“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１５５話 造り替えられた検問所

「責任者を出せぇ！」
「払うって言ったじゃねえか！」

何故か怒号が飛び交う。
検問所ではないのか？
どうやら昔とは少々、町の構造が変わっている様だ。
少しだけ。
トクシーは自分にそう言い聞かせて。
覗いてみる。
そこは、検問所だった所を改造して何かの取引所にされたらしい。
入り口にカウンターが有り、陳列棚が横の壁面に見える。
置いてある物は、武器や鎧？
トクシーに付いて来ていたロッシェ。
暴れながらカウンター前で怒鳴り散らしている集団へ、勇猛果敢に突入。
紛れながら、やり取りに耳を澄ませる。

「発注したのは、てめえ等の親分だろうが！」

「急に取り止めになったんだ。俺に聞かれても知らんとしか言えん。」

「じゃあ親分をここへ寄越せ！」

「それは出来んのだよ。」

「何でだ！」

「出来んものは出来ん。」

「くそう！こいつじゃあ埒らちが明かねえ。」
「どうすんだよ！こちとら、寝もしねえでせっせと作ったんだぞ！」
「このままじゃあ大損だ！」

堂々巡りをしている会話。
親分とやらが何かを発注した。
それをせっせと作った。
納めに来たが、取り止めになった。
理由を聞いても『知らん』の一点張り。
そう言う事らしい。
粗方把握し、トクシーの元へ戻ろうとした時。
ロッシェは集団の誰かに足を引っ掛けられ、転んでしまう。
ゴロゴロ。
ドッスーン！
勢い余ってカウンターに激突。
いきなり現れた男に、場が一瞬凍り付く。
頭を掻きながら、『どうも』と一言。
途端に、怒りの矛先がロッシェへと向かう。

「何だ、てめえは！」
「俺達の邪魔をしに来たのか！」
「何とか言えや！」

『あはは』と笑いながら、タジタジとなるロッシェ。
仕方あるまい。
少しだけとは行かなくなったが。
不詳の弟子とは言え、助けずにはいられない。
スルスル群集の合間を縫って、ロッシェの傍まで来るトクシー。
膝間付いて『大丈夫か？』と聞く。
『済まねえ先生、ドジを踏んじまった』と謝るロッシェ。
トクシーの鎧を見て、ヘルメシア軍の騎士と分かると。
火の粉はそちらへと延焼。

「その恰好、親分の仲間だな！」
「丁度良い、何とかしろ！」
「そうだそうだ！」

群集がトクシー達へ詰め寄っている間に、逃げ出そうとするカウンター向こうの男。
そこに飛び込む、１つの影。
むんずと捕まえ、集団の前に引っ立てる。
そして言った。



「そこの２人は俺の連れなのだ。こいつとは関係無い。勘弁してやってくれ。」



その姿を見るや。

「おお！デュレイの旦那！」
「帰っていらしたんですかい！」
「これは心強い！」

堪りかねて、この場を収めようとすっ飛んで来たデュレイだった。
本来なら、まだ存在を隠して置きたかったのだが。
ここならまあ、大丈夫だろう。
何せここは、元々デュレイ家の管轄なのだから。
スラッジに潜入したのも管轄の延長、言わば序ついでだった。
それより。

「ここは検問所だった筈だが……。」

デュレイは群衆に問い掛ける。
『俺が俺が』と、返答するのに名乗りを上げる者多数。
収拾が付かなくなるので、見た事の有る面影を指名する。
それは、ここら辺りの工場群を仕切る親方。
刀鍛冶の【ゲイル】。
前に進み出るゲイル。
そしてこう言った。

「そいつの親玉が、『大量発注した武器を受け取らない』って言い出したんでさあ。」

「本当か？」

掴んだまま、カウンターの男に問う。
ただ、頷くだけ。
下手に喋ると、不利になると考えたのだろう。
パンパンと膝の埃を払い、立ち上がるトクシー。
ロッシェも慌てて。
更に男へ尋ねるデュレイ。

