“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第７２話 裏切者は、お前だ！

「でさーぁ。」

「へ、へえ。」

ぎこちない会話。
護送中の馬車内。
一方にミセルとリゼ。
向かい合って、ヨウフとヴェードに挟まれたアン。
女２人は、他愛も無い会話をしていた。
勿論、これにも意味はある。
馬車内を騒がしくする事で、敵３人が退屈せず尚且つうるさいせいで外の音が聞こえない。
どの位置に居るかを悟られない様に。
後は、異性を同乗させる事で意識をそちらへ逸そらすと言う効果もあった。
案の定、ミセルはまんざらでも無い顔をしていた。
口と目を塞がれているのに。
大変なのはアン。
適当に何でも話を振られるので、頷く事しか出来ない。
リゼ程、話の引き出しは無いのだ。
その点、盗賊家業の手前。
相手を信用させる為、いろんな知識を持っておく必要のあるリゼには適任だった。
兄様は、何故私を……。
リゼから『こいつが良いわ』と指名され、特に抵抗も無くクライスは承諾。
『少しはこいつを見習った方が良い』と言われたが、どうも納得が行かない。
そんなに私は堅物かしら……？

「ちょっと！聞いてんの！」

「ああ、ごめんなさい。」

「あんた、あの金ぴかにも言われたろう？色気が無いんだよ、色気が。」

「そ、そんな事言ったって……私はまだ……。」

「色気ってのはねえ。年季じゃないんだよ、分かる？」

「い、いや……その辺はどうも……。」

「敢えて隙を作るんだよ。心に、付け込む隙をさ。」

「は、はあ……。」

「ガードが余りに堅いと、融通が利かない女と軽蔑されるよ？ねえ、あんたもそう思うよねえ？」

うんうん頷くミセル。
この手の話なら、何とか付いて行ける。
ファッションやヘアスタイルの話は辟易へきえきするが。
そんな女の内輪話に関心が全く無いヴェード。
別の事を考えている様だった。
ヨウフも何か考えている風だったが、ヴェードとはまた違っていた。

「あ！何か立派な物が見えて来たよ！」

リゼが大声を上げる。
アンもそれに乗っかる。
テュオの城壁が見えて来た。
それをわざわざ知らせる様に叫ぶ２人。
聞いた敵３人は、ガタッと立ち上がりそうになる。
実は、２人が知らせたのも打ち合わせ通り。
相手の関心を引く為。
これからの《仕込み》の効果は、これで多少増す筈だ。



外から遠く声がする。
城門のやり取りらしい。
それからすぐに、ガタガタッと馬車が揺れた。
街道は大抵むき出しの土。
対してテュオは一面石畳。
揺れるのは当然。
目隠しされている為、町の何処を通っているか分からない。
馬車が音を立てて揺れるので、町中の歓声も分からない。
なるほど、考えているな。
ヨウフは素直に感心する。
既に諦めモードの為、起こる事を素直に受け入れられていた。
ミセルは揺れるたびにリゼの胸に顔がぶち当たるので、顔が真っ赤。
そんなに良いのかい？ねえ？
リゼに囁かれ、余計に力が抜ける。
それを見て呆れるアン。
完全に弄もてあそんでいる。
反面教師にしよう、そうしよう。
あれが大人の女性の典型だと、思いたくは無かった。



目的地に到着したのか、ピタリと振動が止む。
『いよいよか』と、敵３人は緊張する。
ゆっくり馬車から降ろされる。
傍では、クライスに泣き事を言うアンと。
『やり過ぎたかねえ』と言いつつも、反省の色が見えないリゼ。
ふん。
こいつ等、良い気なもんだ。
何を考えているか知らんが、すんなり従うと思うなよ。
したたかな敵側。
そして、まだヴェードの目は死んでいなかった。



「これから連れて行くのは、ヘルメシア軍の将の所だ。」

クライスがそう言った。
そして、階段を下りひんやりとした空気の中歩かされる。
後ろに、護衛の兵が２人程付いたらしい。
気配が増えた。
目と口はまだ塞がれたまま。
空気が冷えていると言う事は地下牢か……？
しかも《将》の所へ連れて行くと言った。
もう完全に軍は瓦解したのか……？
それにしては、とても静かだが……。
考えながら、３人は歩かされる。
そして、突然ピタリと止まった。

「着いたよ。」

クライスはそう言って、３人の目隠しを外す。
ずっと目を開けていなかったからか、初めは視界がぼんやりしていた。
しかし段々はっきりと見えて来る。
目の前には大きな牢。
その中には、確かに。
ヘルメシア軍のお偉いさんが付ける鎧を着た男が、向こうを向いて座っている。
次にクライスは、ヴェードの口を自由にした。
牢の中に向かって、ヴェードが呼び掛ける。

