ルイとレオ～幼い夫が最強になるまでの歳月～

13シオンの星

　負傷済みのレオポルドは、しょんぼりしながらルイの自室を訪ねてきた。

「ごめんなさい」

　少年の第一声はそれだった。意味が分からなくてルイはもちろん、侍女たちもおろおろと困惑した。
　彼はルイの胸元に手ごろの布切れを押しつけてくる。薄っぺらな布の断片は、握られたところがシワに変形していた。

「な、なんです？」

　ぐいぐいと渡してくる怪しげな品。婚礼では朽ちた花をもらったが、あの時のような気分を確かにルイは味わった。少年が手を離したところで現物を目にする。そこで妻のほうは先んじて予想がついてしまった。

「シオンの星……」

　ぼそりとルイは口に出していた。これはいけないと思い、侍女たちを部屋から出払わせる。
　胸におさまった布切れ、六芒星の刺繍が綺麗にほどこされていた。王宮にいれば嫌になるほど目にするこの図形。精巧なそれは「シオンの星」という王族の紋章であった。

「あげるのわすれてた。これ……」

レオポルドは泣きそうになりながら、そう言った。紋章をかたどった布一枚。それが少年にとってどれほど大事なものであるかは、ルイには理解が及ばなかった。

「これを、私にですか？」

「だって。たたかう時は紋章をわたすんだよ」

　レオポルドは鼻をすすりながら言った。「シオンの星」は王国の栄光の証であり、易々と人に受け渡しすることは禁止されている。なぜなら紋章の影響力があまりに強すぎて、それを見ただけで貴族や民衆がひれ伏してしまうからだ。

（どこから持ってきたんだ）

　王子たちはこんな恐ろしいものを各自が持ち歩いているのか。ルイは考えただけでぞっとした。いちおう彼も妃の位だが、紋章付きの品はマントと手袋があるだけだ。

「どうしてそれほどまでに」

「ルイにお願いごと……したかったんだよ」

　ぼろぼろと涙をこぼしながらレオポルドは告げてくる。侍女のララが言っていたことそのまま。あぁ、とルイは少年の内心を見破ることができた。
　レオポルドはルイの懐中に勢いよく飛び込んだ。泣き声はいっさい隠さないで、子どもらしく感情が降りきれている。

「かてなかっだーーーー！！」

「お疲れ様です。カッコよかったですよ」

　さらさらの髪を撫でて、よしよしと慰める。10歳の子をあやしたことは無いのだが、これでよいのか。ルイは模索しながら少年の背中に手を寄せた。

「ぐすっ、ごめん。ルイ」

「なぜ謝るのです。あんなに勇ましい戦いぶりでしたのに」

「俺のつよいところを見せたかった……」

「じゅうぶん見せつけていただきましたよ？」

　レオポルドの試合は見ごたえがあるものだった。彼の大人さながらの戦闘スタイルは、鍛錬のたまものであろう。体格にもかかわらず、敵を見定めてしっかりと勝負になっていた。よくあそこまで上達させたと褒める方が妥当な流れだろう。

「失ぼうしたか？」

「私はレオポルド様の戦い方がいちばん素敵だと感じました」

「ほんとか」

目の色を少し取り戻したレオポルドは、ルイの膝に座ったまま喜んだ。相変わらずの切り替えの早さ。負けたことは残念だったが、でもこの経験が彼のもとで次に活かされる。彼の姿を見て、ルイはきっとそうなると予感した。

「ルイ。俺はもっとつよくなりたい。剣をもっともっとまなぶぞ」

「ふふっ、そうですか。では私もレオポルド様をたくさん応援しなくてはですね」

　甘えたように少年は、もう一度ルイの胸に飛び込んだ。自分の涙で湿ったところに顔を擦りつけてくる。

「ねぇルイ」

「なんですか？レオポルド様」

「戦いにはまけちゃったけど、やっぱお願いごと。一個でいいから聞いてほしいんだ」

　何個も頼むつもりで用意していたのかと、ルイは胸のなかの少年を小突いた。でも頑張ったご褒美だと見なせば、まぁ悪くない。お菓子や勉強を教えることくらいお安い御用だ。

「いいですよ。私にできる範囲であるなら」

「ほんとか？いいのか？」

　はいはいとルイは甘受する態度を示した。赤子に言って聞かせるみたいな調子で、ルイはおかしかった。夜がどっぷり更けるとき、外の熱狂がピークに達して間もないころのことだ。　



「じゃあ俺のこと、これからはレオってよんで」

　そんなことでいいのかとルイは最初は思った。子どもらしく物をねだってくるものかと思っていたからだ。

「そう、でございますね」

「お願いだからね」

「レオ……レオ様」

　小さくても、そう連呼された彼はルイの胸に強くしがみついた。