ取り早かっただけ。
他の方法で自分の価値を表す事が出来れば、それに越した事は無い。
だから、力有る者は。
誇示出来る場所を求めて、彷徨さまよう。
幸いにも、この世界はまだ発展途中。
彼等を必要としている者は、未だ各地に居た。
それぞれの場所で、それぞれの役目を見出し。
生きて行く。
そう心に決めた。



ロッシェが国境へ駆け付けた時には、既に都市の構築が始まっていた。
道中、借りていた物を返しながら。
漸ようやく、ここまで辿り着いたのだが。
まず、ヅオウからウォベリへと移動し。
〔ヒーケル〕の町で、町長の〔ペント〕の元を訪れ。
〔破魔の鎧〕を。
続いて、そこから南へ移動して。
コーレイに在る〔バーエル〕の町で。
一帯を治めている、〔ニーデュ家〕の屋敷を尋ね。
当主の〔イガ〕に、指輪の〔アクアライト〕を返却する。
ペントもイガも、『返さなくて良い』と言ってくれたが。
それよりも大事な物を手に入れた。
それが、これからの自分を守ってくれる。
そう話し、納得して貰って。
ロッシェは立ち去った。
そこから更に南下。
支配地域であるヅオウへ帰還途中の、パップと出くわし。
そのスッキリした顔付きを見て、全てが終わったと悟る。
パップに、『あんたの家族は皆無事だ』と告げると。
馬からわざわざ降りて、ロッシェに一礼するパップ。
それが彼なりの、誠意の表し方。
パップの好意を受け入れ、ロッシェは南下を続ける。
事が済んだのなら、姉の〔ルーシェ〕の元へ帰還しても良かったのだが。
一目、見ておきたかった。
戦場の有様を。
辿り着いた時は、余りに平和で拍子抜けしたが。
『それが今回、得られた結果だ』と思い直し。
建設現場に居合わせた錬金術師へ、ラヴィ達への伝言を残して。
姉の待つ〔ヘンドリ〕へと、戻って行った。



ロッシェに遅れる事、数日。
ロイスも国境へと到着した。
しかし、戦場の跡は最早消え失せ。
推測すら許されない程に、辺りの景色が変わっていた。
残念がるロイス。
心の拠り所としている、クライスの姿は見当たらない。
宗主家なら、その行方を知っている筈。
そう考え、騎士から行商人へと見掛けを変える。
これも、クライスの真似。
そうでもしないと、心の正常さが失われそうだったから。
一路、宗主家の住まう〔ケミスタ〕へと突き進む。
そこに、一縷いちるの望みを託して。



ユーメントは、王宮へ戻り。
留守を預かる、影武者の〔リュース〕から報告を受ける。
ドグメロに避難していた〔シーレ〕達は、ただ今荷車に乗って帰路の途中。
運んでいるのは勿論、〔ブラウニー〕。
彼が大量に持って来たリンゴをかじりながら、のんびりと旅をしている。
王女達の顔には、笑顔が戻っていた。
〔ルビィ〕の娘達は、シーレの養女となる事を決意。
これからは３人では無く、４人姉妹。
手を取り合って、仲良くやって行こう。
シーレを交え、荷車の上で話し合う。
その姿を見ながら、満足な表情となるブラウニー。
しかし商人としては、まだ一歩踏み出したばかり。
先の見えない未来を、楽しみにしながら。
王都へと進む、ブラウニー達だった。



「以上でございます。」

グスターキュ帝国首都、〔アウラスタ〕で。
父親である〔アウラル２世〕に事の次第を報告する、ラヴィ。
その後ろには、セレナが控える。
実はラヴィ達は直帰では無く、一度シルフェニアへ寄っていた。
そこで、王女の〔エフィリア〕と息子？の〔エミル〕へ。
結末まで話した後。
セレナは妖精達に〔チャーミー〕を返す。
『人間には過ぎた物だから』と、悪用を恐れて。
その意図を汲み取り、大切に受け取る妖精達。
一言、『預かるだけだからね、これはもう君の物だから』と言われ。
『ありがとう』と、感謝の言葉を掛けるセレナ。
ラヴィも、老妖精の〔オッディ〕と面会。
『切り札を使わずに済みました』と、ネックレスを見せる。
『それは良かった』と、固い握手を交わすオッディ。
ネックレスに、複雑な感情を感じ取ると。
一言、ポツリ。

「探し人が、見つかると良いのう。」

黙って頷くラヴィ。
そうやって、一通り妖精達と触れ合った後。
アウラスタへと戻って来たのだ。
アンは、一連の報告をしにケミスタへ。
『大丈夫よ、きっと帰って来るから』とラヴィへ言い残し。
そこで一旦別れた。
そしてここからは、〔マリー〕と〔エリー〕に戻り。
堂々と、宮殿の中へと入る。
急に消えたので、女中達は心配していたが。
２人の姿を見て、漸くホッとする。
女中達は言い合っていた。
残された、あの手紙は本物だったと。
魔法使いからの招待状、そう言う事になっていた。
代わりに釈明するエリー。
そこへ、『国王がお待ちかねだ』と一報が入る。
アウラル２世も、父親として心配していたのだ。
どの子も皆、大切な者達。
それを代表して動いているマリーは、更に別格だった。
そして記した通り、無事に報告は終わる。
しかし、そこで終わりでは無い。
寧ろ、ここからがスタートなのだと。
実感する、マリーとエリー。
ただ今一、パッとしない表情のマリー。
父親が尋ねる。

「やはり、《彼》の事が気になるのか？」

押し黙ったままのマリー。
心中を察し、そのまま２人を下がらせる父親。
一礼した後、久し振りに。
自分の部屋でゆっくりとするマリー。
部屋のドアから、覗く者。
実の弟で９才の、【ジュリエル】。
『様子がおかしい』と心配になって、見に来たのだ。
ガバッと抱き付き、マリーに話し掛ける。

「姉様、大丈夫？」

「ごめんね、心配掛けて。」

そうだ。
ここでしっかりしないと。
あいつに笑われる。
『こんな小さな子にまで、気を遣わせるのか』って。

「ありがとう。もう大丈夫だよ。」

「良かったー。」

安心した顔で、姉に甘えるジュリエル。
その頭を優しく撫でながら。
弟の無邪気さに救われる、マリーだった。



結局、あれから音信不通。
宗主家の力を以ってしても、クライスの行方は掴めない。
『もう頼らない』と、ロイスはケミスタの町を出て行った。
今頃何処かで、路駐泊でもしているだろう。
ロイスとは違い、アンは心配していない。
今までもそうだったから。
たとえ離れていても、心は繋がっている。
そう信じている。
だから、何時帰って来ても良い様に。
兄様の居場所を用意しよう。
宮殿へと帰ったマリー達と、連絡を取りながら。
アンはじっと、クライスの帰りを待っていた。



そうしている内に、何か月か過ぎ去った。