頬を撫でる唇

十五話

料金を払い、コインパーキングに停めた車の前で、淳也に向き直り、不自然な微笑みを浮かべて言った。

「今日はありがと」

淳也は、真面目な顔で、私から視線を反らし、小さく頷いた。
その姿に、溜め息をついて、淳也の手から、服が入ったショップ袋を奪うようにして受け取った。

「それじゃね」

淳也に背を向け、運転席のドアを開けようと、腕を伸ばすと、後ろから淳也の腕が伸び、車の窓ガラスに手を着いた。
驚いた私が、咄嗟に、振り返ると、淳也の唇が押し付けられた。
目を見開き、目を閉じた淳也をただ見つめていた。
唇が離れ、視界から淳也の横顔が消え、今起きた出来事に、ボーッとして、車の窓ガラスを見つめた。
背中に、淳也のオデコが、触れる感覚に体を強張らせた。

「諦めないから」

絞り出すような淳也の呟きに、私は、ただ体を強張らせ、立ち尽くすしか出来なかった。
窓ガラスに着いていた淳也の手が、視界から消え、私は、ゆっくり、顔を横に向けた。
横目で見ると、淳也は、背中を向けて、歩き出していた。
その背中は、とても大きいのに、弱々しく見える。

「ごめんなさい」

そう呟き、車のドアを開け、運転席に乗り込むと、すぐに車を発進させた。
とにかく、逃げたかった。
その場に罪悪感や後悔、自分の無力さ、未熟さ、全て、置き去りにして、逃げてしまいたかった。
だが、その全ては、ずっと私を追ってきて支配する。
不意に、山崎さんに触れたいと思い、私は、逃げるように自宅に向かった。
自宅に着き、駐車場に車を停めると、すぐに玄関に向かい、鍵穴に鍵を差し込み回した。
ガチャンと、鍵が開く音と共に、中に入り、洗面所や浴室、和室や寝室まで、ドアを開けて回り、最後に、リビングのドアを開け放った。
山崎さんの姿は、どこにもなかった。
私は、泣きたい気持ちを抑え込んで、ソファーに座り、山崎さんが現れるのを待った。
会いたい、触れたい、話したい、甘えたい、その思いだけで、ただ、山崎さんを待っていた時、自宅の電話が鳴り響いた。
億劫な気持ちで、ソファーから立ち上がり、玄関先で鳴っている電話に近付き、受話器を持ち上げ、耳に、そっと押し当てた。

「…はい」

『弘瀬です』

顔を歪め、溜め息をつきそうになるのを押し戻し、唇に力を入れ、ギュッと一文字に結ぶと、弘瀬さんは、続けて言った。

『マコトさんですか？』

震えそうになる声を耐え、私は、固く閉ざしていた唇を動かした。

「はい」

『よかった』

安心したような声を漏らす弘瀬には、悪いが、私の中には、もう山崎さんのことしかなかった。
自宅電話の番号だけでも、教えておけばよかった。
違う。
山崎さんが、携帯を持ってるのを知った時、聞いておけばよかった。

『…それで…』

そのまま、仕事に行っちゃうのか。

『…なんですけど…』

少しでも、帰って来ないかな。

『…マコトさん？』

「え？」

ボーッと、山崎さんの事を考えていたら、弘瀬さんは、何かを話してたらしく、全く聞いていなかった。

「すみません…聞いてませんでした」

その小さな声が、心配をかけてしまったようで、弘瀬さんは、私を気遣うように言った。

『何かあったんですか？』

淳也とキスしたのを思い出し、山崎さんのことを考え、私は、弘瀬さんに小さな声で、呟くように言った。

「ごめんなさい…私…」

同棲してる人がいるんです。
そう言いたいのに、喉が貼り付いたように、声が出てこない。
次の言葉を待っているように、黙っていたが、何も言えない私に、弘瀬さんは、静かに言った。

『今日、会えませんか？』

弘瀬さんに切り出され、正直、驚きながら、迷っていた。

『大切な事は、ちゃんと会って聞きたいです。だから会えませんか？』

「…分かりました」

『ありがとう』

急に言葉遣いを崩し、さっきよりも低い弘瀬さんの声に、一瞬、私の心臓がドキンと跳ねた。

『それで、時間と場所なんですけど』

「え？…あ。はい」

クスクスと笑う弘瀬さんの声が、電話越しに聞こえ、私の頬が、赤くなるのが分かった。

『八時に日和台駅前でいいですか？』

「はい。分かりました」

『それでは』

電話を切り、時間を確認してから、リビングに行き、起きっぱなしのショップ袋を待った。
寝室に向かい、布団の上にショップ袋を投げて、リビングに戻り、キッチンに入った。
換気扇を回し、タバコを吸いながら、携帯を開き、山崎さんを撮った写真データを呼び出した。
驚きながらも、ちゃんと視線を向けてる山崎さんの写真に、私は、少しだけ、気持ちが楽になった。
時計を見て、もしかしたら、途中で会えるかなと思い、ゆっくり、歩いて行くことにした。
タバコを灰皿で揉み消し、そのままの服装で自宅を出た。
最初は、駅に向かって、顔を上げて歩いていたが、駅が近付くにつれ、視線が下がり、いつの間にか、下を向いて歩いていた。
券売機で切符を買い、そのまま、周りを見渡してみたが、山崎さんらしき姿はなかった。
視線を落として、改札を抜け、電車に乗り、隣の駅で下りて、駅の外に出て、壁に寄り掛かっていた。

