“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１７６話 魔法使いとのやり取りは

「え？それだけ？」

魔法使いの出した条件は。
クライスが会いに行く事。
確かに簡単で単純。
シンプル過ぎる故に、疑いも浮かぶ。
何が目的か、勘繰りたくなる。
魔法使いが言う。

『他意は有りません。会って話がしたいだけ、です。』

「んー……。」

悩むラヴィ。
同様の顔付きはセレナ、ロッシェ、アン、ユーメントまでも。
何故そこまで興味を持つのか？
錬金術師とは言え、一介の人間に。
金を錬成出来る事と関係が？
考えが堂々巡りをして、頭がパンクしそうだ。
それを察してか、クライスが言う。

「顔見せ程度で良いんだな？」

『ええ。ゆっくり特別製の紅茶でも飲みながら語り合えたら、尚良いのですが。』

魔法使いの返事を受け、周りを見渡すクライス。
破格の条件。
会うだけで協力してくれると言うのだ。
乗っかるしか無い。
あれだけ権力者の手から逃げ回った者が自ら、招いてくれる。
こんなチャンスは二度と訪れないだろう。
そう言う目付きで、クライスを見つめる者達は。
クライスに付いて行きたい。
魔法使いに会ってみたい。
しかし頭を過よぎるのは。
使者としての使命。
一度グスターキュ帝国へ戻る事。
同行は出来ない。
それでも……。
葛藤の余り、頭を抱えてもがくラヴィ。
セレナはそこまでしなかったが、魔法使いについて興味が尽きない為しかめっ面に。
アンは、錬金術師の黒歴史に魔法使いが絡んでいると考えていたので。
それを質ただす良い機会を逃したく無い。
自然と目線を落とすアン。
ロッシェは単純なので、『俺も会いてえー！』と絶叫。
皇帝として、この世界の一住人として。
面会してみたいユーメント。
しかし、ここを空ける訳には行かない。
『流石に諦めた方が良いのでは』と宥なだめる、トクシーとデュレイ。
どっちに付いて行こうか迷うエミル。
クライスの方が面白そうだなあ。
お母さんに会うのは、クライスと一緒の方が良いし。
うん、決めた！
すかさずクライスの頭に乗っかるエミル。
堂々と『うち、クライスに付いてくよ！』と宣言。
恨めしそうにそれを見るラヴィ達。
その表情に辟易して、クライスが魔法使いに約束する。

「分かった！会いに行くよ！どうせ《エッジスに行く途中》なんだから！」

その言葉に、場に居る皆が反応。
クライスは、魔法使いの居場所を知っている？
どうして？
また別の疑問が割り込んで来て、さらに混乱。
そして混乱は加速する。
クライスの要求によって。



「だからまず、この場を何とかしてくれ！」



『良くぞ決心してくれました。良いでしょう。』

魔法使いの声。
続けて、こんな言葉が執務室に響く。

『始まりの楔くさびよ！対象を穿うがて！』

キインッ！
またしても甲高い音がして。
空中の、しかも天井すれすれの所に。
長さ４０センチ程の、白く光り輝く釘状の物体が５本現れ。
次々と心臓を射貫く。
ラヴィ、セレナ、ロッシェ、アン、ユーメント。
射貫かれた５人は動きを止める。
そしてガクッと崩れ、両膝を付く。
続いて魔法使いの声が響く。

『終わりの楔よ！指定を！』

ブウンッ！
かなりの重低音が執務室に響く。
室内の空気が呼応して震えると。
今度は『ドスドスッ！』と言う音と共に。
闇より黒い剣の様な物体が５本。
書斎机の後ろ当たりの床へ突き刺さる。
机を挟んでも見える、長さ１．５メートル程のそれは。
周りに不気味な雰囲気を振り撒く。
更に、魔法使いが高らかに。

『新たに繋げ！約束された虹色の鎖くさりよ！』

身体に刺さった白い釘から、床に刺さった黒い剣から。
虹色に輝く太い縄の様な物が、同時に出現。
延びて延びて、それぞれ繋がる。
５本の虹が、部屋の内部に架かった。
それを強くトクシー達に印象付けた後、瞬時に消滅。
崩れ落ちた５人は、何事も無かった様にスクッと立ち上がる。

「「陛下！」」

慌ててユーメントに駆け寄る、トクシーとデュレイ。
ラヴィ達にはハリーやリンツが。
クライスは動かず。
様子を伺う。
駆け寄る人達を見て、『何事？』といった反応の５人。
貫かれてから消滅するまでの記憶が飛んでいる。
変わった様子が無い事を確認し、ホッとするトクシー達。
魔法使いは何をしたのか？
クライスだけが知っている。
何やらごにょごにょと、クライスだけに聞こえる様呟く魔法使い。
そして。

