“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２７２話 追いつ追われつ

帝国軍分隊が橋を渡って〔キョウセン〕の町を通過し。
〔アイリス〕の支配地域へと差し掛かる頃。
分隊を追う様に進む者達が。
ブラウニーが操る荷車に隠れた、ルビィと王女達。
それを追い駆ける女。
更に、アイリスを目指すノーレン。
三者三様、それぞれが南を目指す。



「あれっ？この辺りって、こんなんだったかなあ……？」

シルバを離れ、砂漠からの道と遠回りルートが交わる箇所で。
悩むブラウニー。
来る時は遠回りルートでやって来たが、その時点では南方に砂漠が見えた。
しかし帰りの今回は、それが確認出来無い。
砂漠の途中に設けてある、オアシス。
そこへ通じていた石橋が、地面にめり込んだ形。
周りは見事なまでに、緑の森が広がり。
全く違う場所へ来た様だ。
砂漠の在った方から来る旅人に、話を聞くと。
皆口を揃えて、『少し前、急に森が出来上がった』と言う。
一体何が？
荷車がずっと止まっているので、怪しんだルビィが荷車から顔を出し。
ブラウニーへ尋ねる。

「どうされたのです？」

「いやあ、向こうに砂漠が広がっていた筈なんだけど。景色が変わっちゃったみたいでさあ。」

「それは好都合ではありませんか。早く進みましょう。」

「簡単に言うなよ。何でそう言う事になったか分からないんじゃあ、進み様が無いよ。」

「しかし……！」

せっつくルビィを、ブラウニーが諫いさめる。

「焦るのは分かるけどさあ。ここは遠回りルートを選ぼう。何か途中に、危険なモノが潜ひそんでいるかも知れないからね。」

ブラウニーが、遠回りルートへ通じる西側を見ると。
続々と行商人がやって来る。
対して、砂漠の有った方からは。
同業者は全く来ない。
『何か変わった事が有ってはいけない』と、警戒しての事だろう。
当然と言えば当然。
リスクはなるべく避ける、それが商人。
『何ならここで降りても良いけど？』とブラウニーに言われ。
渋々従うルビィ。
『良し、決まり！』と、ブラウニーは馬を西側へ向け。
荷車を走らせ始めた。



その頃、馬を駆るノーレンは。
シルバ内の町〔ルーゼ〕を抜け、〔シッティ〕へと通ずる街道に入った。
そこを少し進むと、街道沿いに植えられている木へと寄りかかる女の姿が。
何処かで見た事が……。
目の前で馬を止め、降りて女に近付くノーレン。
その姿をはっきりと捉えたと同時に、思わず叫んでしまう。

「あなたは！【シーレ】様ではありませんか！」

そう、王女達を追い駆けて走り続け。
この場所で力尽き、動けなくなっていた女。
ルビィが連れていた、実子では無い１人の王女の実の母。
それがシーレだった。
驚くと共に、すぐに水を飲ませるノーレン。
喉のどがカラカラだったのだろう、水をがぶ飲みし。
『ふう』と一息付くと、立ち上がってまた進もうとする。
それを強制的に止め、ノーレンはシーレを木陰に座らせる。

「いけません！まだ十分に体力が回復しておりませんぞ！」

「でも、早く追い付かないと……大変な事に……！」

「分かりましたから！取り敢えず、事情をお聞かせ願いませんか！」

ノーレンが必死になって止めるので、観念したのだろう。
シーレが『他言無用ですよ？』と念を押し。
内訳を話す。



「そ、そんな……。」

「ですから、早く追い付かねばならないのです。」

シーレの話を聞き、事の重大さを思い知らされるノーレン。
ノーレンがポツリと漏らす。

「その話が本当であれば、尚更協力を仰がねば……。」

「誰にです？」

ノーレンの眉を顰ひそめる表情に、不思議そうに尋ねるシーレ。
答えるノーレン。

「或る諜報機関です。あ奴等なら、助けとなりましょう。」

「信用に足るのですか？その組織は。」

「確かです。現に今、まことしやかに《或る噂》が語られているでしょう？」

「『陛下がお怒りになって、敵国を攻める』と言う、あれですか？」

「左様にございます。その噂を流したのが、その者達なのです。」

「あの噂は、何らかの意図があると？」

「はい。あの噂は、陛下のお考えに沿った物。つまり今から向かう先は、陛下の協力者なのですよ。」

敢えて打ち明けるノーレン。
こちらも、『他言無用』と予あらかじめ念を押して。
何と無く納得したシーレ。
どうやら利害が一致している様だ。
そう判断し、ノーレンに願い出る。

「私を一緒に連れて行って貰えませんか？」

「宜しいので？」

「ええ。その方が近道と考えました。どの道、南を目指すのでしょう？」

ノーレンの指し示す組織に、心当たりが有る。
だからシーレはそう告げた。
『承知致しました、それでは』と右手を差し出すノーレン。
それを掴み、起き上がるシーレ。
２人は馬に跨またがり、一路南へと駆け始める。



その後。
ブラウニー達は遠回りルートを進み。
ダイツェンへの玄関口に当たる〔ステイム〕へ達するまで、１週間以上を要する事に。
一方、ノーレンとシーレを乗せた馬は。
シッティを駆け抜け、砂漠だった森をそのまま南進。
リスクを承知で、オアシスだった町へと向かう。
両者は異なるルートを選び。
結果、どれ位かは分からないが。
差が詰まる事に。
この事が未来に、どう作用するのか？
今の時点では、誰にも分からなかった。