“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２３６話 リターン

錬金術師であるヒーケルの町長に用意して貰った鎧。
その効果が現れているとは言え。
テューアへ続く道を進むにつれて、息が苦しくなってくる。
魔力が濃くなるのを実感するロッシェ。
門の近くに居る錬金術師達は、どうやって凌いでいるのだろうか？
両側は真っ黒でやはり底は見えず、崖っぷちを渡り歩く感覚に襲われる。
それでもロッシェは足を進める事を止めず、確実にテューアへと近付く。
エッジスから門へ向かい出してから十数分。
そうこうしている内に、人集だかりが大きく見えて来る。
それと共に、魔力の濃さが薄れて行っている様に感じる。
細い道の行き着く先は、横に大きく開けた大地。
門と道の終わりとは、１５メートル程の距離がある。
その溜まり場に、人影が見えるのだが。
様子がおかしい。
門に向かって左側には、ローブを被った集団が。
大体２、３０人か。
その反対、向かって右側には。
ローブを脱ぎ捨てた者達が。
１０人弱に見える。
そして門の目の前には、白装束を着た人間が３人程倒れている。

「どうした！何があった！」

ロッシェは取り敢えず、左側の方へ駆け寄る。
横たわる人間の姿と、脱ぎ捨てられたローブの扱いを見るに。
右側が、ケミーヤ教の手先に思えたのだ。
ローブを来た集団の内、１人が叫ぶ。

「来るな！ここは危険だ！」

ロッシェの方へバッと右手を突き出し、止まる様警告する。
構わず突進するロッシェ。
それを遮る様に襲い掛かる、ローブを脱ぎ捨てた側の２人。

「こんなので俺は止まらんぞ！」

遠慮無く、グーで顔を殴り倒すロッシェ。
そのまま吹っ飛び、ゴロゴロ転がって行く連中。
手を付き体を起こそうとしながら、ロッシェの方へ向かってニヤッと笑う。
しかしすぐに、欺瞞ぎまんの表情へと変わる。
それはローブを被った側も同じ。
ロッシェに殴られる時、何かを仕込んだのだろう。
敢えて殴らせたのも、ロッシェの身体に触れる為。
でも何も起きない。
術が発動しない。
ロッシェの方を指差しながら、転がって行った奴の内１人が怒鳴る。

「何だお前は！どうして平然としていられる！」

「俺は錬金術に詳しくねえんだ！そんな事知るか！」

キッと睨み、逆に怒鳴り返すロッシェ。
そしてそのまま左側へ。
集団に尋ねる。

「現状を！教えてくれ！」

「あ、あんたは一体……？」

疑いの目を向ける、ローブの集団。
あいつ等を殴ったんだ、敵では無いらしいが。
術が効かないのは……？
ん？
良く見ると、鎧の一部が黒い。
そこで気付く者が現れる。

「これは【破魔の鎧】では？」

その声に呼応する様に。
集団の中で、反応が広がる。

「確かに！表面が黒い！」
「でも待て！あれは失われたと聞いたぞ！」
「いや！一部は誰かに伝承されていた筈……！」

言い合いを始める集団。
論争好きな錬金術師の気質に、火が付いた様だ。
それは敵側も同じ。
ロッシェに付いて分析を始める。
ええい、まどろっこしい！
適当に誰かをチョイス。
その胸ぐらを掴み、説明を迫るロッシェ。

「時間が無いんだろう！状況を教えろ！早く！」

「わ、分かった！分かったから離してくれ！」

そう言われ、地面へ投げ捨てるロッシェ。
明らかにイライラしていた。
切羽詰まっているのに、呑気に議論なんか始めやがって。
そんな思い。
しかしそれを、グッと胸に仕舞い込む。
投げ捨てられた男は、まず名乗りから始める。

「俺は【ミクリシア・スケイド】。ここで補修作業をしている錬金術師のサブリーダーだ。」

「ロッシャード・ケインスだ。それで？」

「お、おう。門の状態が安定しないから、補修材を大目に投入したんだ。そしたら爆発が起きて……。」

「それが、さっきの大きな破裂音か。」

「ああ。それでテューアへ近付こうとしたんだが。作業員の中から、急にローブを脱ぎ出す者が現れたんだ。」

「遠くに居る、あいつ等だな？」

「そうだ。そいつ等が接近を邪魔し始めた。それで押し合いになっている内に、空から変な奴が飛んで来た。」

「あの、転がっている白装束か？」

「異常な姿だったよ。何せ背中に翼が生えていたからな。」

「翼！人間にか！」

「雰囲気も変だったよ。腕や足をダランと下げて、顔に表情が無いんだ。そしてそのまま門へ体当たりした。」

「その衝撃で倒れ込んだのか……。」

「それも有ると思うが。その直後、そいつの背中から翼が消えたんだ。」

「何か、嫌な予感がして来たぞ……。」

「その後も次々と飛んで来ては、門に突進して行ったんだ。」

『門まで届かずに墜落した奴も居たがな』と、ミクリシアは付け加えた。
大量に飛んでは来たが、門まで到達出来たのが３人と言う訳だ。
そこまで聞いて、ロッシェの脳裏に過よぎるのは。
或る可能性。
魔物を憑依させた人間に、特攻を指示したのでは？
自爆する様に。
そうだとすると、何たる卑劣な行為。
人の尊厳を奪い、単なる道具として利用するとは。
許せん！
怒いかるロッシェは、敵側を睨む。
向こうも睨み返して来るが、次第に視線はテューアの方へと向かう。
それが気になり、テューアの方を見るロッシェ。
思わず『うわあっ！』と大声を上げる。
そこには。



