“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２４７話 蠢（うごめ）く者達

クライス達が司令部から離れ。
５時間以上が過ぎる。
作戦をミースェ全体に行き渡らせてから、実行に移す手筈が整うまで。
それ位は必要だった。
何せ急な事態だ。
用意が手間取るのも無理は無い。
準備が完了する頃には、日が傾いていた。
どうする？
作戦発動を明日にするか？
いや、今敵は退のっ引ぴきならない状況にある。
魔物の制御も、佳境に差し掛かっているだろう。
クライス達がその場へ到着するかしないかの時に、続行するかどうか判断する筈。
そこが一番、外部に対して警戒心の薄れる時。
簡単に入り込まれない様、何か策を講じているだろうが。
隙が生まれるタイミングで突っ込むのが、確実に侵入する為の定石。
定番の戦術が果たして通用するのか。
分からないが、やるしか無い。
だから夜になろうと、クライス達が動くのを延期する理由にはならない。
寧ろ、闇に紛れた方が近付き易いだろう。
道中で猛獣に出くわすかも知れないが。
敵の攻撃よりはまし。
だから。



行動開始は、真夜中過ぎ。
それまで時間が有るので。
ヘンドリへ通ずる街道に向けられ、建てられた門。
その内側で待機し軽く仮眠を取る、クライスとロッシェ。
深い眠りに就かぬ様、気を配りながら。
ぐっすり寝てしまっては元も子も無い。
ゆらゆらと松明たいまつの明かりが灯る中。
休息は取った。
クライス達は起き上がり、ストレッチをして筋肉を解ほぐす。
体調は万全。
真夜中を過ぎたのを確認し。
２人はこっそり、門の外へ出る。
そして鬱蒼と茂った森の中を進み始めた。



進むと言っても、ゆっくりゆっくり。
夜が明ける頃に、目的地へ到達する目途が立てば良い。
辺りが明るくなって来たと同時に。
ウォベリ軍と錬金術師達が、街道のバリケード付近まで進む。
そして仮の砦を築き、交代でヅオウ方面を見張る。
チョロチョロ動きを見せる事で、敵側への牽制とする。
あくまでそれ以上は近付かない。
バリケード付近は、境目としては曖昧な位置なので。
『意図的な侵入では無い』と言う、体ていの良い言い訳にも成る。
早期決着を狙っているので、それが叶う様振る舞う。
クライスから送られた合図で、わざと砦を壊す。
仮なので、どうせ木製となるから。
一気に燃やしてしまおう。
森の方へ延焼するかの如く。
それを演出するのは、錬金術師の役目。
どれだけ派手に見せられるか。
偵察を送り込んでいては手遅れに見える程、赤々と燃え上がる炎。
それを遠くから目撃したら、流石のヅオウ軍も進軍せざるを得まい。
町の方へ燃え広がらない様に。
そして何より、主より命ぜられている『ケミーヤ教の保護』の為に。
それからは、クライス達の出番。
奴等をコテンパンに打ちのめす。
並大抵の戦力では、２人に敵かなわない。
前の教訓が有るので。
本拠地に、部外者であるヅオウ軍を招き入れては居ないだろう。
だから敵の主たる戦力は、騎士では無く錬金術師になっている。
騎士も兼ねたロイスが特別なのだ。
それ程幹部連中は、プライドが高い。
主に相手をするであろう普通の錬金術師は、クライスにとっては雑魚同然。
束でかかって来ようと問題無い位の力の差が、両者には有る。
問題は、ケミーヤ教の幹部が何人居るかだ。
確実なのは、セメリトとワルス。
身内で上位を固めているから、それ程の人数は居ないだろうが。
あと数人は覚悟した方が良い。
畏れも慢心も、クライスはしない。
曽かつて、それで打ち破られたから。
同じ轍てつは踏まない。
そう誓っていた。
対するロッシェは、緊張していた。
騎士や兵士への対処の仕方は心得ている。
対戦経験も有るし、それ程困らない。
でも今度相対するのは、錬金術師。
クライスとアンの術を間近で見ている限り、正攻法では恐らく苦戦する。
破魔の鎧のお陰で、ある程度の攻撃は中和出来るが。
幹部クラスには、通じないと考えた方が良い。
何か対策を考えないと。
でないと、クライスの足を引っ張る事になる。
弱点扱いされるのは真っ平御免だ。
その感情を汲み取ったのか。
イガから受け取った指輪に嵌められた、青の宝石が。
キラリと光った。



