“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第２０５話 連行

ロイスから見て、どう考えてもクライスは一回り年下な筈。
その口から、あたかも数々の戦場を潜くぐり抜けて来た様な言い草は。
とても不自然に感じた。
飽きる程人を殺さなければならない状況は、この数十年何処にも起きていないからだ。
しかしソーティを負ぶって歩くクライスの顔は、その後ろを歩くロイスからは見えない。
どんな顔で、どんな気持ちで発したのかは。
類推するしか無い。
ただ、悲しみを滲ませた様な言い方は。
本音だと思わせるに十分だった。



先頭をクライスが。
その後ろを、金の縄で腕を縛られたロイスが。
殿しんがりは、同じく腕を縛られ使い魔に肩を占領された下っ端が。
隊列を作って進んで行く。
落ちた場所は、街道から外れた所。
まずは、ネンタリとウタレドとを結ぶ街道へ出て。
そこからウタレドを目指す。
距離的にそれ程離れていなかったので、苦戦はしなかったが。
下っ端が意地っ張りなせいで、メイ達が脅して足を速めようとしても中々速度が上がらない。
仕方が無いので、下っ端の靴に車輪を生み出しイェトが引っ張る事に。
今度は座り込もうとする下っ端。
流石にそれはメイ達が許さない。
ささやかな抵抗も空しく、下っ端はウタレドで住民に突き出される運命を回避出来なかった。



「あ、来た来た。おーい！」

ウタレドの近くまで来た頃、そこにはエミルが待っていた。
居ても立っても居られなくなって。
少しでも早くクライスの姿を見ようと、街道を少し進んだ場所で待ち構えていた。
手を振りながらピューッと飛んで来るエミル。
クライスが背に背負う者を見て、『誰？』と首をかしげる。
『ソーティ王子だよ』とクライスが言うと、驚きと共にホッとするエミル。
『元に戻れて良かったね』とソーティの耳元で囁くと、テノに知らせる為戻って行った。
チラッとソーティの顔を見るクライス。
根性の悪い魔物が憑り付いていた影響で、恐らく妖精は知覚出来まい。
それでもエミルの言葉が届いていると良いが。
クライスはふと思った。



ウタレドに無事到着したクライス達。
何時自分を消しに、ケミーヤ教の刺客が襲って来るか。
ビクビクしながら歩いて来たので、下っ端は疲労困憊ぱい。
それでもそのまま、住民の前に突き出される。
全てはこいつがやった事にしたクライス。
本人に、反省の色が全く見られない事と。
仮にも王子の護衛をしていた騎士が敵の間者だと知れると、テノの立場が悪くなると危惧しての事だった。
なので町に入る時には、ロイスから縄を外していた。
心から降伏していたので、逃げる心配も無い。
寧ろ、心の安寧あんねいをクライスに求め始めている様にも見える。
自分は教祖に非あらず。
そんな地位に祭り上げられたくも無い。
そんな気持ちから、さっさとテノの元へロイスを連れて行くクライス。
両肩には、下っ端から移っていたメイとペコ。
頭にはイェト。
そんな動物大好きっ子の様相を呈していたクライスを、助かった住人は笑った。
あくまで嘲笑では無く、和みを振り撒く客人を迎え入れる温かい笑み。
それがクライスには嬉しかった。
ソーティの姿を見つけると、大慌てでテノが駆け寄る。
その目に涙をたっぷり湛たたえて。

「おい！分かるか！私が！」

必死にソーティへ呼び掛けるテノ。
名前を連呼したかったが、住民に自分とソーティの正体がバレてしまう。
それはソーティの身に危険を齎もたらすと、アンから固く言われていた。
弟の身を案じる余り、その逆へ状況を持って行くなど本末転倒。
グッと堪えて、呼び掛けだけをする。
すると『うーん』と一言漏らした後、ソーティの目が開く。
まだ五感ははっきりしないらしい。
確かめようと首を振る事もままならない。
アンが持つ栄養剤は、住民に優先的に回されている為予備は無い。
クライスはテノを安心させる様に言う。

「漸ようやくこれで、魔法使いの元へ行く条件が揃ったよ。」

「ど、どう言う事か！それは！」

「旅立つ前に言ったろう？あなたも《或る事情》で頭数に入っていると。」

「何と！」

思い出したテノ。
確かにそう言われた。
或る事情。
それは、ソーティを引き取る者が必要だと言う事。
魔法使いは、こうなる事を予あらかじめ知っていた。
だとすると、これから先の事も……。
空恐ろしくなるテノ。
そこで気付く。
もう１人の弟の事を。
フレンツは？
姿が見えないが……。
クライスに尋ねても、首を横に振るだけ。
ペコがポロッと言ってしまう。

