“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

まにぃ

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第２００話　女騎士、その素顔は

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進み出したのは良いが、何処まで続いているかは判別出来ない。
試しにクライスは、顔の前でパンッと手を叩いてみるが。
反響は無し。
足をバンッと叩き付けてみるも。
これも反響無し。
相当奥は深いらしい。
ならば。
クライスは《或る物》を錬金する。
それに跨またがり、メイを自分の前に乗せる。
さっきの戦いでフレンツから奪い取った魔力を、これに注ぎ込む様指示。
言われるままに、メイが魔力を込めると。
ヒュンッ！
それ等の姿が消えた。

広い広い地下空間の中。
その端の方で、錬金術師が天に両手を掲げている。
少し距離を置いて、護衛する様に胡坐あぐらを掻かいて座っているロイス。
剣を前に突き立て、その刃に移る光景を腕組みしながらジッと見ている。
誰かを待ち受けているかの様に。
その時。
ロイスから錬金術師を見た方向。
荒々しく削った後の残る壁に、何かがぶつかった。
と同時に、ブアッと風が舞ったかと思うと。
それから遅れて、衝撃波がゴウッと２人を襲う。
壁からも『ドーン！』と言う音が。
ガラガラと崩れる壁。
崩落は幅５メートル程、高さ４メートル程。
小さなトンネルの入り口位の大きさ。
流れ出た土砂の量は凄まじく。
壁から１０メートルは離れていた筈の、錬金術師の足まで到達。
膝ひざの上まで土を被かぶった錬金術師は、流れて来る土砂の勢いに押されて転倒。
そのまま腰から下を、土色つちいろに埋め尽くされた。
奥深く抉えぐり取られた壁。
その崩落した跡を、無言のまま観察するロイス。
堆積した土砂の中から。
まず、スポッとメイが這い出す。
続いて、這い出した跡からクライスが顔を出す。
一旦泥の中に顔を戻すと。
今度は両腕を出す。
穴の縁をガシッと掴んで、懸垂の要領で一気に体を持ち上げる。
そして１人と１匹は、壁が崩れて出来た斜面を転げ落ちる。
そしてむくっと立ち上がり、パンパンっと土埃つちぼこりを払う。
一連の出来事を冷静に見つめていたロイスが発した、最初の言葉。
簡単に一言。

「予想通りですね。」

「何がだ？」

胡坐を崩さないまま話すロイスに、クライスが問う。
ロイスはそのままの姿勢で答える。

「《あれ等》では止められないと、初めから思っていました。」

「あれ等とは酷いな。一応主君なんだろう？」

「そうですね。一応はね。」

「お前等の本音は、ただの駒なんだろうけどな。」

「理解しているのなら、一々尋ねないで欲しいものです。」

「済まんな。確認しないと気が済まない性分でね。」

「それで？我々がここで何をしているのかも、確認したいのでしょう？」

「出来ればな。親切に教えてくれるのかい？」

「これでも立派な騎士ですので。まずは名乗りましょうか。」

そう言って、おもむろに立ち上がる。
前に突き刺した剣を取り、切っ先をクライスの方へ向けて。
名乗りを上げる。

「私はフレンツ・ノイエ・シルベスタ様の配下、騎士のロイス・ヘイトルーバと申します。お見知り置きを。」

「俺はクライス。行商人だ。」

「それは仮の姿でしょう？ただ者では無い事は分かっています。きちんと名乗って貰わないと、殺した後に寝覚ねざめが悪いですから。」

「それはお互い様だろう？《自称》騎士様よ。」

「と言いますと？」

「錬金術が主体の騎士なんて、聞いた事が無いからな。そっちが本分なんだろう？」

「へえ。そこまで見透かしますか。」

「その丁寧口調にも飽きて来たんじゃないか？ここまで来たんだ、お互い晒そうじゃないか。」

「良いでしょう。あなたに殺し合いをする覚悟がお有りならね。」

ジロッと見合いながら、話す２人。
主導権は渡さない、と言う心理的駆け引き。
クライスの足元で、それを見守るメイ。
お互い、殺やる気満々。
でないと簡単に食われてしまう。
ピリピリと張り詰めた空気の中、本当の名乗りが。

「私はケミーヤ教元幹部の孫、【ロイエルス・ヘイベンスタン】だ。ロイスと呼んでくれたまえ。」

「俺はクライス・G・ベルナルド。《幻の錬金術師》と呼ぶ奴も居るがな。」

「グスターキュ側に居る宗主家の者か。私の腕を試すには格好の相手だな。」

「余程自信が有る様だな。何処から来るんだ？その驕りは。」

「驕りでは無い。事実さ。」

両者共、不敵に笑う。
その隙に、メイが倒れている敵の錬金術師の様子を見る。
メイがクライスに叫ぶ。

「こいつ、気絶してるよ！でも……。」

「ウタレドから感じる魔力の放出は止まっていない、だろ？」

クライスの言葉に、『「そう！そうなのよ！』とメイが答える。
こいつがやってるんじゃないの……？
まさかと思い、ロイスの方を見るメイ。
ニヤリと笑い、得意気に答えるロイス。

「私だよ、発動させたのは。そこに転がっている奴は、それを維持する為の生贄いけにえさ。」

「何ですって！じゃあ、あれを解除するには……！」

「そう、私を倒す他無い。まあ無理だがな。」

「ほう、断言までするとは。」

「ただの自惚うぬぼれ屋では無いのでね。こんな事も出来るのさ！」

ロイスがそう言うと、剣先からビュッと何かが飛び出てクライスの頬を掠かすめた。
ギョッとするメイ。
使い魔の目でも捉えられなかったスピード。
食らえば致命傷になりかねない。
ロイスが高らかに叫ぶ。

「どうだい！私が編み出した剣銃の味は！」

そして次々に、ビュッビュッと弾丸を飛ばすロイス。
クライスの右腹を、左腕上部を、右足の甲を、左足の太ももを。
楽しみは最後に取って置く。
すぐに楽にはさせない。
じわじわと、嬲なぶり殺しに……。
クライスとの距離を５メートル程に保ちながら、ゆっくり移動するロイス。
ロイスの方を見るクライスが、壁を背にする様に。
見抜いているのか、そうはさせじとクライスも摺り足で移動する。
壁を横にしながら、２人は右に左にと平行移動を繰り返す。
その内に、クライスは袋小路へと追い込まれる。
チャンス！
ロイスが剣先を錬金術で瞬時に伸ばす。
それが、開戦の合図となり。
戦闘が始まった。

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