“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２８７話 奇襲へと動き出す時

帝国軍の本隊と分隊が、それぞれワインデューへ入り。
拠点を設営してから。
１日過ぎ。
２日過ぎ。
３日過ぎた。
それでもまだ、ユーメントは動かない。
段々イライラして来るオフシグ。
すぐに攻め込まねば、奇襲を掛ける意味が無いではないか！
流石に我慢出来なくなって、ユーメントの元へ陳情しに行こうかと言う時。



その時は訪れた。



設営後３日目の夜。
椅子に腰掛け、うとうとしていたティス。
その膝元に、ヒラリと１枚の紙が。
その感触に気が付いて、ティスは目を開ける。
紙からは、虹色に輝いた文字が見える。
これは、もしや！
バッと紙を掴み上げ、顔の前にかざすと。
じっくりと読むティス。
ギョッとした表情に変わりながらも、何度も文章の内容を確かめ。
懐に紙を仕舞い込むと。
誰にも悟られぬ様、テントを後にした。



ハヤヒは、１２貴族とは離れた位置にテントを張っている。
その中へ、恐る恐る入って行くティス。
そこには。

「ティス、お主も来たか……。」

「モーリア！」

大声を張り上げそうになるのを、グッと堪えるティス。
既にハヤヒのテントには、モーリアが居た。
『これがお主にも来たのだろう？』と、モーリアは懐から紙を出すと。
文面をティスへ見せる。
その内容はほぼ、ティスの元へ落とされた物と同じ。
この作戦で、ティスとモーリアが演じる役割。
そして、その理由。
簡潔に記されたその紙からは、ただならぬ力が感じられた。
強大な魔力では無く、逆に吸い取られる様な。
得体の知れぬ感じ。
まるで誰かを拒絶しているかの様に。
そもそも、文面の最後に記されていた言葉。
『こっそりとハヤヒのテントへ集まれ』と言う指示自体が、彼等にとって不気味だった。
ハヤヒには、別の何かが指示されているのか？
色々確かめたい事が有る。
でもまず、彼から話を聞かねば。
何も始まらない。
テントの周りに誰も居ない事を確かめた後。
『聞かせて貰おうか』と、ハヤヒにティスが声を掛ける。
それを受けて、ハヤヒが話し出す。



「何と……！」

「そんな裏事情が有ろうとは……！」

ティスとモーリアは絶句。
彼等が受け取った紙には、『アリュース達が亡命している』とまでは書かれていなかった。
勿論。
敵地で捕らわれの身とされてた身内が、無事に過ごしている事も。
ハヤヒの紙には、以下の様に指示があった。
今は、皇帝の名代として動いているハヤヒ。
その口から語られた方が、重みが増す。
だから２人には、包み隠さず洗いざらい話す様に。
今が正にその時だから、と。
その効果は抜群。
難しい顔になる２人。
色々な思いが交錯している事だろう。
そこを何とか整理する。
前へ進む為に。
事情を全て飲み込むと、ハヤヒの目を見つめながらティスが言う。

「相分かった。全力を尽くそう。」

「私も協力は惜しまんぞ。それが未来の為ならば。」

モーリアも静かに、誓いを立てる。
こうして３人の結束は固まった。
そして同時に、気付いていた。
ここに呼ばれていない者は、漏れ無く嫌疑の対象だと言う事を。



同時期に、ユーメントの元へも。
指令書の様な形で、紙が天から降って来る。
掴むとすぐに、食い入る様に読み漁るユーメント。
懐から顔を出し。
『内容を知りたい』と紙を見つめる、スズメの魔物。
そしてその内容に、目を丸くする。
作戦の中に、魔物も組み込まれていたのだ。
こうなる事を、事前に知っていたかの様に。
魔境で暮らしていた時、いろんな噂を耳にしていたが。
どうやら魔法使いと言う者は、それ以上の存在らしい。
驚愕しながらも、その事柄に興味津々。
『未来を見通せる』と言う噂が本当ならば、自分の役割も実現すると言う事。
細かな指示までは書いていないが。
文面に記された、取るべき行動だけでも十分だ。
良し、やってやろうじゃないか。
俄然やる気となり。
ユーメントと顔を見合わせ、ニヤリとする魔物だった。



