“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

まにぃ

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第５３話　使者、入城

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ノウ達は、跳ね橋の袂たもとまで来た。
各検問所には、衛士が２人常駐している。
その内の１人がヘンに近付いて来る。

「お帰りなさいませ。」

ヘンに向かってお辞儀をする。

「ご苦労。何か変わった事は？」

「特段ございません。……そちらの方は？」

「あ、ああ。領地境で異変があってな。領主様へご報告する為連れて来た証人だ。」

打ち合わせ通りの受け答えをするヘン。
自然に受け取られた様だ。

「それは急がれませんと！おい、対岸に連絡しろ！橋を降ろす様に！」

もう１人の衛士が、それを受け合図を送る。
ギギギイッと軋きしむ様な音がして、跳ね橋が降ろされた。

「ささ、お通り下さい。」

「速やかな対処、感謝する。」

「お嬢さんも、お気を付けて。」

「ありがとうございます。」

衛士に一礼して、ヘンの後を付いて行くノウ。
２人が渡り終えると、また速やかに跳ね橋は上げられた。

石橋の袂の検問所に着く前。
自分の替えの服をトワに着せるロッシェ。
みすぼらしい服は反って目立つと考えた。
後は《トワが勝手にやった事》。
止めて置けとは言ったんだが……。

「どうしたんだ、その顔は？」

衛士が建屋から出て来てびっくりした。
そこには、〔男物の服を着た少女？〕が顔を膨らませて立っていた。
面が割れていると思い、一目では分からない様自分で自分の顔を殴ったのだ。
念入りに、何発も。
手加減無しに。
痛々しく思いながら、トワの覚悟を感じるロッシェ。
ここは上手く切り抜けないと。

「ここに来る途中で賊に出会ってな。何とか撃退したが、最後は素手の殴り合いになってこの様ざまさ。」

呆れた様子で話すロッシェ。
やり過ぎてモゴモゴとしか話せないトワが、逆にリアル感を醸し出していた。

「そうか、大変だったな。早く医者に診て貰うと良い。」

そう言って、早く渡る様促す衛士。

「ありがとう。」

衛士にお辞儀する２人。
トワを庇いながら渡るロッシェ。
渡り終え振り返ると。
気の毒に思ったのだろうか、衛士が手を振っていた。
ロッシェは手を振り返し、町へと入って行った。
そしてトワにボソッと。

『さて、これからが正念場だぞ。お前さんをこのまま、領主の所へ連れて行く訳にはいかんからな。』

陳情書は届けなければならない。
それが本来の目的だから。
でもトワの力にもなりたい。
手助けをする事によって、境での異変と関わりが出て来るかも知れない。
そんな予感がしていた。

クライス達も、仮の橋に見える木組みまで来た。
鉄砲水で押し流されそうな簡単な造り。
『それも防衛の為なのだろう』とラヴィは思った。
検問所から、例の如く衛士が出て来た。

「何用か？」

行商人の格好をしているので、当然の反応。
クライスが紹介状を見せる。
『このまま行っても突っ返されるだろう』と、ロール婆さんがその場で書いてくれたのだ。
イーソに続く検問所なので、町の重役の名前は知っていた。
筆跡を２人で確認し、間違い無いと頷き合う衛士。

「通って良し。ところで……。」

「何か？」

衛士がラヴィに問い掛ける。

「良く紹介状を書いて貰えたな。かなり気難しい方だと聞いているが……。」

「いえ、とても温厚な方でしたよ。」

代わりに返事をして、左肩に留まる文鳥をギロッと睨むクライス。
涼しい顔をして横を向くオズ。
『やり過ぎた自覚はあるのね』とアンは思う。
さて、後はあいつ等を引き離すか。
そうクライスは思い直し、遠くの木陰を指差して言う。

「俺達の商品を狙ってか、賊らしき者達が付けて来ています。排除した方が宜しいかと。」

「何！本当か！」

それを聞いて。
もう１人の衛士が双眼鏡の様な物を持ち出し、指を指された辺りをジッと見る。
すると、何やら蠢うごめいていた。
あれは、確か何処かで見た気が……。
……。

「あっ！」

「何か居たか！」

「間違い無い！手配書にある盗賊団だ！」

「本当か！おいお前達、さっさと渡ってくれ！」

「わ、分かりました……。」

急な圧力で戸惑うセレナ。
その肩を抱いて、橋を渡って行くアン。
ラヴィが続き、最後はクライス。
一行が渡り終えると、ピタリと付けていた衛士達が橋の中央を木槌で叩いた。
そして素早く渡る。
『しまった！』と気付いて駆け寄るリゼ達をよそに、『ガララアアッ』と崩れ落ちる橋。
対岸で悔しがるスティーラーズを見て、取り敢えず安心する衛士達。
町の入り口にも衛士が配置されているが。
一連の様子を見ていたのか、ため息を付いてこう言った。

「また作り直しか。業者に頼んでも、いつ通れる様になるか……。」

一方。
橋を切り崩されて、困り果てる盗賊団。

「どうします、姉御。渡れなくなっちゃいましたが……。」

頭を抱えオロオロするヘリック。
それとは対照的に、すぐに別のルートを探し始めるボーンズ。
無茶な注文はいつもボーンズの役目。
こう言う時ヘリックは役立たずだから。
自然と動いていた。
ジッと考え込むリゼ。

『甘いよ、これ位で逃げ果おおせるとでも？』

次に会う時には、何をしてくれよう……。
お返しを何にするか考えながら、不敵な笑みを浮かべるリゼ。
それを見て余計にオロオロするヘリック。
遠くからボーンズが呼んでいた。
どうやら、抜け道の様な物を発見したらしい。
万が一の隠し道。
早速そこを通る３人。
蜘蛛の巣を避けながら。

天然の要塞にそれぞれ入って行った使者。
それに付いているおまけ。
それぞれの思惑とは関係無く、影が……。

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