「お労いたわしや……！」

中の男は、コクリと頷いた。
ヴェードが続ける。

「あなた程のお方が捕らえられるとは、さぞ屈辱でしょう。」

この一瞬で、ヴェードが考えた事。
これを利用すれば……。

「最早、生き恥を晒さらす事はありません！自害なされませ！」

『何を言い出すんだ？』と言った顔の、ミセルとヨウフ。

「ご自身の為です！どうかご決断を！」

ここでクライスは、残り２人も猿轡さるぐつわを外す。
２人は止めに入る。

「死ぬ事はありません！」
「生きていれば、また機会がございましょう！どうかお留まりを！」

しかしヴェードは手を緩めない。

「誰か！自害の為の武器を！」

後ろに控えていた兵の１人が、腰に下げていた短剣を牢の中に投げ込む。
男はそれを拾い上げる。
更にヴェードが声を張り上げる。

「さあ！今です！さあ！」

２人は反対する。

「駄目です！」
「止めなされ！」

短剣を喉元に突き立て、男が振り返る。
３人は言葉を発した。
しかし、３人の反応は違っていた。

「さあご自害を！アリューセント閣下！」

こう言ったのはヴェード。

「誰かは存ぜぬが、止めなされ！」

これはヨウフの台詞せりふ。
そして、ミセルが言った。



「誰だ！１２貴族でも無く、王族でも無いお前は！」



１２貴族の末席だったヨウフは、自分と面識の無い貴族が軍を率いていると思っていた。
それより上の地位にあるミセルは、貴族達の顔を全て知っていた。
だからその様な反応をした。
しかしヴェードは、確かに《アリューセント閣下》と言った。
皇帝陛下の弟君が？
こんな小汚い男？
冗談では無い。
俺は直にお会いした事がある。
断言出来る、別人だと。
だがこのヴェードとやら、確信的に言い切った。
何故だ？
何故そう言い切れる？
まさか、こ奴だけ別の指令が……！
そのタイミングで、後ろから声が。



「もう良い。これではっきりした、裏切者が誰か。」



「左様でございますか、アリュース殿。」

何！
閣下！
そのやり取りで、皆振り向く。
ミセルは、その顔に見覚えがあった。
正まさしく皇帝陛下の弟君。
アリューセント閣下、本人だ。
身体がガタガタ震え、慌てて膝間付くミセル。
その挙動に正体を悟り、続いて膝間付くヨウフ。

「「気付かず、申し訳ございません！」」

ひれ伏す２人。
対照的に、『やられた！』と言った顔のヴェード。

「俺が軍の指揮官であると知っている者、そしてわざわざ自害を促す者。」

「そうです、それが狙い目。」

「『敵に捕まるのは恥』と自殺させれば。【俺の暗殺】と言う目的は達せられる、と言う事。」

「自ら告白するとは。」

「クライス殿は流石だな、人を嵌はめる術を心得ている。敵に回したく無いものだ。」

「お褒めに預かり、光栄です。」

クライスとアリュースとの会話で、全容を把握する３人。
そう。
目隠し猿轡の前から、仕掛けは始まっていたのだ。
領界沿いの戦場跡は、クライスの案をアレンジした部分。
『そこまで凝る事は無かろうに』と、クライスは思っていたが。
セントリアなりの意地だったのだろう。
手柄を全て取られるのは癪しゃくだと。
それが反かえって緊迫感を増し、まんまと罠に嵌はまった。
グスターキュ帝国内部で諜報活動をしていた２人は、軍の将が誰かを知らない。
知る必要が無い。
作戦が成功すれば、軍を誰が率いようと手柄は変わらないからだ。
逆に他に目的がある者は、将が誰かを知っておく必要がある。
寧ろ、戦況がどうなろうと知った事では無い。
将が死ぬ事、それが達成されれば。
目的が違うからこそリアクションも変わる。
裏切者が誰かはっきりさせるには、《生きる事よりも死ぬ事を勧めるかどうか》が一番分かりやすい。
ヴェードの顔は、青ざめていた。
ミセルとヨウフからは、軽蔑の眼差し。
残念そうな顔のアリュース。
こんな小者に殺されそうになるとは。

「最早これまで！」

下を噛んで自害しようとするヴェード。
途端に動きが止まった。

「逝かせるかよ。」

冷淡な口調のクライス。
死ぬ様子を見せれば、容赦無く金の首輪から針が神経節を貫く。
楽にはさせない。
簡単には死なせない。
それが罰。

「ま！ままま！まさか、お命を狙われているとは……！」

声が震えるミセル。
こんな事なら、国元ともっと連携を取っておくんだった……。
後悔の念に、押し潰されそうになる。
それはヨウフも同じ。
その気持ちを理解してか、アリュースは２人の前に座って言った。

「済まなかった。お家騒動に巻き込むつもりは無かったのだ。」

裏切者を目の前にしながらも気丈に振る舞う姿を見て、感服する次第。
暫く言葉が出ない、ミセルとヨウフ。
その光景に少し満足気なクライス。
変わるならここだぞ？
チャンスは、やったからな。
心でそう激励するクライスだった。