そして、魔法使いからの指示通り。
これから皆、動く事となる。
それは。



帝国軍本隊、分隊共に。
全体へ向け、指示が出される。
真夜中だと言うのに、叩き起こされた兵士達は。
ボーッとした頭で考えながら、急いで進軍の準備をする。
全員が支度を整えた事を確認して。
本隊ではアギーが、分隊ではハヤヒが。
それぞれ先頭に立ち、軍を進め出す。
或る程度までは道が有ったが、その先はどう動くか。
ここで手腕が試される訳だが。
実は最初から、魔法使いにどう動くか指定されていた。
ハヤヒは文面で、アギーはユーメントから聞かされ知っただけ。
全軍が、道の途切れた先からは。
木々の間を縫う様に、そろそろと歩いて行く。
真夜中な上に。
いつもは燦然さんぜんと輝く星達が、全く見えない。
正に真っ暗な中を、行軍する羽目になった兵士達は。
文句半分、安心半分。
足元が見えないので、転びそうになる。
こんな時間に動かさなくても良いじゃないか。
その一方で。
これだけ暗く、敵味方の区別が付きにくい状態だ。
自分だけ軍から離れても、多分バレないだろう。
いざとなったら、戦線を放棄して逃げ切ってやる。
だから安堵と不満、半々の気持ちになっていたのだ。
この兵士達の心理状態が、作戦にどう響くか？
それとも魔法使いにとっては、これも想定内なのだろうか？



兵士達は。
１メートル程の長さの木の棒を、片手に持って。
森の中を、前へ前へ。
兵士如きの腕力では、金属製の剣を持たせても使いこなせない。
騎士が所持している剣も、斬ると言うより殴るに近い。
切れ味など、ナイフには程遠い。
使い道は攻撃用と言うより、盾代わり。
だから、如何に素早く殴り掛かれるかが勝負の接近戦において。
騎士は役立たず。
馬に乗って格好を付けているので、尚更だ。
いつも損な役回りは、下っ端へと来る。
コンコン、コンコン。
自分のすぐ前の地面を、棒で軽く叩きながら。
兵士達がまず進む。
罠などが無い事を確認しながら。
その後を、安心して騎士が続いて行く。
一方、暴れたくて仕方が無い傭兵達は。
大分先へ進行している。
この世界の傭兵は、戦闘ではナイフを好んで使用する。
相手を傷付けるには、こちらの方が小回りが利き効率的なのだ。
自分の身を守る為に、相手を確実に仕留める為に。
密集した木々の中で槍を持つのは、自分の動きを自分で制限する様なもの。
だから槍持ちは、単なる目立ちたがり。
馬上から攻撃するのには便利なので、攻撃的な騎士は槍持ちが多い。
ロッシェの槍の先生であるトクシーは、このタイプ。
もっともトクシーは、騎士道を極める為様々な武器を手に取り。
技を鍛え上げている。
その中で槍が得意だっただけの事。
セレナも様々な武器を使いこなせるが。
それはあくまで、武器の特性を知り研究して。
攻撃を防ぎ易くする為の鍛錬。
２人共、相手を傷付ける為に極めようとしているのでは無い。
そこが、傭兵や一般の騎士と違う点。
一緒くたにされては、可哀想なので。
ここで敢えて言及しておく。



ともかく、本隊も分隊も。
星の煌めきさえ見えない闇夜を。
傭兵が突っ込み気味で先行し、安全を確認しながら兵士達が続く。
その後に、騎士が居座る。
こう言った構図となっている。
特に、王族反対派の連中は。
グスターキュ侵攻とは、別の目的も持っているので。
軍の中央より後ろ当たり。
司令塔であるユーメントに、近い位置へと陣取る。
皇帝を守る風で実は、密かに暗殺の機会をうかがっている。
分隊でも、馬車に乗っていた筈のジェーンが。
いつの間にか居なくなっている。
ティスとモーリアが馬車の周りに、見張りの兵を張り付かせていたにも係わらず。
嫌な予感がする。
平然とここまで付いて来たのだ、一人だけ逃げ帰ったとも思えない。
何か別の考えが……。
そう考えながらも作戦遂行を優先させる、ティス達。
それが行ゆく行ゆくは、陛下の御身を守る事へ繋がるのだから。



やがて。
国境付近まで来たらしい傭兵共が。
直面した事態。
それはこいつ等にとって、予想外な物だった。