「発注者は誰か？」

答えず。

「責任者はお前か？」

答えず。
反応の無さにいら立つ集団。
続けるデュレイ。

「ならば、質問を変えよう。俺はこの辺りを管轄するデュレイ家の者。この改造は、俺の与あずかり知らぬ所なのだが？」

『勝手にやったのか？』と暗に問うている。
それに関しては。

「俺も最近ここへ派遣されたんだ。事情は知らん。それだけだ。」

やっと答えた。
取っ掛かりを掴むと。
これからは押せ押せ。

「派遣？そんな業務あったかな……？」

惚とぼけるデュレイに。
男は。

「有るんだよ。最近は。」

「陛下が業務を命じたのか？」

「そんな上からの命令じゃねえ！俺が聞いたのは……。」

そこで出た言葉。



「【チンパレ家】が中心になって運営してるんだとさ。ここはそいつ等の出先機関さ。」



「何……？」

トクシーが反応。
チンパレ家と言えば、前にデュレイが話してくれた〔王族反対派〕の１家。
残念ながら、格式は向こうが上。
その地位に物を言わせて、好き勝手にやっている様だ。
それにしても。

「俺達の管轄だと言ったろう？幾ら１２貴族とは言え、許可無しに改造は……。」

そう言って詰め寄るデュレイ。
突っ返す様に両手を前に出し、迫るのを拒絶する男。
そこに口を挟むゲイル。

「それが、旦那。フードを被った男がいきなり現れて、強引に『この辺りはチンパレ家の所有となる！』って宣言しやがった。それっきりなんでさあ。」

「父上達が黙っていまい。どうしてそんな事が罷まかり通っているんだ？」

「言いにくいんですが……。」

どもるゲイル。
『ふう』と一呼吸して言った。

「当然反対しましたよ。ですが変な術を掛けられたみたいに、真逆な事を言い出したんで。」

「術？」

デュレイは嫌な予感がした。
ゲイルが続ける。

「人が変わったみてえに、『チンパレ家は絶対だ』なんて言い出す始末で。おっと、これは言い過ぎか……。」

「まさか……！」

どうやら的中の様だ。
考え込むデュレイ。
トクシーとロッシェも加わって、会議を始める。

「これは、俺達ではどうしようも無いな……。」

うな垂れるデュレイ。
肩に手を置き、ロッシェは言う。

「《あいつ》に託すしか無いでしょ。」

「私も賛成だ。《彼》しか、この事態を打開出来る者はいまい。」

トクシーも助言する。
デュレイも腹を括くくった様だ。
統括の責任者として、こちらを解決せぬまま前には進めない。

「済まない、少し遅れそうだ。」

謝るデュレイ。
『気にするな』と励ますトクシー。
デュレイは頷いて、集団に語り掛ける。

「この場は、俺に一任してはくれまいか？悪い様にはしない。」

そう言って頭を下げる。
デュレイ家の者が、そう言うのなら。
一旦引き下がる事にした集団。
『ありがとう』と礼を言うデュレイ。
『仕方ねえ、戻るか』と解散を促すゲイル。
それを見てホッとした感じの男に。
一睨みし、ドスの効いた強い口調でメッセージを送るデュレイ。

「とっとと戻って雇い主に言え。『好き勝手はもう終いだ』と。」

そして、カウンターとは反対側の壁に男をブン投げる。
バンッと打ち付けた拍子に、壁がくるっと反転する。
隠し扉の様な仕掛けらしい。
行き止まりと思わせる為の。
そんな知恵を用いる者。
怪しい。
怪し過ぎる。
そう考えながら、一旦馬車の方へ戻るトクシー達だった。



結局、東から内周部へは入れそうに無い。
主要な玄関である南側に向かう他あるまい。
そう話し合って決めた。
そしてこれから、別行動となる一群は。
デュレイ。
クライス。
そして何故か、ウィドーだった。
一群が目指すのは。
工場群の中心、デュレイの実家。
何が起こるか想像が付かないが。
クライスに頼るしか無い、デュレイだった。