“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１９５話 事実は斯（か）くも残酷

「おお！やったか！」

伝令からの報告を聞いた、司令官のソイン。
即座に命令を下す。
操られていたクェンドの住民を、カベールへ連れ帰る事。
そしてプレスン軍の前線を、クェンドの向こう側まで押し上げる事。
鉄の板を抱えた兵士が、次々と丘の坂を上って行く。
さて、自分も向かうか。
ソインが腰を上げた。



プレズン軍に伴われて、クェンドの住民がカベールへと入る。
皆、顔が窶やつれていた。
戻って来たセレナが、鍋の周りでラヴィと遊んでいる子供達を呼びに来る。
ラヴィがその姿を見つけ、声を掛ける。

「どうだった？」

「無事、上手く行きました。危ない場面も有りましたが、クライス様が現れて……。」

「美味しい所だけ持って行くわね、あいつ。」

それはラヴィの本音。
道理で姿を見かけないと思った。
何か、陰でこそこそしているとは思ってたけど。
あいつが倒されるとは考えられないから、妥当な結果ね。
ラヴィは、一定の成果に満足していた。
セレナは思いに耽ふけっているラヴィをそのままにして、子供達に話し掛ける。

「クェンドの人達は無事よ。君達の両親もきっと居るから。」

そう言って、住民が溜まっている場所へ引率する。
子供達は大喜びで、セレナの後に付いて行く。
そして各々、両親を見つけて走って行く。
抱き合う、親と子。
仲睦まじい姿。
その中で見せる、心の底からの笑顔。
少し離れた所から子供達の行方を確認し、安心するセレナ。
その頭に乗っかっているエミルが、『良かったね』と呟く。
『そうね』とセレナは軽く返事をするが、既にエミルは別方向へ飛んでいた。
セレナも振り返り、ラヴィ達の元へと戻って行った。



アンは、空き地で佇たたずむクライスの元へとやって来る。
横から顔を覗き込むと。
いつもの様に小難しい顔をしている。
アンが話し掛ける。

「余り考え過ぎると、体に毒よ？兄様。」

「あ、ああ。居たのか。」

思い詰めていたかの様な返答。
気になって、続きを聞く体制を取る。
クライスが話す。

「例の老人なんだが、正体を見せたよ。」

「そう。」

「それが面倒臭い事に、《フレンツ王子》だったんだ。」

「え！」

「その事実をテノにどう説明しようか、悩んでたのさ。」

「うーん……。」

驚愕の事実に、アンも同じ様に悩み出す。
しかし、アンの中ですぐに結論が出た。

「率直に、事実を話す他無いんじゃないかしら。」

「お前もそう思うか……。残酷だが、仕方無いな。」

「それで？テノは納得すると思う？」

「これを見せれば、嫌でも受け入れるさ。」

そう言ってクライスは、アンに或る物を見せる。
ブローチ。
フレンツの紋章が描かれている。
担がれて行く間に落としたらしい。
気付かなかったのか、それとも敢えて放置したのか。
後者ならそれは、王族との決別を意味する。
フレンツは頭が切れると評判らしい。
リスクとなる様な真似はしまい。
きっと行方を晦くらました先で、頭を抱えているに違いない。
クライスはブローチを、そっと懐にしまった。



クライスとアンの傍を通り過ぎる兵士達。
街道へと接続する箇所で、持って来た鉄の板を地面に打ち付けて行く。
柵を形成すると同時に、町の境界を示す役割。
『どうせなら』と、アンは作業をしている兵士達に声を掛ける。
そして、既に作業が終わっている板へ触れると。
『バアアアーーーッ！』と板が横に広がり、空き地を取り囲む。
厚みも２メートル程に分厚くして、高さも３メートル程に拡張。
後はデコレーションがてら、塊となったそれをチョコチョコ弄いじる。
あっと言う間に、城壁擬もどきの出来上がり。
『それだけだと殺風景だな』と、クライスもちょっと装飾を施ほどこす。
一連の流れを、呆気に取られながら見ていた兵士達。
レンガ造りの様な表面の凹凸。
しかし実の所、１つの鉄の塊。
それに金の模様をあしらえた。
ついでにソインの居た部屋に掲げられていた旗から、クメト家の家紋を拝借。
壁にデカデカと書いておいた。
これならクメト家も満足するだろう。
板を持って到着する兵士は、やり場に困って壁に立てかけた。
クライスは言う。