「マコトさん」

うつ向いていた私の視界に高そうな革靴が入り、頭上から聞こえた声に、顔を上げると、優しく微笑んだ弘瀬さんが、立っていた。

「すみません。無理言って」

「いえ」

「立ち話もなんですから、どこかで食事でもしながら、話しましょうか」

「はい」

弘瀬さんについて行こうとした私の視界に、山崎さんらしき人の背中が、一瞬だけ入った。
立ち止まり、人混みの中を探した。
キョロキョロと、人混みを見る私を見つめる弘瀬さんは、哀しそうでありながら、どこか安心してるようだった。
結局、その一瞬だけで、山崎さんらしき人の影は、見えなかった。
肩を落とし、弘瀬さんに向き直り、頭を下げてから、少し後ろを歩いた。
弘瀬さんと駅前の古風な喫茶店に入り、席に座っても、ずっと、私の頭の中には、さっきの山崎さんらしき人の背中が離れなかった。

「何か食べますか？」

メニューを広げながら、弘瀬さんに聞かれ、黙ったまま、首を振った。
弘瀬さんは、カウンターの中で、コーヒーカップを拭いている白髪の男性を見て言った。

「コーヒー二つ。お願いします。」

「かしこまりました」

白髪の男性は、優しく微笑むと、拭いていたコーヒーカップを仕舞い、新しくコーヒーカップとソーサーを取り出した。
ミルでコーヒー豆を挽く音が、ゴリゴリと響き、コーヒーの香りが、喫茶店を満たした。

「どうぞ」

コーヒーの香りが、私を包み、今、私が一人であると錯覚を起こし、目を閉じた。
ゆっくり、香りを吸い込み、カップを持ち上げ、口に着け、淹れたてのコーヒーを胃に流し込んだ。

「美味しいですか？」

ホッと息を吐き出し、肩から力が抜けると、向かいに座る弘瀬さんの存在を思い出した。
頬を赤くしながら、私は、テーブルに、視線を落とした。

「すみません」

「いいんですよ。それより、何か言いたい事があるんじゃないですか？」

言いたい事は沢山ある。
だが、言葉として出てこない。
うつ向く私を見つめ、弘瀬さんは、頬杖を着いた。

「誰か探してるんですか？」

私は、上目遣いで弘瀬さんを見上げ、すぐにテーブルに視線を落とし、小さく頷いた。

「それは、大切な人ですか？」

テーブルを見つめたまま、また頷いた私に、弘瀬さんは、納得したように、微笑み、頬杖を着いていた手を崩した。
背もたれに寄り掛かり、カップを持ち上げ、コーヒーを飲む。

「その人は、見付かりそうですか？」

「一緒に…住んでるんです」

カップを持ち上げたまま、口を半開きにして、驚く弘瀬さんを無視して、静かに言った。

「住んでるはずなんですけど、昨日から、顔を合わせてないんです」

弘瀬さんは、カップをソーサーの上に戻し、背もたれから背中を離して、座り直すと、真剣な顔をした。

「それは、すれ違ってる状態ですよね？」

本当は、弘瀬さんと食事をした後、山崎さんが帰って来てからのことを話してしまいたかった。
だが、どう話せばいいのか分からず、私は、目を閉じて、うつ向いて、何も言わずにいた。
そんな私の様子で、弘瀬さんは、直感的に、何かあったのだと思ったらしく、優しく微笑んで、優しい声色で言った。

「無理に話さなくてもいいんですよ。ただ、マコトさんが避けられてるのか、すれ違ってるのか、知りたいだけですから」

「…すみません…分かりません」

本当は、分かってた。
山崎さんは、私を避けている。
だから、ほとんど家にいない。
分かってはいるけれど、言いたくない。
言えない。
暫く、黙っていたが、先に話を切り出したのは、弘瀬さんだった。

