“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第３８話 交渉 at モッタ、そしてあの約束を

首都モッテジンが歓喜に沸いてから２日。
町は大急ぎで改修されていた。
ただ前と同じにしても面白く無い。
この機会に、もっと快適に暮らせる様。
住民が話し合って、町並みを見直す事にした。
古い町なので、路地が入り組んでいる。
それを生かしつつ、住民しか知らない通路をあちこち作る事となった。
これで、外敵が来ても冷静に対処出来る。



改修には参加しなかった一行。
他所よそ者が介入しても、碌な事が無い。
クライスはそれを知っていたので、聞かれた時にアドバイスするだけ。
つまらなそうなラヴィ。
一国の王に成りたいのだから、町の設計を手掛けてみたかったのだ。
『お前さんは、国全体の青写真を描くべきだ』と、クライスにもっともな事を言われ。
ぐうの音も出なかったが。
クライスの忠告に感謝するセレナ。
セレナが仕えたいのは、もっと大きなスケールで考えられる主君。
これで更に、ラヴィが成長してくれるだろう。
そう考えていた。



町の主君を迎える準備は整いつつあった。
丁度良いタイミングで、ズベート卿とお付き３人が到着。
２つのままの入り口で出迎える騎士団。
エプドモは、団長の地位にすっかり戻っていた。

「出迎えご苦労。して、このゲートだが……。」

不思議に思うズベート卿。
恥ずかし気にエプドモが説明する。

「この度の失態をしかと心に刻み込み、二度と繰り返すまいとする〔誓いのモニュメント〕にしとうございます。」

「そうか。経緯は大体把握しておる。」

ズベート卿はエプドモの前で膝間付く。

「お主には、要らぬ心配を掛けてしまったな。済まない。」

はっきりした物の言い様に、エプドモは変化を感じる。
それと同時に、ズベート卿の真意が伝わった気がした。
やはり、この領地の事を大事に思って下さっていたのだ。
それが分からぬとは、まだまだだな。
反省しきりだった。



町の中心から市街地の方に、少しずれた所。
そこにズベート卿の元の屋敷があった。
屋敷はいじっていない。
帰って来る可能性を消したく無くて、エプドモが封鎖だけしていたのだ。
中は埃だらけで、掃除が必要。
寝返った敵の最初の仕事は、領主の住処の清掃。
『こんな作業だけで本当に良いのか』と思ったが、クライスの命なので素直に従った。
真剣さが伝わる。
中は建築したての様に、ピカピカになった。
ズベート卿の荷物が到着すると、調度品を運び込む。
設置はヘイルゥが指揮する。
きびきびした動きで、あっと言う間に作業終了。
ズベート卿の計らいで、近くの空き家に住まう事となった元敵。
『まずは、手紙を書いてはどうか』との、領主の提案で。
それぞれが家の方へ散って行く。
その後ろ姿を見て、ズベート卿は満足した。
『領内がこれで落ち着いてくれれば』と願っていた。



引っ越しが一段落した頃。
屋敷に、エプドモとフチルベが会談の為訪れた。
一行が同席の下もと、両者は正式に領主に謝罪。
領主も咎とがめなかった。
結束が一層高まるのを感じるジンジェ。
エプドモはその後、シリングと談笑し始める。
騎士としてどうあるべきか、見つめ直そうと話していた。
シウェに置いて来たブラウニー達を気にして。
フチルベは、ズベート卿に挨拶しそのまま戻る事となった。
去り際に、クライスが金銀のリンゴを渡す。

「１つは消してしまったので、今はこれ１つのみです。誓いの証として受け取って下さい。」

誓いとは、お互い民の為に尽くす事。
それがこの国の輝かしい将来に繋がる。
２人は分かっていた。
その思いを共有する目印。
クライスはそう考え、これを託した。
フチルベは大事に仕舞い込み、ラヴィ達に別れの挨拶をして去って行く。
ラヴィは、フチルベの晴れ晴れとした顔を誇らしく思った。
この様な民が増えれば、自分の野望にもっと近付く。
志を見直す切っ掛けをくれた事に、ラヴィは感謝した。