「そいつなら、ドロドロに溶けたよ。魔力の暴走でな。」

「馬鹿っ！」

速攻でメイが叱ると、『あっ！』と顔を背けるペコ。
悲しい顔をするも、非情な皇帝の顔へと変わり。
ポツリと呟くテノ。

「これまでの行為を考えれば、そうなっても致し方の無い事。我が手で捕らえていても、結果は同等だっただろう。」

テノの言葉で、『許された』とホッとするペコ。
メイは、『違うわよ』とペコを睨む。
また顔を背けるペコ。
テノはクライスに、少し暗い顔をして尋ねる。

「愚かな弟は、最後には自分の行いを悔やんでいただろうか……？」

クライスは静かに頷く。
化け物に変わっていたので、フレンツの心中は分からない。
その時点で、人としての意識は失われていただろう。
それでも縋すがる様な目をしていたテノに対して、頷く事しか出来なかったクライス。
それは優しい嘘でもあり、クライス自身の願望でもあった。



その頃、ロイスは。
ラヴィとセレナ、それとロッシェに囲まれていた。
一時期、自信満々の顔でロッシェの前に立ち塞がった女騎士は。
今は逆に、しおらしくなっている。
捕まって、観念したのか。
それともリゼの時の様に、クライスへ興味を示しているのか。
どちらにせよ、クライスが『ウタレドの件とは無関係だ』と言うので過度な警戒はしなかった。
それよりも。

「女騎士かあ。案外それも良いかもね。」

ラヴィはそう言って、セレナの方を見る。
グスターキュ帝国には、騎士となった女性はまだ居ない。
女性の待遇が悪かった訳では無い。
《戦に女性を駆り立てるな》と言う、王族代々の教えがあったのだ。
戦場に女性が居るという事は、戦闘人員が足りないと敵に示すと共に。
『その国の男は甲斐性無しばかりだ』と嘲笑あざわらわれるのを、恥とした為。
しかしセレナの様に、半分騎士の様な役目を負っている女中も多数居る。
その様な考え方は、もう古いのかも知れない。
そもそもラヴィの野望が達成されれば、戦など起こらない。
騎士と言う職業も、ただの称号と成り果てる。
だからその時は、セレナを最初の女騎士に任命しよう。
ラヴィはそう考えていた。
それを見透かす様に、セレナがポツリ。

「私は結構です。」

「えー、良いじゃんかよー。」

セレナを師匠と仰ぐロッシェは、騎士に相応しいと常々考えていた。
騎士で無い現状の方がおかしいと。
ラヴィの提案に賛成するロッシェと、断り続けるセレナ。
そのやり取りを見て、殺伐とした今までの人生を振り返るロイス。
私もこちら側に生まれていれば、この様な者達と過ごせたのだろうか。
俯うつむくロイスに、腰に手を当てラヴィが言う。

「諦めたでしょ、今。」

「な、何を？」

「《やり直す事》よ。人間は何時いつでもリスタート出来るのよ。面倒臭いだけで。」

「そ、そうだろうか……。」

まだ迷いがあるロイス。
そこへ。
あちらに居るのが気まずくなったのか、ペコが足元へやって来る。
そしてロイスの顔を見上げて言う。

「俺だって、使い魔として再出発したんだぜ。魔物が出来るんだ、人間は尚更だろ？」

「良い事言うわね、この亀。」

ペコを見つけたラヴィが、しゃがみ込んで話し掛ける。

「こんなの、使い魔で居たかしら？」

「新しく加わったんだ。詳しい事は別の奴に聞いてくれ。後、俺の名前は『ペコ』だ。ちゃんと覚える様に。」

「はいはい。」

そう言って甲羅を突っ突くラヴィ。
『ううぅ』と唸うなるペコ。
じゃれ合っているラヴィ達の元へ、クライス達がやって来る。

「さて、これからの事だが……。」

話し合おうとしている時に。
『参上ー！』と叫びながら、馬を走らせる者が。
格好を見るに、騎士。
何事か？
住民がすれ違い様振り返る。
騎士は、ウタレドで活動する兵士達を指揮するソインの元へ。
防衛ラインを上げる為。
クェンドの町から以東をヒズメリに任せ、自ら出張って来たのだ。
プレズンの旗を掲げるソインに、文句を付ける騎士。
何やら２人で揉め出す。
気になったので、クライスとラヴィが様子を見に行く。
ソインがクライスを見つけ、大声で呼ぶ。

「おお！丁度良かった！彼を何とかしてくれないか？」

「何だその言い草は！ここはゲズ家の支配地域だぞ！旗を下ろせ！」

「だから！そのゲズ家はもう、無いではないか！我等が、この地域一帯の治安を回復する為駐留する！」

「認めん！認めんぞ！」

頑なにプレズン軍の占領を拒む騎士。
クライスが話し掛ける。

「まずは名乗っては如何いかがか？どなたか分からない事には、収拾が付かないと考えますが？」

「それはもっともだ。分かった、名乗らせて貰おう。」

騎士はクライスの言葉を了承し、こう名乗った。



「私は、この地域の主あるじと懇意にしていた者。ゲズ家の後見人にしてメドムの領主、《ツレイム・ファルセ》だ！」