「明明後日の日曜日。何か、予定はありますか？」

「いえ」

首を振りながら答えると、弘瀬さんは、優しく微笑んだ。

「少し出掛けませんか？」

「え？」

「気分転換だと思って下さい」

「でも…」

「誰にでも息抜きは必要ですよ？ほんの二時間くらいです」

私が迷っていると、弘瀬さんは、名刺とボールペンを取り出した。
裏に、何かを書いて、テーブルの上を滑らせ、私に差し出した。

「僕の携帯番号とメールアドレスです。一応、約束はしときます。都合が悪くなったら、ここに連絡して下さい」

名刺を手に取り、裏に書かれた番号とアドレスをじっと見つめた。
弘瀬さんは、残りのコーヒーを飲み干して、椅子から立ち上がった。

「それじゃ。日曜日に」

そう言って、古いレジが置かれたカウンターに向かって行こうとした。

「あ！！待っ…」

「コーヒーくらいおごりますよ」

弘瀬さんが、お財布を取り出して、レジの前に立つと、マスターが、レジに近付いた。

「三百七十八円です」

弘瀬さんは、五百円玉を出して、おつりを貰うと、小さく手を振り、喫茶店から出て行った。
頭を下げて、弘瀬さんを見送り、ドアが締まるのを確認し、私は、カップの中で揺れるコーヒーを見つめた。
一人になり、私は、携帯を取り出して、山崎さんの写真を見つめた。
どうすればいいのか、分からない。
会いたいのに会えない。
触れたいのに触れられない。
考えれば考える程、空しく、想いは募っていく。
久々だった。
父や祖母が亡くなってから、一つずつ想いを削り、一つずつ感情を捨てた。
だから、体も快感を失った。
いくら、男性を受け入れても、いくら、渇いた体を癒やそうとしても、上手くいかなかった。
だが、山崎さんは、削った想いも、捨てた感情も、全てを汲み上げて、渇いた私の体に返して癒した。
教えてよ。
こんな風になった後、どうすればいいか教えてよ。

「…会いたいよ…」

短い間、沢山、体を重ねて、楽しくて、充実した日々を過ごして、一緒に笑ったんだから教えてよ。
届きそうで届かない。
どうしたら、その手に触れられるのか、教えて。

「…教えてよ…」

いつの間にか、山崎さんが、写し出された画面に触れて呟いていた。
想いだけが先走り、思考が追いつかない。
涙目になり、視界が歪む。
そんな時、カップの隣に、小さなタマゴサンドが二つ置かれた小さな皿が置かれた。
皿を持つ手を伝い、マスターを見上げた。

「残り物ですが、どうぞ」

そう言って、ただ見上げている私に背を向け、カウンターに戻った。
小さなタマゴサンドを見つめ、携帯をテーブルに置き、一つ掴み上げ、一口かじった。
口の中に、優しいタマゴの味が広がり、気付けば、募った想いで、凝り固まっていた心が、解れて、溜まっていた涙が、頬を濡らしてた。
静かに涙を流しながら、小さなタマゴサンドをかじり、ゆっくりと流れる時間を味わった。
いつか、山崎さんと一緒に来たいな。
そう思いながら、小さな皿を空にし、コーヒーを飲み干して、マスターに頭を下げてから、喫茶店を出て駅に向かった。
自宅に着いたのは、前と変わらず、夜十二時の少し前だった。
和室を開け、山崎さんがいないのを確認してから、障子を締めた。
ショルダーバックを持ったまま、洗面所に向かい、ショルダーバックを入って、すぐ脇に置き、服を脱ぎ捨て、浴室に入り、熱いシャワーを浴びた。
化粧を落とし、髪のワックスを洗い流す。
スッキリして、浴室を出て、ジャージに着替え、ショルダーバックを持って、仕事部屋に行き、パソコンの電源を入れた。
点滅してるメールマークをクリックし、文子さんからのメールを開いた。

Dear .マコトちゃん。
お疲れ～。
次のテーマが決まったわよ。
テーマは、近未来系ファンタジーでお願い。
〆切は、五月十日よ。
それじゃ、よろしくねぇ～。

読み切りと〆切が、重なっていたが、なんとかなるかと思った。

Dear.文子さん。
お疲れ様です。
了解です。

短い返信を文子さんに送信し、コピー用紙を取り出し、あらすじや登場人物の詳細を書いていると、睡魔に襲われた。
その日は、そこまで、終らせてから、寝室に向かい、布団に入り、ゆっくり目を閉じた。
瞼の裏に、山崎さんの優しい微笑みを思い描きながら、夢の世界に落ちた。
窓から注ぐ太陽の眩しい光に、目を覚まし、布団から起き上がり、寝室から出て、目を擦りながら、廊下を歩いた。
和室の前で立ち止まり、障子に手を掛けたが、開けずに、リビングに向かった。
ドアを開けると、カウンターに乗っているラップの掛かった食器を見つめた。
溜め息をついてから、食器を仕舞おうと、冷蔵庫の隣のゴミ箱に、昨日の朝食が捨ててあるのを見付けた。
それが、なんだか辛くて、私は、食器のラップを外し、立ったままで朝食を食べた。
いつもの山崎さんの味なのに、美味しいとは思わなかった。
無理矢理、胃に朝食を押し込んで、食器を洗って、お湯を沸かした。
マグカップにインスタントコーヒーの粉を入れ、お湯を注いだ。
換気扇の下で、タバコに火を点け、白い煙を吐き出したが、すぐに揉み消した。
マグカップを持って、仕事部屋に向かい、パソコンの電源を入れて、読み切りの続きを書き始め、切りのいい所でやめた。
新しいフォルダを立ち上げ、コピー用紙に書いた詳細を元に新たな小説を書き始めた。
コーヒーを飲みながら、小説を書いていると、携帯が鳴り響き、携帯画面を確認すると、知らない番号だった。
少し迷ってから受話ボタンを押して、耳に押し当てた。

