“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

まにぃ

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第１２０話　計略の行方

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ガラがラヴィの影に。
心臓の部分に。
ナイフを突き立て。
押し込む。
そして、終わった。

ガラの計略が。

フッとラヴィの身体から力が抜けると、その場にペタンと座り込んだ。
恐る恐る目を開けると、ガラの右手を後ろから掴む者が。
それは見た事も無い老紳士。
黒いタキシード姿で、シュッとした出で立ち。
それでいて、何処と無く気品がある。
普通の大人辺りの背格好。
そこでラヴィは気付く。
『ガラの身長が縮んでいる』と。
随分大きかった筈なのに、今はラヴィより背が低い。
寧むしろ、もっと背が低くなって来ている。

「怪我は無いかい、お嬢さん。」

老紳士は、ラヴィに声を掛ける。

「え、ええ。大丈夫です。」

そうラヴィが返事すると、『それは良かった』と頷く。
そして掴んでいる腕を捻ねじる。
グリンッ！
腕は飴の様にグニャリと曲がる。
ガラと老紳士、共にニヤリと笑う。
老紳士が腕を離した瞬間、バッと両者、距離を取る。
そして。

ババババッ！
シュッ！
ズガンッ！
ボフッ！
ザザザアアアアァァァァッ！

目にも止まらぬ速さで両者は森中を自在に動き回り、拳や蹴りを交える。
木々の間を飛び交かい、ぶつかる音だけが響く。
目で追い切れないラヴィは、耳を澄ませ何処に居るか掴もうとするので精一杯。
それだけ動きが早い。
人間技とは思えない。

「なかなかやるな！」

ガラは虚勢を張る。
ハアハア言っているのはガラの方。
老紳士が明らかに押している。

「自分の空間では無いからな。まあこんなもんじゃろ。」

涼しい顔で答える老紳士。

「大体、何処から入った！俺の空間に入るには……！」

そこまで話して、『もしや！』と感付くガラ。

「貴様！この女に取り付いて……！」

「おっと、それはまだ早いぞ。」

急接近して、ボディブローを食らわせる老紳士。
『ぐっ！』と腹を押さえ、くの字に曲がるガラの身体。
そこへ老紳士が両手を握り、拳を頭へ振り下ろす。
ガンッ！
もろに入った。
ガクッと左ひざを付くガラ。

「何故だ！ここは俺の空間だぞ！どうして自由に動ける！」

喚わめき散らすガラ。
余程悔しいらしい。
好き勝手に、我が空間を闊歩かっぽしている存在に。

「こうなったら……！」

ラヴィの影は、まだ体から離れた所にあった。
ナイフはいつの間にか抜かれていたが、ガラの支配から逃れた訳では無い。
影の後ろに回り込み、ナイフを取り出して首に突き立てる。

「どうだ！こいつは文字通り人質だ！俺から離れろ！」

必死になって叫ぶガラ。

「やれやれ。仕方無いのう。」

渋々力を抜き、両腕を降ろす老紳士。
ゴクリと唾を呑み、情勢を見守るしか無いラヴィ。
ガラは叫ぶ。

「どこの魔物か知らんが、こいつは宿主なんだろう！こいつさえ消せば……！」

消える筈！
２人共々！
消してやる！
邪魔なんだよ、お前ら！

「じゃあな！」

ガラは、止めようと駆け寄るラヴィに構わず。
ナイフを影の首に押し付けようとする。
その時。

パチンッ！

老紳士が指を鳴らした。
途端に影が消え。
勢いを付け過ぎたのか、そのままガラの眉間をナイフが掠かすった。
辛うじて躱すも、ギョッとするガラ。
そこへラヴィが体当たり。
ドスンッ！
ガラを押し倒す事に成功。
仰向けになるガラの腹に座り込み、顔面向けてグーで殴ろうとするラヴィ。

「ひいいいぃぃぃぃーーーっ！」

貧弱な悲鳴を上げるガラ。

「きゃっ！」

ラヴィが地面へ尻餅を付く。
ガラの身体は極端に縮まり、姿もすっかりタヌキそのものに。
そのタヌキの胸ぐらを掴んで、吊し上げる老紳士。

「さて、どうしたものか……。」

その言葉で完全に戦意を喪失し、顔を真っ青にするガラ。
消そうとしたのに、逆に消される！
そこへ。

「待って！その位にしてあげて！」

殴ろうとしていたラヴィが、止めに入る。
元々『殴る振り』だったので、懲らしめるのにそこまでする必要は無いと思っていたのだ。

「きっと何か事情が有るのよ！こんな事する事情が！」

「事情、ねえ。」

老紳士が、掴んだままガラを睨む。
うんうん頷くガラ。
ラヴィに話を合わせて、何とか開放して貰おうと言う算段。
離されれば、また自分のフィールドに持ち込める。
顔は青ざめていたが、まだ諦めてはいなかった。

「まあ良いわい。ほれ。」

近くの地面にブン投げる老紳士。
強く叩きつけられながらも、ラヴィ達を睨み返す眼光。
その奥はまだ輝いていた。
しかし。

「これ、なーんだ？」

老紳士が自分の足元を指差す。

「！」

驚くガラ。
それは、影。
ガラの。
嘘だ！
ここは俺の支配する空間！
俺と同じ芸当が出来る筈が！
構わず話す老紳士。

「信じられんか？なら……。」

懐から木槌きづちを取り出すと、影の右足すねに振り下ろす。
ガンッ！
影に当てたのに、大きな音がした。

「ぎゃあああぁぁぁ！」

その場でもんどりうつガラ。
し、信じられん！
俺の十八番おはこが！
奪われている！
頭の中がグルグル回り出す。
信じたく無い気持ちと、認めるしか無い現実。
凌ぎ合う両者。
散々回り回った結果、目を回してガラは倒れた。

「ありがとうございます！助かりました！」

気絶したガラをそこらの蔦で縛り上げている老紳士に、感謝の言葉を投げ掛けながら駆け寄るラヴィ。

「ほう。今回はやけに素直じゃのう。」

「今回？」

不思議そうなラヴィ。
この人、私を知ってる？

「それにしても、あ奴はやはり食えぬ奴じゃ。この儂を利用するとは。」

「な、何の事で……。」

戸惑うラヴィに、老紳士は正体を明かした。
それは。

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