Sランク昇進を記念して追放された俺は、追放サイドの令嬢を助けたことがきっかけで、彼女が押しかけ女房のようになって困る！

仁徳

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第十一章

第二話　襲われていたから助けたけれど、この動物っていったい何なの？

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　クロエが聞いた動物の鳴き声を確かめるために、俺は全速力でその場所に向かっていた。

　しばらく走っていると、確かに鳴き声が聞こえた。この声は犬か？

　木々の間を通り抜け、襲われている動物が視界に入る。

いや、正確には動物と言っていいのか分からない。

　顔は猫だが耳は狐、そしてモフモフの尻尾は犬ぽかった。

　だけどこの状況を見て一番に分かること、それはあの奇妙な生き物が魔物に襲われているということだ。

　魔物のほうはゴブリンが十体ほど。ゴブリン程度なら、すぐに倒せるな。

「さっさと終わらせよう。ファイヤーアロー」

　魔法を発動し、複数の矢を象った炎を展開させると、それぞれに向けて放つ。

　しかし、ゴブリンたちは炎を躱した。

　なるほどな。いくらファイヤーアローでも、普通のゴブリンなら俺の攻撃を躱すことは難しい。だけどすんなりと回避したところ見る限り、あいつらはノーマルクラスではなく、ハイクラスなのだろうな。

　見た目はノーマルと一緒だから、見分けることはほぼ不可能だ。だけど、ノーマルクラスよりも何かに突出している特徴を持つ。俺の攻撃を避けたところを見る限り、動体視力が優れているのか、素早いのかのどっちかだ。