『では待っていますよ。《例の場所》で。』

そう告げると、メイの身体の輝きは消滅した。
魔法使いとの話し合いは終わった。
早速クライスに詰め寄るラヴィ。

「結局、力になってくれるの？どうなの？」

周りの反応から、何かを起こしたのは分かる。
それは一体何なのか？
疑問を晴らさずにいられないラヴィ。
クライスは苦々しく答える。

「早速大きな力を貸してくれたよ。安心すると良い。」

「兄様？ご存じなので？」

クライスに尋ねるアン。
しかし彼は、こうとしか答えなかった。

「今に分かるさ。身を以もってね。」



結局クライスの説明は、『協力は取り付けたから、安心して帰還してくれ』の一点張り。
頑かたくなに隠そうとする。
計画に支障が出るからなのか？
それとも、魔法使いに知らせない様口止めされているのか？
実は、どちらも認識としては間違いなのだが。
混乱を避ける為、その一点のみ。
具体的に話した所で、混乱など生じるのか？
誰もがそう思うだろう。
これから起こる事を知らない者は。



使者の一行は、一旦王宮を出て帰りの身支度をする事になった。
幸いにも、ビンセンス家の管轄する領域にはすんなりと行けた。
そこで馬を調達。
駆けて行かねば時間が掛かるし、待ち受けるであろうダイツェン軍をやり過ごす事も出来ない。
ラヴィは『あの子が良い』と、メークを指名。
思わぬ再会にメークも喜ぶ。
『またお願いね』と声を掛けるラヴィ。
『ヒヒーン！』と返事をするメーク。
馬とは元来、用途別に種属が分かれているものでは無い。
乗馬用も荷物引き用も、その他も皆同じ種。
それを示す様に、鞍を付けても大人しいメーク。
慣れている感じがする。
安心して王女を乗せる事が出来る。
これなら大丈夫だろう。
セレナとロッシェは物資の調達。
師弟関係が完全に定着している。
手際の良さを買われての任務だ、そうで無くては困る。
帰りは荷が少ないので、それ程大変では無いが。
デュレイは、クライスが身に付けていた衣服を拝借。
頭にフードを被って、顔を見辛くする。
これで替え玉とはバレない。
その日の夜は、トクシーの実家で夜を過ごす事となった。
現時点では、ここが一番安心出来る。
静かに寝て、明日の旅立ちに備えるのだった。



使者達が王宮を出た同じ日に、ムヒス家も別荘へ移動した。
『見送りをしたいんだけど』とハリーは漏らしたが、安全の為には仕方無い。
別れ際『ありがとう』とトクシーが頭を撫でると、ハリーは嬉しそうな顔をした。
そしてトクシーの手をギュッと握った。
また会える、そう信じて。



翌朝。
使者の一行を見送るクライスの姿が。
『すぐに戻って来るからな！』と声を掛けるロッシェ。
『暫しばしお待ちを！』とセレナ。
『分かってるよ』と言葉を返すクライスに。
『見てなさいよ！私の疾風の如き速さを！』とラヴィ。
『兄様……』と名残惜しそうなアン。
静かに頷くクライスを見て、目の輝きを取り戻す。
そして一行は、一路ブロリアに向けて出発した。
クライスはそれを見届けると、王宮へと向かう。
事前にユーメントから《国賓の証》を受け取っていた。
どうやっても複製不可能な一品。
作成過程等は、完全秘匿。
それを胸に付けているので、検問所だろうが王宮の前だろうがフリーパス。
皇帝並みの地位を与えられた様なもの。
それを疑う事は即ち、皇帝を侮辱するに相当。
それに加えユーメントから、念の為に《或る言葉》を教えられる。
騎士になるには、皇帝の任命式を経なければならない。
晴れて騎士となった時、同時に与えられる秘密の文言。
一般人には決して知らされない、騎士を証明する暗号めいた単語。
クライスには特別に。
それは後々、クライスを騎士待遇として迎えたいと言うユーメントの願望も絡んでいた。
この２つが揃えば、王宮に入るのは簡単。
出迎える影武者もクライスを知っているので、素直に執務室へ通してくれる。
足を踏み入れると、丁度ユーメントの支度が整った所だった。

「これからご出立ですか？」

「ああ。魔法使いが言うのなら、従うまで。」

魔法使いは、『皇帝自ら説得に行った方が効果がある』とアドバイスしていたのだ。
ごにょごにょとクライスに囁いた、内容の１つ。
一念発起して、ユーメントは王宮を離れる事にした。
但し、騎士に偽装して。
流石に、皇帝の格好で向かう訳には行かない。
その代わり、メイが同行する事となった。

「ご主人の元へ帰れると思ったんだけど。」

がっかりするメイ。

「仕方無いだろ、その主人のご使命なんだから。」

「分かってるわよ。」

渋々ユーメントの右肩に乗ると。

「さっさと済ませるわよ！」

号令を掛けて、前へ進め！
決めポーズをするメイ。
ハハハ！
ユーメントは、ただ笑う。
そして３人の護衛隊と共に、王宮を後にした。



執務室に、１人残るクライス。
これも、魔法使いの指示。
書斎机の後ろ、窓の有る壁との間に立ち。
パンッ！
胸の正面で両手のひらを合わせ、柏手の様に叩く。
すると。
ドスドスッ！
鈍い音が５回。
音のした方へ向かって、クライスが一言声を掛ける。
《お帰り》と。