“金しか生めない”錬金術師は果たして凄いのだろうか

第１話 出会い

金きん。
古くから人々に親しまれ、欲ほっせられた金属。
長い年月が経っても殆ほとんど変化しない事から、不老不死に関連した神秘性を生み。
また産出量が少ない事から、豊かさと富の象徴として。
その時々の、貴族や権力者を魅了した。
或あるいは、最も薄く延ばす事が出来る金属の為。
金箔ぱくや金糸しとして、装飾品や豪華な衣装に用いられた。
近年では、その優れた化学的性質によって。
電子機器や歯科治療など、様々なテクノロジーに貢献し。
人間の生活とは最早、切っても切れない仲となった。


そんな金が、もし自由に生み出す事が出来たら……。
誰もがそう望むだろう。
それが出来た時の、苦しみも知らずに。


これは、とある世界で。
偶然か、必然か。
嬉うれしくも悲しくも、それが【出来てしまった】者の。
そして、【それしか出来なかった】者の。
物語である。



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「長いわねー。まだ着かないのかしら。」

「姫様。あと１、２日は掛かるでしょう。どうか御辛抱を。」

「分かってるわよ、こんな身の上になったんだから。それともう『姫』じゃ無くなるんだから、名前で良いわよ。」

「かしこまりました、【マリー】様。」



裾すそが膝ひざ下まであろう、純白のドレスに身を包み。
ウェーブ掛かった、艶つややかな黒髪が。
キリッとした顔付きを強調するが如く、ファサァッと優しく肩甲骨辺りを覆う。
髪とは正反対な、透き通る様な白い肌。
その上に浮かぶ鮮やかな黒い瞳、シュッとした鼻筋。
淡いピンク掛かった、魅惑的な唇。
胸から腰に掛け、ヒップへと達するラインは。
豊満なシルエットで、魅力的な女性として惹き付ける物が有る。
何処から見ても、一級品の美少女。
『マリー』と呼ばれる、元？姫様は。
この辺り一帯の領主を束ねる王【アウラル２世】の第１王女、【マリアンナ・グスタ・アウラル】。
正当な王の後継者が城を追われる様に放り出されたのは、５日程前。
妹３人・弟４人の母親である継母達が巡らせた策略によって、或る領主の元へ嫁がされる事となった。
従う事で、実の弟の身の安全を保障して貰う。
苦渋の選択だった。
継母達は今頃、清々しているだろう。
邪魔者が居なくなって。
特に。
時ある毎ごとに文句を付けては自分を毛嫌いしていた、【あの人】は。
悔しくも有ったが、これは寧ろチャンス。
マリーには、密やかな野望があった。
【世界統一】。
争いの無い世の中になれば。
母親が異なるとは言え弟妹同士、仲良く家族として暮らせると思っていた。
割と本気で。
なので、嫁ぎ先に着いたら適当に誤魔化して逃げるつもり。
馬車で移動する間に、その算段を女中と相談していた。



マリーよりも慎ましやかな、青を基調としたドレスを着飾ったその姿。
漆よりも艶あでやかな赤茶色のストレートヘアは、肩を過ぎる位の長さで。
馬車の振動で、ふわりと揺らめく。
目的地まで、黙々と馬車が進む中。
利発そうなその眼差しで、マリーをしっかりと捉えている。
その上に在る、引き締まった眉からは。
やや柔和にゅうわそうな表情とは真逆に近い、『どんな事が有ってもマリーを守る』と言う堅い意志が見て取れる。
こちらもマリーに劣らぬ、美貌とプロポーションの持ち主。
女中として仕えている、その幼馴染おさななじみは。
マリーよりも、年も背格好も上だったので。
彼女の姉代わりだった。
代々続く、王族に仕える臣下の家系。
名を【エレミリア・フォウ・ヒオセンス】。
稀代きっての女剣士。
マリーからは、親しみを込めて【エリー】と呼ばれていた。
何をやるにも、マリーの上を行く。
悔しいからマリーも頑張る。
そうしてお互いを高め合って来た。
エリーは、マリーを守る為に。
剣だけで無く、槍や弓を使いこなし。
いざと言う時、身の回りの世話が出来る様。
家事全般を一通り、精力的に取り組んだ。
それを分かっていたので、マリーは全幅の信頼を寄せていた。
マリーの政略結婚の話が出た時、真っ先にお供として手を挙げたのもエリー。
『苦楽をずっと共にする』と誓ったあの日。
それを果たすなら今。
迷いは無かった。
それだけで、マリーは心強かった。



