“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第６２話 大地に力が戻る時

輝く、輝く、ノウの体。
周りの目を引き付ける程に。
そしてふわりと宙へ浮いた。
地面から４０センチ程の高さまで。

「力が戻った様です。良かった。」

ノウはそう呟いた。
その姿に皆びっくり。
普段早々驚かないアンさえも。
中でも一番だったのは、抜け殻の様になっていたヘンだった。

「き、記憶が戻ったのか？」

恐る恐るノウに尋ねるヘン。

「『戻った』と言うより、『制限が解除された』と言うべきでしょう。」

何故かノウが神々しく見える。
取り戻した力で、ノウはこの町に居る全員へこれまでの真実を見せた。
それはスライドショウの様に流れて行った。
トワはそこで、魔物に変わってしまった母親がヘンに打ち倒された事を知る。
その事実を知り、町全体が悲しみに包まれた。
しかし、ノウはヘンに告げる。

「彼女は感謝していましたよ。《人に危害を加える前に倒してくれて、ありがとう》と。」

「わ、分かるのか？」

「ええ。彼女の思いは、今も土の中を通り過ぎていますから。」

「き、君は一体……？」

誰もが思うその正体。
ゆっくりとノウは話し始めた。



私は、俗に言う【土の精霊】です。
精霊と言うのは例えで、そこにいらっしゃる錬金術師さんの言葉をお借りすると《土のエネルギーを概念化した物》と言った所でしょうか。
近年この辺りの土地から、無理やりエネルギーを吸い取られて弱っていました。
そこで元を辿ろうと実体化した訳です。
でもぼろを出して正体が発覚すると、厄介な事になりかねません。
ですので自ら記憶を制限したのです。
力が戻れば解除される様に。
先程土にエネルギーを注ぎ込まれた時、はっきりと分かりました。
『災いの元凶が取り除かれたのだ』と。
尽力してくれた方々には、感謝の言葉が足りません。
特に、屋敷の奥から感じる温かい心の持ち主に。
彼無くしては、力は戻らなかったでしょう。
どうか彼に祝福を。
そしてこれからのこの土地に、輝かしい未来があらん事を。



「ま、待ってくれ！まだ聞きたい事があるんだ！」

消えそうなノウを、必死で引き止め様とするヘン。

「森で会ったのも偶然か？」

「はい。全くの偶然です。」

「じゃあ、お前がケンヅの町に辿り着いたのは？」

「あの町には、大地の神なる者を信仰する集団がいました。それに惹かれたのかもしれませんね。」

「じゃあ、じゃあ……。」

質問を続け様とするヘン。
しかしノウは遮る。

「私の事はもう良いのです。目的は達しました。今は……。」

そう言って、トワの方を向いた。

「目の前に居る《守るべき人》を、しっかりと見てあげて下さい。」

「でも、俺は……罪を……。」

そう言ってうな垂れるヘンの顔を、『パシーン！』と叩くトワ。

「私も、前は自分の事ばかりしか考えてなかった。でももう嫌！大事な人を失うのは！だから……。」

続くトワの言葉は。



「力を貸して頂戴。あなたの力が必要なのよ。」



「しかしお嬢様、俺は……。」

パシーン！
またヘンの頬を叩く。

「この精霊さんが言うんだもの、母さんは恨んでいないわよ。私もね。憎むべきは他に居るって知ってるから。」

「申し訳……ございません……。」

頭が上がらなかった。
お嬢様やノウの言う通りだ。
前を向き大事な人を真っ直ぐ見据えねば、亡くなった方々に申し訳が立たないではないか。
それこそ、騎士道に反する。
近衛隊隊長の本分は……。

「許して下さるのなら、この命を賭して必ずや守ってみせましょう。」

幼い主君に、『今度こそ』と誓うのだった。

「だから言ってるじゃないの。宜しく頼むわよ。」

ヘンの肩に手を置いて労ねぎらうトワ。
傍によるユシ。
ユシの肩にも手を置く。
しみじみとした後、ロッシェの方を向いて言う。

「ありがとう、ロッシェ。約束を守ってくれて。」

「おうよ。騎士を目指してるんだから、当然だろ。」

頭を掻いて照れ隠し。
人の役に立てて、本当に嬉しかった。

「あの、良かったら……。」

トワがそう言いかけた時、ノウが一際ひときわ輝きを増した。

「もう大地に帰らねばなりません。お世話になりました。」

「あ、ああ！」

咄嗟に手を伸ばすヘン。
それも届かず。

『大丈夫です。地面に触れてみて下さい。そこに私は居ますから。何時でも。何時でも……。』

そう言うと、ノウは姿を消した。
ヘンは泣いていた。
別れの挨拶位、きちんと言いたかった。
たった少しの時間でも、一緒に過ごせて良かった。
ありがとう、と。
『きっと届いてるわよ』とトワは言う。
『そうだと良いのですが』と思い直し、ヘンは立ち上がる。
もう下を向いてばかりはいられない。
しっかりしないと。
その日以来、１日１回地面に触れるのが習慣となったヘンだった。



満足した顔のロッシェ。
これでまた、立派な騎士に一歩近付いたかな？
そんなロッシェにトワが声を掛ける。

「ロッシェさえ良かったら、これからも私を支えてくれないかしら……？」

騎士に憧れるのだから、一緒に居てくれる筈。
そう思っていた。
しかし、期待とは違う答えが返って来た。

「いや、今の俺じゃ役不足だ。」

「え……？」

「まだ修行が足りない。もっと強くならないと。今回の事で痛感したよ。騎士の道は遠いぜ。」

そう言って、遠くを見る目になるロッシェ。

「離れちゃうの……？」

寂しそうに呟くトワへ向かって、ユシが言う。

「ロッシェさんは確かにおっしゃいました。《今の》と。『永遠に、では無い』と言う事ですよ。」

「そんな所だ。何時かきっと力を付けてここに来るよ。その時は雇ってくれよな。」

ハハッと笑うロッシェ。
その思いに応えよう。
トワは思った。
ならば。

「私から、騎士の称号を贈るわ。それ位させて頂戴。」

「おいおい、だから俺はまだ未熟で……。」

ジッと見つめるトワに、根負けするロッシェ。

「じゃあ肩書だけな。」

ロッシェの言葉に頷くトワ。
とても嬉しそうだった。



「こっちは無事終わった様ね。後は……。」

「中のクライスね。何が起きたか問い質たださないと。」

アンとラヴィがそう言って見つめ合っている時。
中には、とんだ客が紛れ込んでいた。