「板は拠点の建造に回して下さい。貴重な物資ですから。」

その言葉に。
『どうせ命令されるんだ』と、詰所の様な物をおっ建て始める兵士達。
仕事を取られて力が余っているのか、半ばやけくそだった。



ラヴィ達の元へ帰還した、アンとクライス。
早速ラヴィがクライスに話す。

「司令官殿が感謝してたわよ。『これは褒美を弾はずまねばな』って。」

「まあ要らないけどな。」

「そうよねー、旅の邪魔になるだけだものねー。」

そう言いながら、嬉しそうなラヴィ。
想像している内が一番楽しい。
それを分かっていて、堪能している様だった。
クライスがスッとテノに近付く。
『ん？』と、疑問形の顔になるテノ。
懐からブローチを取り出し、そっとテノに見せる。
ギョッとするテノ。
クライスに詰め寄る。

「これを何処で……！」

「やはり本物だったか。」

「良いから！何処で！」

興奮気味のテノに、周りの人達が振り返る。
このままでは話せない。
皆を連れて移動するクライス。
町外れ、人気ひとけの無い場所まで来ると。
ラヴィ達にもブローチを見せる。
そして落とした者が、スラッジでクライスを襲った老人だと明かす。
それが、年齢を詐称した皇帝の弟である事も。
流石にラヴィもドン引き。
利用された者、裏切った者。
王族から現れるなんて。
ヘルメシア帝国も大変ね。
それに比べて、私達はどうなんだろう？
あまり考えたく無かった。
逆に落ち込むテノ。
気付かなかった。
弟達が、その様な状況になっている事を。
兄として情けない。
民に申し訳が立たない。
内輪から不穏分子を出すとは。
皇帝として、兄として。
彼らと決着を付けねばなるまい。
テノは、そう覚悟した。
クライスは続ける。

「《あいつ》、おっと失礼。《彼》は言っていたよ。『この先でけりを付ける』とね。」

「と言う事は……。」

セレナが反応する。
更にクライスは続ける。

「そう。ツァッハは完全に、敵の手に落ちている。」

「そうなると、対応が難しいわね。」

言いつつ顎に手をやって、考えるラヴィ。
ロッシェが漸ようやく口を挟む。

「確かゲズ家って、１２貴族の中でも小さな方だろ？ツァッハも狭かった筈だけど。」

「それで？」

「だから！潜伏先なんて限られてるって話だよ！そこをとっとと攻めれば良いんじゃないか？」

「そうだったらな。でも忘れたのか？〔Pが書き換えられた箇所〕を。」

「え？そんなの決まって……あっ！」

ロッシェが思い出したらしい。
妖精の暮らしていた跡。
テノの情報で人が入れる様になり、印も消そうとしていた。
でも敢えて赤丸で示した。
それが、ツァッハの中に幾つも在る。
その事を。
オロオロし出すロッシェ。

「どうすんだよ……そこに隠れられてると厄介だぞ……。」

「それについては、メイ次第だな。」

メイには、本来この辺りを管轄していた使い魔のその後を。
魔法使いに聞く様、頼んでいた。
住民の命を守った後、姿が見えなくなった使い魔。
そいつなら、敵の拠点について何か掴んでいるかも知れない。
クライスはメイの報告を、ジッと待っていた。



メイは、クライスから逃走を図った王子達の後をこっそり付けていた。
或る程度まで追った後、深追いする事無く途中で留とどまる。
そして、魔法使いからの通信を待つ。
受信した後、内容を把握すると。
一目散に、一行の待つカベールへと戻って行った。