「はい」

『あ。突然、すみません。樋口です』

「あ～ ケイコさん？どうしました？」

『久々の休みだったので、お食事でもどうかと思いまして』

そう言われ、一瞬、携帯を離し、時間を確認すると、もう十二時を過ぎていた。

「いいですね」

『よかった』

緊張していた声が、そう呟き、柔らかくなり、圭子は、嬉しそうに続けて言った。

『それで、どうしましょうか？』

「じゃ、迎えに行くので、最寄り駅、教えて下さい」

『日和台駅です』

「なら、日和台駅に、一時頃で、どうですか？」

『分かりました。では、一時に駅で待ってます』

「はい。それじゃ」

『はい。失礼します』

終話ボタンを押して、携帯を切り、フォルダに小説を保存して、完了画面を確認した。
パソコンの電源を切って、寝室に向かい、ジーパンにYシャツに着替えて、仕事部屋に戻った。
お財布と携帯をポケットに押し込んで、キーケースを手に取り、駅に向かって、車を走らせた。
駅前のコインパーキングに車を停め、圭子を探した。

「金山さ～ん」

改札の前辺りをキョロキョロと見渡していると、人混みの中で手を振る圭子の姿が見えた。
私も、小さく手を振り返した。

「すみません。待ちましたか？」

「いいえ。私も、今来たとこですよ」

「よかったぁ～」

安心して、胸を撫で下ろす圭子を見て、クスクスと笑った。

「何食べますか？」

歩きながら、そう聞くと、圭子は、悩むような仕草をしてから、私に聞き返した。

「食べたい物はありますか？」

「なんでもいいですよ。ケイコさんは？」

「私も。どうしましょう」

歩いていると、目の前にファミレスが見え、圭子に視線を向け、ファミレスを指差した。

「ファミレスでいいですか？」

「そうですね」

二人でファミレスに入り、もう二時近くだったからか、すぐに窓側の席に案内され、二人でメニューを開いた。

「どれにしますか？」

「そうですねぇ…ペペロンチーノにします」

テーブルに置いてある呼び出しボタンを押すと、すぐに店員が来た。

「お待たせしました。お伺いします」

「ペペロンチーノを二つとドリンクバーも二つ」

「ペペロンチーノ二つとドリンクバーを二つで、よろしいでしょうか？」

「はい。お願いします」

一礼して、店員が去っていき、圭子は、立ち上がりながら、私に言った。

「何飲みますか？」

「コーヒーで」

圭子は、優しく微笑んで、ドリンクバーを取りに行き、私は、外に視線を向けた。
道を往来する人々の流れは、私を置き去りにしているような、錯覚を起こさせ、孤独感と嫌悪感が芽吹く。
携帯を耳に押し当て、何かを話しながら歩く人。
誰かを待つように、ガードレールに寄り掛かる人。
頬を赤くしながら、手を差し出す人。
その手を繋いで、照れ笑いする人。
哀しそうに、うつ向いて歩く人。
どんな人も、足早で、余裕なんてない。
そう感じる私だって、余裕なんてないのを知っている。
人を好きになるとは、こんなにも余裕がなくなるのを初めて知った。
そうして、グチャグチャと色んな事を考えていると、私の前にコーヒーが入ったカップが乗ったソーサーが置かれた。
視線を前に向けると、アイスコーヒーが入ったグラスが置かれた向こう側に、圭子が座った。

「ありがとうございます」

「いえ…あの。何かありましたか？」

「え？」

カップを持ち上げ、コーヒーを飲もうと、カップに口を着け、圭子を見つめ、カップを持ち上げたまま、動きを止めた。
そんな私をチラッと一瞬だけ見て、圭子は、テーブルに視線を落とした。

「なんか…孤独と言うか…落ち込んでるの…かなって」

小さな声で、そう言った圭子から、視線を反らし、カップに口を着け、目を閉じた。
コーヒーを飲んで、ソーサーにカップを置いて、静かに言った。

「圭子さんは、山崎さんをどれくらい知ってますか？」

「どれくらいって…」

「例えば、山崎さんが知らない男性と食事をしたら、怒られたとか、強引な、えっえっちされたとか」

視線を泳がせながら、呟くように聞くと、圭子は、首を傾げた。

「なかったですよ？」

「…へ？」

「ススムが怒ったのを見たこともないですし。えっちも、こっちから仕掛けないと、してくれなかったですよ？他人に関心がないと言うか、興味ないみたいでした」

「興味ないって…付き合ってるのに？」

「はい。こう…事務的？みたいな感じで」

「…嘘でしょ？」

「嘘じゃないです。そんな事に嘘つくはずないじゃないですか」

キョトンとして話す圭子の様子に、私は、オデコに手を当て、目元を隠した。
聞いてしまった事を後悔した。

「もしかして…そうゆう事ありました？」

目元を隠したまま、小さく頷くと、圭子は、驚いたように、目を見開いた。
だが、すぐに、安心したように、嬉しそうに優しく微笑んだ。

「そうなんですね…ススムが言ってたのは、本当だった」

「言ってのって？」

オデコから手をはずし、首を傾げると、圭子は、クスクスと笑った。

「実は…」

「お待たせしました。ペペロンチーノです」

圭子さんが何か言おうとすると、店員がペペロンチーノを私と圭子さんの前に置いて、伝票を置いて、去って行った。

「食べましょうか」

「はい」

フォークにペペロンチーノを巻き付け、口に入れ、互いの顔を見て、クスクスと笑った。
仕事の話や最近の出来事など、お喋りをしながら、ゆっくり食べていて、いつの間にか、圭子の職場での愚痴や悩みを黙って聞いていた。