　魔物の特徴を分析していると、必死に逃げている奇妙な生き物が俺の背後に隠れる。

『グギャギャ！』

　先頭を走っていたハイゴブリンが地を蹴って跳躍する。そして握っていた斧を振り下ろしてきた。

「自分から倒されにくるなんてな。ファイヤーボール」

　奇妙な生き物を抱き抱えると後方に跳躍し、呪文を唱える。そしてハイゴブリンの着地地点に火球を配置した。

『グギャー！』

　いまさら回避に移ることができなかったハイゴブリンは、自ら火球の中に突っ込む。

　魔物は悲鳴を上げつつ炎に焼かれ、焼死体となって地面に転がった。

「シロウ遅くなりましたわ」

「遅れてごめんね」

「ふむ。やはり魔物が襲っていたか」

「数が多いですわね」

　遅れてマリーたちが合流してきた。俺一人でも十分だけど、ここは彼女たちにも手伝ってもらうか。

「敵は普通のゴブリンじゃない。回避に突出したハイゴブリンだ。そう簡単には当たらないぞ」

　抱き抱えた奇妙な生き物を下すと、マリーたちにハイクラスであることを伝える。

「わかりましたわ。皆さん行きますわよ」

　マリーの掛け声を合図に彼女たちは攻撃する。しかし、いくら攻撃しても回避されてしまっていた。

　やっぱりマリーたちでは苦戦してしまうか。こうなったら俺がサポートをするしかないな。

「サルコペニア」

　筋肉の量を減少させる弱体化魔法を唱え、ハイゴブリンを弱くする。

　筋肉の量が減少したハイゴブリンたちは、攻撃力、防御力、素早さが著しく低くなる。

　さらに、速度が落ちたことで回避率が下がり、攻撃側は必中に近い状態になった。

「あれ？　急にハイゴブリンに当たるようになった」

「あれだけワタクシたちの攻撃を避けていましたもの。体力がなくなって疲れたのでしょう」

「そんなこと本気で思っているのかい？　そんなわけがないさ。きっとシロウがサポートしてくれたのだろう」

「ミラーカさんの言うとおりですわ！　マリーお姉様、シロウさんの魔法で魔物が弱体化しましたわ。わたし隣で見ていましたもの」

「そうなのですね！　さすがワタクシのシロウですわ！」

　俺がサポートをしたことにより、ハイゴブリンたちは次々と倒れていく。

　体感で十分ぐらいだっただろう。戦闘が終わり、魔物は全滅した。

『ワン、ワン』

　後ろから奇妙な生き物が吠える声が耳に入る。

　振り返って見ると、尻尾を左右に振っていた。

　きっとお礼を言っているのかもしれないな。

「それにしても、お前はいったい何なんだ？　頭は猫だけど、耳は狐だよな。尻尾は犬ぽいし、普通の生き物ではないよな？」

　屈んで奇妙な生き物を見つめる。すると、俺の足に身体を擦り付けてきた。

　この行動から考えるなり、やっぱり犬か？　犬が身体を擦り付ける理由はいくつかあるけど、状況から考えて俺の匂いを纏いたいのかもしれないな。

　あの戦闘を見て、野生の勘で俺が一番強いと判断した。だから、俺の匂いを身体につけることで、外的から身を守ろうとしているのかもしれない。

　まぁ、他にも甘えるなどのサインもあるけれど、最初に考えたのが一番理由としてはしっくりくるだろうな。

「その奇妙な動物が襲われていましたの？　シロウ」

「ああ、そうなんだよ。ミラーカは一応学者だろう？　何か知っているか？」

「いや、こんな生き物は見たことがないね。だけど非常に気になる生き物だ。知的好奇心が刺激される。シロウがどうしても気になると言うのなら、解剖して正体を調べるけど？」

　ミラーカがポケットから小型ナイフを取り出す。

『キャン！』

「お、お前！　どこに入ってきやがる！」

　小型ナイフを見て身の危険を感じたのか、奇妙な生き物は俺のシャツの中に身体を突っ込むと、襟ぐりから顔を出した。

「あら、シロウさんの中に隠れるなんて、よほど気に入られたみたいですわね」

「服が伸びるから出てくれよ」

　服の中に腕を突っ込み、奇妙な生き物を取り出す。そしてそのまま持ち上げた。

　うーんお腹を見た限り、オスの象徴がないからメスだな。それにしても本当にこいつは何なんだ？　魔物に襲われていたから魔物ということはないだろうけれど、本当に不思議な生き物だ。

　まぁ、何にせよ。身体を擦り付けて俺の匂いを纏ったのだ。もう魔物に襲われる心配はないだろう。

　抱き抱えた奇妙な生き物を地面に置くと、仲間たちを見る。

「それじゃあ、そろそろダラスに向かおうか」

　次の町に向けて歩こうと彼女たちに言い、歩みを進める。

「シロウさん、シロウさん」

「エリーザどうかしたか？」

「あの奇妙な生き物、わたしたちに着いて来ていますわ。もしかして懐かれたのでは？」

　振り返って後ろを見る。エリーザの言うとおり、あの奇妙な生き物が俺たちの後ろを歩いていた。

　まさか、本当に俺たちに付いて来ようとしているのか？　だけどまだ結論を出すには早いよな。たまたま行く道が一緒なだけかもしれないし。

「みんな、あっちに小川が流れていただろう。少し休憩していこう」

　偶然か、本当に付いて来るつもりなのかを確かめるために、敢えて寄り道をすることにした。

　小川のほうに歩くと、やはりあの奇妙な生き物が着いて来る。そして小川に辿り着くまで、別の道を歩こうとはしなかった。

「よし、ここで休憩をしよう」

　腰をかけられそうな大きい石の上に座り、様子を窺う。

　さて、あの奇妙な生き物は？

　顔を真っ直ぐに向けたまま、眼球だけを動かして視線を動かす。

　すると、あの奇妙な生き物は隣に来るとお座りをした。

　これは間違いないだろうな。

「なぁ、もしかして俺たちに付いて来るつもりなのか？」

『ワン！』

　俺の言葉を理解しているようで、奇妙な生き物は吠えて返事を返す。

　しかたがないな。ここであったのも何かの縁だ。この奇妙な生き物を飼うとするか。

　こうして見たこともない奇妙な生き物が、マスコット的な存在として、エグザイルドのメンバーとなったのだ。

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