夕刻に差し掛かる頃。
急に馬車が止まり、『ギャーッ！』と言う叫び声が聞こえたかと思うと。
『バンッ！』と、馬車の扉が乱暴に開け放たれた。

「とっとと降りないか！」

強引に降ろされる２人。
他にお供が何人か居た筈だが。
馬車の周りを囲んでいるのは、山賊の様な風貌ぼうの男達だけだった。

「何するのよ！」
「この方が何方どなたか、知っていての所業か！」

「だからだよ、お姫様。」

「さては……ただの賊では無いな？」

エリーがキッと相手を見据える。
左手はマリーを守る様に、そっと翳かざす。

「『賊』と言う事にしといてくれや。その方がお互い、都合が良いだろう？」

「誰の配下だ？」

「話しても仕方無いさ。ここで死ぬんだから……なっ！」

リーダー格の男が。
振り上げていた剣を、エリーに向かって真っ直ぐ下す。
さっと引いて躱かわし、マリーを馬車へ押し込めようとする。
マリーはマリーで、『自分の身は自分で守る』と転がっていた棒を拾い上げ。
襲い掛かろうとする連中の喉元に、スッと合わせる。
刹那の間の心理戦。
お互いが一斉に行動へと移る、その時。
【彼】は現れた。



「何してんの？」



驚く程、素すっ頓狂とんきょうな声。
声が発せられた元を探すと。
それは何と、馬車の屋根の上。
何時いつの間に！
彼は『よっ』と、屋根から軽々と飛び降りる。

「困るんだよねぇ、この辺で変な事されると。」

飄ひょう々と語る、彼。
まるで狩りをした帰りの様な服装で現れた、その男は。
パッと見、ヒョロッとした体格。
女性の様な、端正な顔立ち。
ツンと立った黒髪の長さが、辛うじて彼を男たらしめている。
どう見ても、格闘家でも無ければ剣士でも無い男。
多勢に無勢、今はそんな状況。
山賊相手に、勝てる見込みさえ……。
なのに何故か、彼からは。
そこはかとなく、自信と余裕が感じられる。
賊に扮した敵らしき者達は、それが気に食わなかったらしい。

「ウ・ル・セエ！」

フッ。
敵の大男が振るった剣は、彼の体をすり抜ける。
様に見えた。
実際は、彼の体に接触した部分が消え失せ。
刃の先がカランと、地面に落ちていた。

「お前……まさか！」

「その推測、当たりだと良いねえ。」

相手が怯ひるんだ隙に、スルスルッと彼はそれ等の間を駆け巡る。
敵が皆気付いた時には、己の武器と防具が無くなっていた。
『え？』と言う、居合わせた皆の驚いた顔。
そして彼の手元には、大きな金の塊。



『まさか、《あの噂》の……？』



エリーは覚えていた。
何処かで聞いた、とある噂を。
この世界には【錬金術師】が居る。
金を生み出そうと日夜研究を重ね、その副産物として膨大な知識と珍妙な技を手に入れた集団。
しかし今まで、金自体を生み出せたのは誰も居ない。
或る者を除いては。
その技故に敵味方無く狙われ、姿を隠したとされる存在。
実在したのか……！

「お……おのれぇ！」

強がるも、丸裸なので説得力が無い。
捨て台詞にもならず。
賊を装った兵達は、すごすごと引き上げて行った。



「ありがとうございました！」

エリーは得体の知れぬ彼に対し、深々と頭を下げる。

「ちょっと、良い気にならないでよね！あんな奴、私達だけで……。」

感謝の気持ちを、照れ隠しで掻き消そうとするマリー。
しかし、エリーに無理やり頭を下げさせられた。
彼は笑って答える。

「構わないって。暴れられると困るのは本当だし。」

「無礼を承知でお尋ねしますが、あなたはもしや……？」

「まあ、そんなとこ。」

「どう言う事？説明して頂戴。」

マリーは噂を知らなかったので、何が何だかと言う顔。
そりゃ、並々ならぬ力の持ち主だけど……。
ジト目で彼を見つめるマリー。
そんな事を気にせず、彼は淡々と話す。

「馬車に付いている家紋から察して、王族の方かな？ならしょうが無い、自己紹介しますか。俺は……。」



有るべくして有った出会い。
これが、長い冒険の旅の《始まりの始まり》だった。