「そう言えば、さっきの続きなんですけど」

皿を空にして、ゆっくりコーヒーを飲んでいると、圭子が、そう言って、私は、首を傾げた。

「さっき？」

「ススムの話ですよ。実は、いつも無表情だったススムが、顔を真っ赤にして、言ったんです。本気なんですって」

私は、頬が熱くなった。

『本気なんです』

その言葉が本当なら、私と山崎さんは両想いになる。
嬉しい反面、気恥ずかしい。

「ススムが、あんな顔するなんて、初めて知りましたよ。そう思うと、金山さんと初めて会った時、楽しそうに微笑んでたススムも、初めてでした。ススムって、あんな風に笑うんだなって。それに…」

それ以上、圭子の話が全く、頭に入らなかった。
私は、圭子の知らなかった山崎さんを知ってる。
真っ赤になった顔も。
驚いた顔も。
哀しそうな顔も。
淋しそうな顔も。
笑った顔も。
他の誰も知らない山崎さんを私は、沢山、知っているんだ。
そう思うと、嬉しかった。

「それだけ、ススムにとって、金山さんは、特別なんですね」

「…そうですね」

特別の響きが、私の頬を緩め、自然と、圭子に、優しく微笑んだ。
それから暫く、くだらない世間話をしてから、ファミレスを出て、圭子さんと別れた。
車を走らせ、あの池に向かった。
車から降りて、蓮の葉が青々と浮かぶ、池を見つめた。
この景色を昼間に、一人で、見るのは、本当に久々だった。
この間は、隣に山崎さんがいた。
だから、淋しくなかった。
だが、今は、一人で隣に誰もいない。
正直淋しい。
私の中で、それだけ、山崎さんと一緒にいた時間が、大きくて今まで、一人でいれたのが、嘘みたいに感じる。
会いたい。
話したい。
触れたい。
泣きそうになりながらも、目を閉じ、背伸びをして、大きく息を吸い込み、一気に吐き出し、眼前に広がる景色を眺めた。

「よし」

気持ちを切り替えるように、そう呟き、車に乗り込み、自宅に向かって車を走らせた。
自宅の駐車場に車を止め、仕事部屋に向かい、パソコンの電源を入れた。
二つの作品を同時進行で始め、山崎さんが、帰って来るのを待った。
仕事に没頭していると、夕日が部屋を満たし、気付けば、携帯の時計は、夕方の五時を少し過ぎていた。
今日も帰って来なかった。
少し落ち込みながら、私は、リビングに向かい、キッチンに入って、コーヒーを淹れた。
マグカップを持って、仕事部屋に戻り、電気を点けて、仕事を再開する。
マグカップの中身が空になり、何気なく、携帯の時計を見ると、夜の十時になっていた。
区切りのいい所まで書いてから、洗面所に向かい、ジーパンとYシャツを洗濯カゴに投げ、下着類は、洗濯ネットに入れて、カゴに入れると、浴室のドアを開けた。
シャワーを浴びて、髪や顔を洗い、浴室を出て、簡単に、体や髪を拭くと、下着とブラを着け、チェストから長袖のTシャツとステテコを着た。
仕事部屋からマグカップを持って、キッチンに向かい、コーヒーを淹れて、仕事部屋に戻り、また、仕事を再開した。
山崎さんが帰って来るのを待っていたが、いつの間にか、私は、デスクに突っ伏して、寝てしまっていた。
私が目を覚ましたのは、次の日の朝十時半だった。
目を擦りながら、体を起こすと肩から、何かが滑り落ちた。
寝ぼけながらも、床に視線を向けると、床に毛布が落ちていた。
毛布を見下ろしてから、私は、急いで立ち上がり、毛布をそのままにリビングに向かい、廊下を走った。
リビングのドアを乱暴に開けて、見渡したが、山崎さんの姿はなく、いつもと同じように、カウンターにラップの掛かった皿が、置いてあった。
カウンターに近付き、全てを冷蔵庫に仕舞うと、仕事部屋に戻り、床の毛布を拾い上げ、鼻を着けて、目を閉じた。
毛布を抱き締めてみたが、すぐに目を開けて、毛布を見つめた。

「…違う」

山崎さんの匂いも、太陽の香りもしない。
押入れに仕舞いっぱなしで、埃の匂いしかしない。
毛布を持って、和室に向かい、障子を開け、綺麗に、たたまれた布団の前に膝を着いて、顔を近付けた。

「…やっぱり」

彼が使っているはずなのに、彼の香りがしない。
枕も布団も全部、埃の匂いしかしない。
暫く使われていない。
寝てもいないのに、なんで、この家に帰って来るのか。
シャワーを浴びる為なのか。
だが、シャンプーもボディーソープも、私が使った後に、使った形跡はない。
じゃ、着替える為なのか。
だが、いつも庭に干してあるのは、私の洋服や下着だけで、山崎さんの物はない。
私の朝食を作る為だけに、帰って来てるのな。
なんでだろう。
どうしてだろう。
私の頬を涙が、伝い落ちた。
山崎さんの香りも、痕跡もなのに、朝食や洗濯をされていて、山崎さんの存在を実感する。
会いたいのに会えなくて、知りたいのに知れなくて、触れたいのに触れられない。
どうしろと言いたいのか。
私にどうして欲しいのか。
もう分からない。
山崎さんが、分からない。
毛布を握り締め、座り込んでいる私の耳に、隣の仕事部屋から、携帯の着信が鳴り響いているのが、微かに聞こえた。
フラフラしながらも、立ち上がり、仕事部屋に行き、デスクの上で、振動しながら、大きな着信を響かせる携帯を手に取った。
画面も見ずに、受話ボタンを押して、ゆっくりと耳に押し当てた。

