“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第４２話 老婆、その秘密は

イーソの町を出たその日の夜。
テントを張って休む一行。
ラヴィは夢を見た。


あれ？
丸いテーブルの周りに椅子が３つ。
それぞれ誰かが座ってる。
１つはちっちゃいゾウの様な……バクバックンのキーリだ。
１つは……クライス！
残りは薄茶色の……犬？キツネ？
まあ良いや。
キツネ犬にしようっと。
キーリとキツネ犬が談笑してる……。
クライスは嫌々応じてるみたい。
え？私も来い？
いや、それはちょっと……。


と言う所で目が覚めた。
あれは何だったんだろう？
クライスに聞こうにも、イーソから機嫌が悪いので少し近寄り難かった。



急がないといけない筈なのに、クライスはゆっくり歩く。
それは老婆の体調を考慮してでは無く。
何かタイミングを計っている様だ。
そして、気になる影。
町からずっと付けて来ている。
ラヴィでも感付く。
町から十分離れたと思われた時。
クライスが立ち止まる。

「出て来いよ！付けてるのは分かってるんだ！」

『ヒッ！』と木陰から声がして、弱々しい少年が出て来る。
年はアンより下だろうか。
若干痩せ気味、体力も余り無さそう。
そんな少年が何故付いて来たのか。
すると少年は、ゴクリと息を呑んだ後叫んだ。

「お婆ちゃんを連れてかないで！お願い！」

ロールはたまげる。

「何だい！付いて来ちまったのかい！さっさとお帰り！」

シッシッと手で追い払う。
その腕をガシッと掴むクライス。

「もう良いだろう。《開放》してやれ。」

「何を言って……！」

ロールは、クライスの冷たい目にギョッとした。
少年はウルウル目に涙を溜めている。
何の事か分からない残り３人。
大きくため息を付いた後、ロールは呟いた。

「しょうがないねえ。でもまた《借りに来る》よ。」

ロールは力が抜けた様に崩れ落ちた。
咄嗟とっさにその体を支えるセレナ。
ロールの体から、ポウッと丸い光が抜けるのを見たラヴィ。
『お婆ちゃーーーん！』と叫びながら駆け寄る少年。
丸い光は、グルグルクライスの周りを周る。
『鬱陶うっとうしいな』といった感じで、手を振り回すクライス。
やがて諦めたのか、クライスの左肩に光が止まる。
しっかり！
大丈夫ですか！
ロールに声を掛ける、セレナとアン。
少年も声を掛けると。
漸ようやく気が付いたのか、ロールはゆっくり起き上がる。
すると、口調がまるで変っていた。


「済みません、ご迷惑をお掛けしました。」


丁寧な挨拶に驚く３人。
抱き付く少年。
その頭を愛しい眼差しで撫でるロール。
そして、クライスの左肩に向かって話し掛ける。

「もう宜しいので？」

一同が振り向くと、光は犬の様なキツネの様な姿をしていた。
手乗りキツネ犬。
ラヴィは思った。
キツネ犬から声が聞こえる。

「今はね。こいつがうるさくてさあ。」

鼻でクライスの顔を突つつく。
ギロッと睨むクライス。
そこでアンが気付く。

「なるほど、そう言う事ね。」

「どう言う事？」

ラヴィの質問にクライスが答える。

「前に、金の小人について説明した時の事を覚えてるか？」

「え、ええ。確か、《魔法使いに対する使い魔のようなもん》だっけ？」

「こいつがその使い魔さ。」

キツネ犬を指差すクライス。



「「え？」」



「「えーーーーーっ！」」



ラヴィとセレナが腰を抜かす。
それは、このキツネ犬の正体が使い魔だと言う事だけでは無い。
使い魔が居る、即ち魔法使いも居るという事。
おとぎ話とばかり思っていた。
それが存在するとは……。

「そんなに驚くなよ。こいつみたいなのも居るんだぜ。」

また鼻でクライスの顔を突く。

「だから止めろって！本当にしょうがない奴だな、お前は！」

不機嫌になるクライス。
イーソでロ－ルに近付かなかったのも。
ずっと機嫌が悪かったのも。
原因はこれか。
ラヴィとセレナは漸く納得した。
そこにしずしずと、ロールが口を挟む。

「ありがとうございました。体もこの通り、良くなりました。」

礼を言うロール。
少年も頭を下げる。

「それが契約だからな。当たり前だ。」

偉そうな口振り。
『しょうがない』と、キツネ犬の代わりにクライスが解説し出す。



使い魔はその名の通り、魔法使いの先兵だ。
探ったり、騙したり。
成りが小さいから、出来る事は限られる。
でも偶たまに、人間に乗り移って諜報活動をする事もあるんだ。
このお婆さんの様な、立場の強い人にね。
その方がより情報を集められる。
身体を借りるその代わり、ある契約をするんだ。
『１つだけ望みを叶える』ってね。
そうしないと出来ない様に、主に定められてるんだ。
意識は共有してるけど、その間宿主は思う様な行動を取れない。
宿主に迷惑を掛けない為に、行動制限もある。
こいつは少し調子に乗り過ぎたがな。
それ程叶えたい願いが大きかったか、或いは宿主が許容していたか。
俺は知らないがね。
まあそんなとこだ。



「責めないであげて下さい。私の願いを叶えて下さったのです。」

「お婆ちゃんは病気で寝込んでたんだ。長い間。それを直してくれたんだ。」

少年も助け船を出す。
乗り移りは、ロールと孫の少年の２人だけしか知らない。
キツネ犬も、少年の口の堅さには正直感謝していた。
それに、ロールの〔孫達の為に体を治したい〕と言う強い思いも感じていた。
契約が達成されたのは、それはそれで満足だった。

「責めてはいないですよ。迷惑でなければ、それで良いのです。」

クライスは慌ててフォロー。
そして、少年の肩に手を置いて言った。

「お婆ちゃんはお返しするよ。陳情書は俺達が持って行くから。」

少年は頷いた。
ロールから陳情書を受け取り、大事に仕舞うセレナ。
そしてロールの手を握り、『必ずお届けします』と誓った。
その光景を見た時だけ、クライスの顔が緩んだ。



ロールと孫に手を振られ、一行はスピードを上げて進み始める。

「そういや、あなた名前は？」

ラヴィがキツネ犬に尋ねる。

「良いよ、こいつまた調子に乗るから。」

『放っとけよ』と言いた気なクライス。
でもこれから不便だ。
名前位……。

「名前は有るぜ。ご主人様が付けて下さった素敵な名前だ。【オズ】ってんだ。宜しくな。」

名乗りを上げた後、ラヴィの耳元でぼそぼそ囁いた。
それを聞いて、顔が真っ赤になるラヴィ。

「キツネ犬じゃないぞ、お嬢ちゃん。いや、キーリの宿主と言った方が良いか？夢の中の事は内緒な。お互いの為にさ。」