周辺をしっかりと確認しながら、クライス達は進む。
時々、鳥がバタバタと飛び去ったり。
狼の様な動物が顔を出したりしたが。
特に問題無く、じりじりと敵の本拠地へと近付く。
Pで、敵の居る場所を確認してはいたが。
森の中では方角が分からなくなるロッシェ。
対してクライスは、何かを手に持ってチラチラと確認している。
錬金術師の旅のお供、方位磁石。
幸いにも、この世界でも方位確認に磁気は有用。
磁石のN極が北を向く。
空中に舞う魔力が、磁力を妨げそうなものだが。
『魔力と磁力は別物だ』と言う事なのだろう。
ややこしい話ではあるが、それが意外と突破口となるかも知れない。
とにかく、正確に現在地を測りながら。
クライス達は黒々とした森の中を、明かりも焚かずに進む事が出来た。
そしていつの間にか、夜は明けていた。



日が地平線から現れると同時に、行動開始。
ミースェから続々と兵が飛び出し、バリケードへと向かう。
後ろに、護衛の錬金術師達を連れて。
遠くから見ていただけだったので、バリケードの材質は確認出来ていなかったが。
目の前で分かる、その特殊性。
材木を組み合わせている様だが、それには金属製の被膜が有る。
軽くて丈夫な物にする為の工夫だろう。
ただその被膜はそう厚く無いので、無理をすれば剥がせそうだが。
折角なので、流用させて貰おう。
罠が仕掛けられているか、念の為に。
１本１本、錬金術師が確認する。
敵味方区別無く、自動的に術が発動されては堪らない。
ヅオウ軍から、そう要請が有ったのか。
何も仕掛けは無かった。
安全性を確認すると、バラしてきちんとした柵へと作り直す。
錬金術師が指示を出し、ウォベリ軍の兵士が実務担当。
材木をミースェからピストン輸送し、テキパキと砦を組み上げて行く。
野営地を設営する為に、これ位の技術は持っておかないと。
軍として成り立たない為。
日頃からの訓練の成果も有って。
立派な砦が、半日程で出来上がった。
後は、クライス達からの合図を待つだけ。
ウォベリ軍と錬金術師達の混合部隊は。
ヅオウ軍への牽制へと、体制を移した。



その頃、クライス達は。
未だに森を抜け出せていなかった。
慎重に動く余り、進み具合は芳かんばしく無かった。
２度目の夜を、到着までに迎えそうだ。
気を張り過ぎて、体力の消耗が激しいロッシェ。
精神の未熟さを痛感する。
対してクライスは、顔色も相変わらず涼しい感じ。
疲労もそれ程では無い。
独りならこのまま進み続けるだろうが。
ロッシェも貴重な戦力。
焦っても仕方無い。
危険ではあるが、野営を選択。
周りにセンサー代わりの金粉を散布し。
草むらの上で横になるクライス。
その安心しきった顔を見て、ロッシェも同様に。
かなり神経をすり減らしていたらしい。
すぐに意識が遠くなる。
仮眠のつもりが、ぐっすりと眠ってしまったロッシェだった。



次の日。
ロッシェは必死にクライスへ謝る。
眠りが深過ぎて、クライスが起こしても中々目覚めず。
出発が昼過ぎ辺りになってしまったのだ。
予定が狂ってしまった事を、クライスは特に気にしていない。
働くべき時に、ちゃんと働いてくれれば良いだけ。
後でこの分の成果を示せよ、しっかりと。
そうロッシェへ告げるだけ。
返す言葉が無いロッシェ。
ここでも自分の未熟さを痛感。
それに対し、大抵の事には動じないクライスの神経の図太さ。
何処からそれは来るのだろう？
思わず考えてしまう、ロッシェだった。