「はい」

『ヤッホー。バーベキューコンロとかある？』

携帯からは、祐介の声が聞こえた。

「うん」

『すぐ出せる？』

「分かんない」

『炭とかは？』

「分かんない」

正直に答えていたはずなのに、祐介は、急に黙ると、盛大な溜め息をついてから言った。

『なに？何か不満なの？』

「素直に答えてるだけだし」

『そら、いつもぶっきらぼうだけど？今日のマコトは違うよ。八つ当たりっていうか、なんか、こう…苛立ってるみたいな感じ』

「そんな事ないし」

祐介が、また、大きな溜め息をついた。

『結局は、彼に捨てらって！！』

祐介が文句を言おうとした時、電話口の向こうで、ガタガタと音がした。
祐介が、小さく声を上げると、その後ろで龍之介と淳也の声が聞こえた。

『てめぇ！！ナニ言おうとしてんだよ！！』

『マコトさんを追い詰めるようなことはやめるっすよ！！』

『ホントの事でしょ！？僕は傷が深くなる前に！！って淳也！！』

『てめぇ！！いつからマコトのこと名前で呼んでんだよ！！』

『んなことどうだっていいじゃないっすか！！』

『んな事じゃねぇ！！てめぇ年下だろ！！』

『いいじゃないっすか！！とにかく！！マコトさんを泣かすような事しないで欲しいっす！！』

『なんで淳也まで必死なんだよ！！』

『それは…』

淳也が、口ごもりながら黙ると、龍之介は、鼻で笑って、冗談を言うような口調で言った。

『なんだぁ？もしや、淳也もマコトの事、好きなんじゃね？』

祐介と龍之介が、ケタケタと笑う声が聞こえた。

『…好きっす』

『え…』

『好きっすよ！！好きじゃ悪いすか！！』

祐介が淳也に向かって、何か言っていたが、電話を切った。
それ以上、彼らの会話を聞いていたら、熱で蒸発してしまいそうだった。
手で目元を覆い、熱を治めようとしていると、携帯が短く音を鳴らし、龍之介からのメールを着信を知らせた。

今から行く。

「来んな。バカ」

短く書かれた文章に独り言のように、文句を呟き、私は、浴室に向かった。
頭の中を整理したいのと龍之介たちが来る前に、自分の中で処理しきれない熱を冷やしたかった。
シャワーを浴び、ジーパンにTシャツを着て、いつものように換気扇の下で、タバコを吸っていると、うるさいくらいに、チャイムが鳴らされた。
苛立った私は、タバコを口にくわえたまま、リビングの窓を開けて叫んだ。

「うっさい！！開いてるわ！！」

窓を開け放したまま、換気扇の下に戻り、タバコを揉み消すと、龍之介が先頭に立ち、祐介と淳也もリビングに入ってきた。
三人の間には、微妙に、気まずい空気が流れていて、そっと溜め息を零した。

「んで？何しに来たのさ」

「役割分担しようかなと」

私の問いに、呟くように答えたのは、祐介だった。
その答えに、三人を睨み付けるように、目を細めて無表情になると、淳也が慌てて、祐介の答えに付け加えた。

「マコトさんは、何もしなくていいっすから。ね？」

「当たり前でしょ」

タバコに火を点けながら、吐き捨てるように言うと、淳也は、安心したように微笑んだ。

「んじゃ、お約束のじゃんけんで」

そう言って、私を除いた三人は、それぞれに、おまじないのような、占いのような、儀式のようなことをしてから、視線を合わせると、一斉に声を上げた。

「じゃん！！」

「けん！！」

「ぽん！！」

結果は、祐介の一人勝ち。
ニコニコと笑いながら、手を振る祐介を尻目に、龍之介は、グダグダ文句を言い、淳也は、しょんぼりして、買い出しに向かった。

「さてと」

「じゃ」

「え！？ちょ！！」

私は、足早に仕事部屋に逃げ込んだ。

「ちょっとは手伝ってくれない？」

「無理！！」

「いいじゃ～ん？」

「締め切り重なってんのよ！！全部物置だから勝手にやって！！」

ドアの向こうで、騒いでいる祐介に、そう叫んでから、私は、黙々と作業を始めた。
暫くは、何かごちゃごちゃと言っていたが、諦めたらしく、静かになると、庭の方から、ガタガタと音が聞こえ始めた。
そっと立ち上がり、窓の外を見ると、物置の戸が全開になっていて、中で動く祐介の姿が見えた。
椅子に座り直して、パソコンに向かったが、一度、一人で必死になっている姿を見てしまうと、気になってしまう。