縦に入った亀裂が、嘗かつて無い位に広がっている。
縦３０センチ、幅５センチ程の。
引っ掻き傷程度だった物が。
今では縦２０メートル、幅１．５メートル程までに。
これは不味い！
そうロッシェが思った瞬間。
シュンッ！
何かが魔境の方から飛び出した。
それは黒い塊。
直径１メートル程の球体だったのが、見る見る内に大きくなり。
ヅオウの方へ、勢い良く飛んで行った。
早く追い駆けないと！
エッジスの方へ足を返すロッシェ。
そこへ。



「まあ慌てるな。」



「クライス！」

叫ぶロッシェ。
遅れる事、数分。
真打登場。
クライスはするりと、テューアの前まで進むと。
右手のひらをテューアへ付け、左手のひらは天に掲げる。
そしてクライスの身体が輝き出す。
黙って見ている、ロッシェとフードの集団。
敵側は、動けないと言うより見惚れている感じに取れる。
左手のひらに、魔力の渦が生まれる。
それは急激に発達し。
周りの全てを飲み込もうかと言う勢い。
クライスの身体を伝って、今度は門の方へ魔力が噴出する。
素早く、安定した状態で。
ドンドン亀裂が塞がって行く。
そして最後は、綺麗に消滅し。
テューアの表面はつるつるとなった。
感嘆の声を上げる、錬金術師達。
それは敵味方を問わず。
その術の完成度の高さを称賛するもの。
『ふう』とため息を付いた後、クライスは。
今度は地面に両手を置く。
すると敵側から『ドスドスッ！』と言う音と共に、『うぎゃあっ！』と言う悲鳴が。
おもむろに立ち上がったクライスは、つかつかとロッシェの元へ寄り。
ガシッと肩に手を置いて、ボソッと言う。

「捕縛完了。」

そしてその場へ、ペタンと座り込む。
『大丈夫か！』と声を掛けるロッシェに。
『後は宜しく』と上目遣いで話すクライス。
かなり消耗したのだろう。
胡坐あぐらを掻いたまま、ジッとしている。
『お疲れ』と言葉を残しながら、ビタンビタンと波打っている敵側へと向かうロッシェ。
金の縄が急に現れたと思ったら、体に纏わり付いて解ほどけない。
そのまま地面に叩きつけられながらも、もがいて何とか逃れようとする。
そんな敵側の足掻きを嘲笑あざわらうかの様な、クライスの笑み。
それに不気味さを感じ、同時にさっきの技の見事さを思い出して。
クライスの正体に気付く敵側。
それであっさり、抵抗を止めた。



クライスに栄養剤の一種を飲ませる、フード側の１人。
『立てますか？』と問われ、静かに頷くクライス。
ゆっくりと立ち上がる。
同じ頃、ロッシェとフード側の何人かは。
敵側を全員捕らえ、エッジスへと連行しようとしていた。
見た限り、テューアは安定期へと戻った。
もう暫くは、間近で見ていなくても大丈夫だろう。
そう判断が下された。
クライスに付き添うフード男が、礼を言う。

「ありがとうございます。私は【ジェード・エメリク】と申します。ここで作業する錬金術師のリーダーを仰せ付かっております。」

「ご苦労様です。俺はクライス・G・ベルナルド。皇帝陛下の命により、参上致しました。」

「貴方が、噂に名高い……！先程の術、お見事でした。」

「いえ、どうなるか心配でしたが。上手く行き、ホッとしています。」

「いやいや、御謙遜を。『鮮やかな技だ』と、一同感服致しました。」

「お褒めに預かり、光栄です。さあ我々も戻りましょう。あれに付いて話し合わないと。」

「あの飛び出して行った魔物ですね？確かに気懸かりです。」

「飛んで行った方向は、捕捉していますか？」

「勿論です。最悪の場合に備えながら行動するのは、錬金術師の基本ですから。」

「了解しました。」

話しながらエッジスへの道へと戻る、クライスとジェード。
体力は大分戻って来た。
足取りもしっかりして来ている。
これなら心配要るまい。
ジェードのクライスを見つめる目は、好奇心の塊。
ホトホトそれに困り果てながらも、エッジスへと急ぐクライスだった。