結局、リンゴの販売権は誰かの独占では無く。
領主の元、シウェとモッテジンの商人が組合を共同で設立し。
組合に所属する者へ販売許可を出す、と言う仕組みとなった。
今までなあなあにして来た物へ対し、きちんとルールを定め。
他国の付け入る隙を与えない為の措置だった。
そう言う当たり前の制度さえ。
ズベート卿がはっきりしないせいで、存在しなかった。
『やっと肩の荷が軽くなる』と、ヘイルゥは喜ぶ。
この際、他の販売物にも適用しよう。
久々の内政の仕事に、ヘイルゥは張り切っている。
生き生きとする姿に、どれだけ負担を掛けていたか痛感するズベート卿。
それは、領主としての成長の証でもあった。



ジンジェは、『錬金術をもっと役立てたい』とアンに弟子入り志願していた。
困った顔をするアン。
弟子なんて取って無い上に、今は旅の途中。
何よりも、自分より兄の方が優れていると考えているので。
丁重にお断り。
その代わり、宗主としての紹介状を用意した。
これがあれば、『国内の高名な錬金術師に仕え、学ぶ事が出来る』という物。
『機会があれば使って下さい』と、ジンジェに渡すと。
大層感激し、『何時かあなたの様な、立派な錬金術師になります』と頭を下げた。
親子位の年の差があるにも関わらず。
アンは恥ずかしかった。
顔を赤らめ他所の方を向くアンを、可愛く思うラヴィ。
やっぱり女の子なんだ。
私と同じ。
それが嬉しかった。



更に１日が経った。
一通り事を終え、いよいよラヴィとズベート卿の会談が始まった。
まあ、これまでの経緯からすると協力を得るのは容易だったが。
しかし、ズベート卿は条件を出した。
１つだけ。
これからも、民の事を第一に考える事。
それが人の上に立つ者の責務。
今回嫌という程実感させられたので、念の為。
ラヴィは快諾。
元々その為に旅をしているのだから。



交渉が纏まった所で、クライスが申し出る。

「ズベート卿、俺からも１つお願いが有ります。」

「遠慮せず、話して欲しい。約束を守ってくれたのだから。」

そう言って、書斎の机の上に置かれた金のリンゴを見る。
平和を保障する。
果たされたのだから、こちらも出来る限り叶えよう。
そのつもりでいた。

「では。」

クライスは話し始める。

「この領地を憂う者が現状を教えてくれたお陰で、俺達が動けたのです。」

「なるほど。その者に礼をしたいと？」

「はい。俺は約束しました。《問題が解決したら、名付け親になる》と。その方が暮らす村には、未だ名が無いのです。」

「何と！名が無いとは！」

それは即ち、ズベート卿が把握していない領民が居るという事。
何と言う迂闊。

「是非、付けてやって欲しい。」

ズベート卿は忘れないだろう。
事態が好転する切っ掛けとなった村の名を。

「では……。」

クライスは紙にペンを走らせる。
書き上げたその名に、その場に居た一同は納得した。



ノルミンと長老は。
子供達に引っ張られ、金の塔まで連れて来られた。
そこには１つ増えた金のリンゴと共に、クライスが名付けた村の名前が刻まれていた。

【アップリング】。

クライスが名付けたその名に、込められた意味。
《リンゴが繋ぐ環》。
由来も側面に書かれていた。
字が読めず、長老に読み方を教えてくれる様ねだる子供達。
しかし、嬉しさの余り泣き出してしまう長老。
約束は果たされた。
漸ようやく安らぎが……。
安堵する表情の長老を見て、心が躍るノルミン。
金の塔を撫でながら決意した。
錬金術師になろう。
あの兄ちゃんの様な。
その後長老に読み方を聞くノルミンは、純真な１人の子供に返っていた。