「そこじゃないし」

物置の戸に寄り掛かって、手前に積み上げられていた荷物を動かしている祐介に声を掛けた。

「もっと奥」

そう言うと、祐介は、少しだけ奥に進んだ。

「そっちじゃない。あっち」

「あっちって、どっち？」

「だから。こっちだって」

苛立ちながら、奥に進み、祐介に背を向けた。

「てか、見えてんじゃんか。ちゃんと見な…よ…」

バーベキューコンロに乗せていた段ボール箱を持つために、前屈みになった背中に重みが掛かり、顔の横には、祐介の横顔が出てきた。

「な…にしてんの？」

驚きと戸惑いで、震える声をそのままに聞いてみたが、祐介からは、何も返ってこなかった。
その代わり、回された腕に力が込められ、私を引き寄せた。
背中に感じる祐介の体温は、私の体温よりも高く、微かに震えていた。
恐怖なのか。
私に拒絶されることが、そんなに恐いことなのか。
そんな事を考えられたのは、ほんの一瞬だけで、今は、久々に人肌のを感じる背中が、熱くなっていた。

「あのさ、そろそろ…」

「もう少し」

そう呟いた祐介の言葉に、山崎さんも同じ事を言った時の事が、私の頭の中に浮かんだ。
脳裏に焼き付いた山崎さんの優しい微笑みが、目の前に蘇った。

「すれ違ってるんだって？」

黙っていた祐介の言葉は、私を現実に引き戻した。

「な…のこと？」

「とぼけないでよ。淳也に聞いたんだから」

分かってた。
電話を切ってから、すぐに龍之介からメールが来た時、簡単に予想できた。
だから揃って、三人で家に来たんだ。

「だから、なに？」

「もう、いいじゃん？」

「ナニが？」

「叶わない恋なら諦めなよ」

「叶わないって…そんなの分からないでしょ？」

「分かるよ」

「なんでよ」

「僕らが、そうだから」

「…意味わかんない」

「分かってるのに…また、はぐらかすの？僕らは、ずっと…」

「祐介！！」

大声で言葉を遮ると、体に抱き付く祐介の腕が震えた。

「言わないで」

瞳に涙が溜まり、視界がぼやけた。

「なんで？」

膝から力が抜け、今にも泣き崩れそうになりながら、震えてしまいそうな声を必死に耐えた。

「…お願いだから…言わないで」

「ずっと、言ってることなのに？」

小さく頷くと、体から祐介の腕が離れて、自由になると、同時に、私は、物置から仕事場に向かって、一気に駆け出した。
後ろを振り返らず、祐介の姿を見ることもしなかった。
ドアに寄り掛かり、崩れるように座り込むと、膝を抱え、顔を隠した。
流れ落ちる涙は、何を意味しているか分からない。
私自身が分からない。
それでも涙は、止まらない。
自分の事なのに、何も分からないまま、私を支配する言い様のない感情が、収まるまで、ただ声を殺し、静かに涙を流した。
その内、買い出しに行っていた龍之介たちが戻り、庭が騒がしくなった。
何かを言い合う声とガタガタとセッティングの音で、溢れ出していた涙は、いつの間にか止まっていた。
窓から覗くように、庭を見ると、龍之介と祐介が、必死になって、物置からバーベキューに使う物を出して、その傍らで、淳也がバーベキューコンロやキャンプ用のテーブルを組み立てていた。
三人の姿が、楽しそうで、少し羨ましい。
そう思いながらも、庭に行くのも、なんとなく気まずくて、椅子に座って、ボーッと天井を見上げていた。
パソコンのメール画面を呼び出して、可奈さん宛に読み切りの詳細を打ち込んだ。
その時、携帯が、大きな着信音を部屋に響かせた。

「はい」

『必要なもんはあるか』

電話口から聞こえた忍さんの声は、完全に不機嫌そうだった。

「そう言うのは、本人らに聞いて下さいよ」

『繋がらん』

「あー。如月君も一緒ですから、そっちに…」

『さっさとしろ』

「はい！！」

忍さんの声が、一段と低くなり、凄みを増したのに、背筋に冷たい物が走り抜け、窓を開けて大声を出した。

「龍！！祐！！」

久々の呼ばれ方で、二人が、驚きながらも、こちらを見たのを確認し、まだ通話中の携帯を投げた。
突然の行動に驚き、慌てながらも、携帯を落とさずに、受け取ったのは淳也だった。

「忍さんから」

唖然とする淳也を尻目に、短くそう言って、窓を締めて、メールを送信した。
それからは、気合いを入れ直し、雅美が呼びに来るまで、私は、仕事に集中していた。
和室に向かうと、淳也がコンロの前に立ち、必死に、祐介たちに焼けた肉を配っていた。

「アンタらがやんなよ」

窓辺に片膝を立てて座り、肉を頬張りながら、ビールを流し込む祐介たちに言ったが、祐介も龍之介は、全く聞いていない。
網の上で、焼けている肉を自分の紙皿に乗せていた。
溜め息をつくと、目の前に焼けた肉が乗せられた紙皿が、差し出された。
いつの間にか、近付いて来た淳也の手から紙皿を受け取った。

「ごめんね？」

「いいんすよ。俺が勝手にやってるだけっすから。何飲むすか？」

「缶チュー」

子供用プールの中に張られた氷水から、缶チューを取り出した。
淳也から、それを受け取り、紙皿を横に置いて、プルタブを開けた。

「マコトさん」

缶に口を着けて、中身を喉に流し込もうとした時、紙皿を挟んで、隣に座った淳也に呼ばれ、顔を向けた。
私に向かって、コップに注がれたビールを見せながら、淳也は、ニッコリ笑っていた。

