“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２６５話 詰問

カラカラの大地、巨大な穴。
ミースェとヘンドリを結ぶ街道の南、シキロの北。
そこに存在していた筈の森は、変わり果てた姿で。
クライスの前に横たわる。
セメリトの消滅を空中で見届けた後、ロッシェ達が次々と地面へ辿り着く。
それぞれの背中に付いていたパラシュートを『シュンッ！』と消して。
クライスは、降下直後のロッシェ達へと歩み寄る。
余りの光景に、クライスに対して恐れをなすルーシェ。
その右肩にちょこんと乗っかり、耳元でリリィが囁く。

『落ち着いて。恐怖は判断を鈍らせる。』

おどおどしながらも、クライスを冷静に見つめるルーシェ。
すると自然に、恐怖感が薄れて行く。
どうやらただ、目の前で起こった事を認めたく無かっただけの様だ。
自分のせいで彼を戦わせ、結果広大な森を失ってしまった。
そう考える心から発せられた、懺悔ざんげの念。
しかしクライスは、澄んだ目をしている。
あなたの責任では無い。
そう訴えるかの様に。
同じ目付きで、フェイレンの方も見る。
お前は負の魔力のせいで暴走しただけ。
目の前の光景が、自らが齎もたらした災厄と考えるなら。
ここで、森の再生に尽くすが良い。
クライスのそう言った意図が、フェイレンにも通じたらしい。
もうしょんぼりした雰囲気は、この魔物の周りから消えていた。



「取り敢えず、ここでの決着は着いた様だけど……。」

これからの事を話し合いたいロッシェ。
森だった地域は、魔力を完全に失ったのか。
生き物の居た痕跡が無い。
これから生まれるとも思えない。
後ろ髪を引かれる思いだが、早くここを離れてヘンドリへと向かいたい。
姉さんの候補は、あちらにも居るのだ。
思わず『姉さん！』と連呼してしまったが、まだ確証が無い。
ロッシェのそんな心中を察して。
まずクライスが、優しい口調でルーシェに尋ねる。

「あなたの名前は〔ルーシェ〕、間違い無いですね？」

「は、はい。」

ビクビクしながら返事をするルーシェ。
『何を聞かれるのか』と、緊張していた。
クライスが続ける。

「奴隷として買われ、ケミーヤ教の元で働かされていた。これも、そうですね？」

「はい。今まで、ずっと。」

「買われる以前の記憶は有りますか？」

「はい。ええと……。」

そこで前の記憶を思い出そうとするが。
緊張の余り焦っているのか、中々思い出せない。
『結構ですよ』とクライスが声を掛け、ルーシェへの質問は一旦終わる。
次に、ロッシェへ。

「アクアライトを発動させた時、どんな状況だった？」

「宝石に手を重ねて『頼む！』って叫んだんだ。そうしたら水が『ドバーッ！』と……。」

「最初の発動時か？」

「いや、２度目だ。最初は気が動転していて、慌ててたから。その時、背負ってた姉さんが手を……。」

「私が？」

ルーシェが反応する。
その時の事を覚えていないのだ。
ロッシェが言う。

「そうなんだ。姉さんが俺の右手を掴んだと思ったら、グッと引っ張られて。指輪を握ったんだ。」

「え？そうなんですか？」

「やっぱり記憶が無いんだな。ボーッとしていたみたいだし。でも変だったんだよなあ。」

「変わった事が有ったのか？」

今度はクライスが反応。
ロッシェが答える。

「俺の腕を引っ張る時、凄い力だったんだ。女性とは思えない位の。」

「ほうほう。」

クライスは頷く。
そこでフェイレンが口を挟む。

「俺がこの娘から感じている〔水の精霊の気配〕は、関係有るかな？」

「そうなのか？」

クライスが返す。
コクンと頷くフェイレン。
リリィも続いて話す。

「余剰の魔力を抱えていた状態で、ルーシェの身体へ触れた時。噴き出す様に、それが外へ抜け出たんだ。それも関係が？」

「そんな事も有ったのか。ふむふむ。」

クライスが考え込む。
１分程経過した後、ポンとクライスは手を叩く。
頭の中で解決したらしい。
ゴクリと唾を呑み込んで。
クライスの意見を聞く体制を取る、ロッシェ達。
『彼女がロッシェの姉かどうかは分からないが』と前置きして、クライスが語る。



「酷な言い方だけど、ルーシェ。あなたは【人間では無い】みたいだ。」



「う、嘘だ！」

そう叫んだのは、ロッシェ。
薄々気付いていたのかも知れない。
でも認める訳には行かなかった。
それは『俺の姉さんでは無い』と認める事になる。
折角掴んだ手掛かりなのに。
失いたく無かった。
次に声を発したのは、ルーシェ。

「私が……人間じゃ……無い……？」

信じられないと言った表情。
当然だ。
誰から見ても、人間だ。
触れる事も、会話する事も出来る。
何より、そう指摘したクライスが認識出来ているのだ。
幽霊とか、そう言った類では無い。
なのに、何故否定するの……？
頭の中がグルグル回りそうになる、ルーシェの頬を。
ペチンとリリィが叩く。

「しっかりしないか！彼の言葉は、まだ続きがあるぞ！」

リリィの言葉にハッとし、我に返るルーシェ。
そうだ。
その根拠を聞いていない。
ルーシェがクライスに尋ねる。

「どうしてそう思うんですか？」

「魔力を受け付けない身体、なのに水の精霊の力を行使出来る。そして……。」

「そして？」

「思い出せないのは、《ケミーヤ教の元で働き始める前の事全て》。違いますか？」

「そ、それは……。」

困惑するルーシェ。
リリィが代わりに答える。

「この娘は『奴隷として買われた』と話していたが？」

「何処で？人生に関わる、それだけの強烈な体験なら。たとえ小さい頃でも、地名ははっきり覚えている筈だけど？」

「う、うーむ……。」

確かにそこは引っ掛かっていた。
だからリリィもつい、黙り込んでしまう。
ロッシェは凄い剣幕で、クライスに迫る。

「何がしたいんだ！姉さんを困らせたいだけか！」

「落ち着け、ロッシェ。これは《この地域を元に戻す為》にも必要なんだ。」

「『元に戻す』だって！」

そんなの出来っこ無い。
こんな華奢きゃしゃな体なのに。
姉さんに、そんな力は備わっていない。
ロッシェの意見に、リリィも賛同する。

「それは流石に無謀なのでは……。」

「いや。彼女の正体をはっきりさせ、本人に自覚をさせる。そこが重要なんだ。」

彼女の力が必要。
クライスはそう力説する。
周りを納得させるには、更に言葉を要した。
クライスはその為に、或る見解を述べる。



「彼女は確かに『ルーシェ』だ。〔ルーシェと言う人の意識〕が一部分離して、水の精霊と混ざり合った。彼女はそうやって生まれた存在なんだ。」