“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１９２話 丘の上の戦い

カベールの町を目の前にして、異様な雰囲気を感じ取るクライス。
『うちが見て来るよ』と、この所良い面を見せられていないエミルが飛んで行く。
丘陵地帯の端に在るカベールは、斜面に出来た特殊な町。
本来なら頂点に町を築くのがセオリー。
丘の両側を、一辺に確認出来る。
でもそうしないのは。
同じ様に、ツァッハ側にも斜面に造られた町が在るから。
それがクェンドと言う訳だ。
要するに、力関係が互角な為分け合っている状況。
エミルが帰って来ると、興奮していた。
何か見慣れぬ物を見たらしい。
『んーとね、んーとね』と繰り返した後、エミルが言った。

「丘の上で、押し合いしてたんだよ！たっくさんの人で！」

「ちょっと。具体的に言いなさい。」

アンに窘たしなめられる。
『でないと』と、ラヴィの方をチラッと見る。
オフォエの町で睨まれたのが、まだ尾を引いているらしい。
効果は覿面てきめんだった。
少しビクッとなったが、エミルは具体的に話し始めた。



カベールの町は、兵隊さんが一杯居たよ。
何で兵隊さんだって分かるかって？
だってみんな、アリュースみたいな恰好をしてたんだもん。
でね、普通の人も居たよ。
おっきなお鍋で、何かをぐつぐつ煮てたんだ。
凄すっごーいって思ってたらね、誰かが大声で言ったんだ。
『押し返すぞー！』って。
そしたら兵隊さんがみんな、丘の天辺てっぺんの方に行ったんだ。
何だろうと思って、うちも見に行ったんだ。
町の中は普通だったから、退屈だったんだよね。
丘の方に飛んでったらね、兵隊さんがみんな木で出来た盾を持って押してたんだ。
『何を』って？
それがね、《人》だったんだ。
兵隊さんじゃ無くって、普通の人。
何も持って無かったよ。
ただ何でか横一列になって、手を前に突き出して『よいしょー』って。
カベールに逃げたいんなら、横に並ばないよね？
だからね、遊んでるのかなあって思ったんだけど。
でも魚の死んだ様な目だったから、違うなあって。
でね、思い出したんだ。
うちが幻を見せた時の相手が、同おんなじ目だったなあって。
だからあの人達、騙されてるんじゃないかなあ？
誰にかは分からないけど。
兵隊さんもそれが分かってるから、剣とかで戦わなくって盾で押し返してたんじゃないの？
あー、話してたら落ち着いて来た。
だから今ならね、町に兵隊さんが少ないから入り易いと思うよ。
どう？
役に立つじょーほーでしょ？



最後は胸を張って、自慢気になっているエミル。
『調子に乗るんじゃ無いの』と、ラヴィにおでこをピンッと弾かれ『うっ』となるエミル。
今のエミルの話から、粗方推測出来たクライス。
エミルの言っている事は、恐らく正しい。
誰かに幻を見せられ、カベールを占領する様な動きをさせられている。
それはきっと、プレズン側が一旦クェンドを占領した後。
だからテノの情報では、クェンドはプレズンの一部となっていた。
しかし何者かがそれを覆した。
それによって前線が後退、丘の上で押し問答の事態に。
カベールに居るであろう、軍の司令官なら状況の変遷を把握している筈。
直接聞いた方が早い。
思い立つと、行動が早いクライス。
他の者にここで待機する様告げ、１人でカベールへと入って行った。



「さて、司令官らしき人物は……。」

町に入って感じた事。
普通。
町並みも、暮らす人の格好も。
ただその中に兵士が混じっているだけ。
それも、住民にとっては日常であるかの様に。
町の中心へと近付くにつれて、何かが見えて来る。
直径が２メートルもあろうかと思う程、大きな鍋。
あれがエミルの言っていた……。
どうやら炊き出しの様だ。
しかも手馴れている。
なら、町同士の対立は日常茶飯事か？
いや、そうでも無さそうだ。
鍋の中身。
汁物だが、具が殆ほとんど見えない。
兵士の為なら、栄養が付く様にと具をたくさん入れる筈。
それが無いと言う事は。
軍に同行して来た料理人が、町にある手合いの物で慌てて調理した？
町の人達を観察しながら、進んで行くクライス。
皆、顔の血色は良い。
物資は足りていると言う事か。
どれ、ちょっくら尋ねてみるか。
クライスはフラフラっと腹が空いた振りをして、鍋の周りで見ているおっさんに声を掛ける。