「お疲れ」

「お疲れした」

コップに缶をぶつけ、中身を飲んだ。
半分まで飲んで、止めていた息を吐き出すと、風呂上がりの親父がするような、声が出て、ハッとした。
恐る恐る、隣を見ると、淳也も同じ声を出していたらしく、頬を赤くしていた。
この状況に、苦笑いを浮かべた。
缶チューを横に置き、紙皿の肉をつまんで、口の中に放り込む。

「にしても、懐かしいっすね」

「ナニが？」

「こうやって、よく遊んだじゃないすか」

「あ～。そうだよね」

祐介と龍之介にじゃれながら、バーベキューを楽しむ雅美と治斗、それを微笑みながら、それを見つめる佐々木夫妻を見ながら、淳也は、何かを思い出したのか、クスクスと笑った。

「なに？思い出し笑い？」

「そうっす。海に行った時の事を思い出したんす」

「あ～。あれ？龍之介が、満さんに追っ掛けられて、足つったやつ」

「そっす。その後の花火ん時の事、覚えてるっすか？」

「無表情の忍さんが、祐介に向かって、ロケット花火、ぶっ放したんだよね？」

「そっす。その後の忍さんの一言」

「お前がそこにいたんだ」

一緒に忍さんの声色を真似しながら、そう言って、淳也とクスクス笑った。
遅れて来た池谷夫妻の姿が見え、先頭を一人息子の一樹(イチキ)が、こちらに向かって、手を振って走ってきた。

「まこちゃん！！」

「いらっしゃい」

私の腰に抱き付くようにして、腕を回し、下腹部に頬擦りする一樹の頭を撫でた。
少し淋しそうな表情を浮かべた淳也は、ビールを持って、祐介たちの方に行ってしまった。

「久しぶりだね？元気してた？」

「うん。まこちゃんは？」

「元気だよ」

顔を上げて、じっと見上げていた一樹の表情が、徐々に眉が下がり、哀しみの色を見せた。

「ホント？」

私が首を傾げると、一樹の眉は、更に下がり、今にも泣いてしまいそうだ。

「まこちゃん…なんか、苦しそうだよ…なんか、哀しそうだよ」

一樹の瞳に薄らと、涙の膜が張り、和室の電気で、キラキラと輝いている。
曇りのない一樹の瞳に、私の中に罪悪感と嫌悪感が芽吹き、止まっていた涙が、溢れ出しそうだった。

「いっちゃん」

巴さんが、紙皿に焼けた肉を乗せ、一樹の肩を軽く叩いた。
涙目のまま、振り向いた一樹に驚きの顔を見せたが、すぐに、いつもの優しい微笑みを作った。
巴さんは、一樹と視線を合わせるように屈み、優しく頭を撫でた。

「どうしたの？」

「まこちゃんが…」

私を見た巴さんは、苦笑いして、一樹の肩に手を置いた。

「いっちゃん。マコトちゃんはね？今、大人になろうとしてるんだよ？」

「まこちゃんは、もう大人でしょう？」

「体はね。今のマコトちゃんは、心が大人になろうとしてるの」

「心？心が、大人になると哀しいの？」

「そう。心が、大人になるってことはね？泣きたくても、逃げ出したくても、どうしようもなくても、自分で、なんとかしなきゃいけないの。子供みたいに泣くことも、どこかに逃げることも、誰かに助けてもらうことも、出来ないのよ？」

「それじゃ、まこちゃんが、可哀想だよ」

「それでも、マコトちゃんは、大人にならなきゃいけないの。だから、いっちゃんは、いっぱい、いっっっぱい、応援してあげよう？」

「そしたら、まこちゃん、頑張れる？」

優しく微笑む巴さんが、静かに頷くと、向き直った一樹は、小さな手で、私の手を力いっぱい握りしめた。

「頑張れ。まこちゃん」

今にも、溢れ落ちてしまいそうな涙をそのままに、太陽のような笑顔に、私の暗く淀んだ気持ちが、徐々に小さく萎んだ。

「いっちゃん！！」

治斗が、走り寄って来ると、一樹は、握りしめた手を離した。

「いっちゃんも、一緒、あっち行こう？」

私を見上げた一樹に、巴さんと一緒になって、優しく微笑み、頷くと、一樹は、治斗に手を引かれて、祐介たちの方に、走って行った。

「子供の前で、そんな顔しちゃ、ダメよ？」

隣に座った巴さんに言われ、自分の弱さに、嫌気が沸き上がり、残りの缶チューを一気に飲み干した。

「マコトちゃんの事だから、大丈夫だろうけど」

その通りだと思った。
子供に心配させてしまう程、顔に出てたなんて恥ずかしい。
そう思うと、自分が情けない。
今だけでもいい。
少しだけでもいいから、忘れよう。
山崎さんの事も。
今の状況も。
そう思い、子供用プールから、新しい缶チューを取り出し、プルタブを開けた。
それを一気に飲み干し、また新しい缶チューを持って、コンロの方に向かった。
それからは、雅美たちと一緒になって、祐介や龍之介で遊び、淳也と他愛ない話をし、貴子さんや巴さんにオモチャにされ、忍さんと満さんに説教された。