「何を作ってるんですか？丁度お腹がグーッと鳴いてまして。」

クライスの問い掛けに、呆れた顔をして答えるおっさん。



「あれが料理に見える様じゃ、重症だね。」



「え？どうしてです？」

再び問い掛けるクライス。
おっさんは、鍋を指差して言う。

「じっくり見てみなよ。あれは料理じゃ無い。《沸騰させた泥水》だよ。」

「泥水ですか！何でそんな事を……。」

すっ呆けた口調で反応するクライス。
おっさんが言う。

「見ていれば分かるさ。……おっと、来なすったぜ。」

木の桶を抱えた兵士が何人か、鍋に集まって来る。
料理人風の男が、桶に煮立った泥水を汲み入れる。
十分の量になった兵士から、丘へ向かって走って行く。
そして、盾の壁の向こうへバシャーッと打ぶちまける。
熱さに反応し、怯ひるんだ隙に。
盾を持った兵士が一斉に押す。
すると、横一列だった人垣が崩れる。
押された人は、熱がりながら坂を転げ落ちて行く。
ゴロゴロゴロ。
全て転げ落ちたのを確認すると。
見張りの兵士を２、３人置いて引き返して来る。
その時確かに、クライスは感じた。
兵士を押していた住人からの魔力を。
そして熱水が掛けられた時、一瞬それが途切れたのを。
これなら、何とかなるかも知れない。
魔物が乗っ取って、動かしている可能性もあったが。
あの挙動で、それは無いと確信。
おっさんが言う。

「あの繰り返しでさ。こっちも困ってるんだ。何とかする手が有れば……。」



「有りますよ。」



「え？」

クライスの自信に満ちた発言に、不思議がるおっさん。
おっさんが問い質ただす。

「根拠を聞かせて貰おうか。」

「あれは操られている者の目です。何かの暗示を掛けられているのでしょう。」

「そうだな。」

「ならば、上書きをしてやれば良いのです。」

「暗示のか？どうやって？」

「俺の連れに、得意とする者が居ます。内緒ですがね。」

「ほう……。」

クライスの話に興味を持った様だ。
おっさんが言う。

「なら、連れて来ると良い。俺が紹介してやるよ。」

「はあ……。」

紹介してやる？
このおっさんは何者……？
クライスの疑問を察したかの様に。
おっさんが言う。

「怪しむのも無理は無い。こんな成りではな。俺は【ヒズメリ】、ここに駐屯している軍の副司令官だ。お前は？」

「自己紹介が遅れました。俺は行商人のクライスと申します。プレズンが景気に沸いていると聞き、訪れた次第です。」

「景気が良い、ねえ。それはペイドだけ。こんな戦場の突端には縁の無い話さ。」

「そ、そうですか……。」

残念そうな振りをするクライス。
金儲けをし損ねたと装っておいた方が、都合が良さそうだ。
瞬時にそう判断した。
ヒズメリが言う。

「まあそうがっかりすんなって。さっきの話が本当なら、撃退した褒美が幾らか出るだろうよ。」

「クメト家からですか？」

クライスが疑問を呈する。
ここから小声になるヒズメリ。

『あそこはケチだから、何も出ねえよ。出すのは、【ソイン】様だよ。』

『その方が司令官なのですか？』

『そう。行商人なら、連れが居るんだろう？ここで待っててやるから、呼んで来な。』

『ありがとうございます。すぐに参りますので。』

『期待してねえよ。安心しな。』

ヒズメリからそう言われ、クライスは軽く会釈をすると。
皆が待つ場所まで戻って行く。
どうやら取っ掛かりが見えた様だ。
しかし、人海戦術とは厄介だな。
何でも有りか、あの連中は？
そう忌いま々しく思いながらも、駆け足となるクライスだった。