追放騎手の霊馬召喚〜トウカイテイオーを召喚できずに勘当された俺は、伝説の負け馬と共に霊馬競馬界で成り上がる！

仁徳

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第二章

第十一話　さようなら、悲劇のヒロイン

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～明日屯麻茶无アストンマーチャン視点～

　まさか、ハルウララが追い付いて来るなんて、計算外だったわ。でも、まだやれる。アストンマーチャンは、まだ力を残しているわ。

　アストンマーチャンの体に鞭を叩き、彼女の名馬の伝説レジェンドオブアフェイマスホースである三強の意地ザ・ウィルオブザスリーパワーズを発動させる。

　それにより、アストンマーチャンは加速し、一気に駆け出した。

『アストンマーチャンに追い付いたハルウララ！　しかし、直ぐに縮めた距離を引き離されてしまった！　ゴールまで、後２００メートル！』

　ゴールまであともう少し、このまま一気に駆け抜けて、アストンマーチャンを優勝させるのよ！　そして、次はダイワスカーレットを倒す！

　全速力でアストンマーチャンが駆けてくれているお陰で、風の抵抗を受けてしまう。

　冷たい風が頬に辺り、私は歯を食い縛りながらゴールを見続ける。

　アストンマーチャンのためにも、私は彼女を優勝へと導いてみせる！　もう、ダイワスカーレット＝ウォッカなんて言わせない！　本当はアストンマーチャンを含めた３強なのよ！

　ダイワスカーレットとの勝負に思いを馳せていると、脳裏に幼い頃の記憶が蘇る。

　私は、物心が付く前から、アストンマーチャンと呼ばれる名馬のことを気に入っていたらしい。

『アストンマーチャン速い！　これが、ウオッカを追い詰めた走りだ！　アストンマーチャン、ゴールイン！　スプリンターズステークスを制しました！』

「あのお馬さん速～い！　それになんだか可愛い！」

　私は祖父の膝の上に座って、当時の競馬の映像を見ていた。

「お前は本当にアストンマーチャンのことが大好きだな」

「うん！　だって、私と同じ名前のお馬さんだもの！　あんなに優しそうな目をしているのに、あんなに速いなんて！　だって、レースが始まって２分も経っていないのでしょう？」

「まぁ、短距離走だからな。平均して９０秒の世界だ。目を離すといつの間にか順位が入れ替わっていることもある」

「あんなに速いのなら、みんなアストンマーチャンのことを知っているよね！　私、絶対に彼女と契約をする！　そして、世界一の霊馬騎手となって、おじいちゃんを喜ばせるからね！」

「そうかい？　なら、長生きをしなくてはいけないな」

　幼い頃の私は、祖父の温もりを感じる手で頭を撫でられながら、現実を知らないで夢物語のように語っていた。

　でも、成長すると、現実は違うと言う事を思い知らされた。

　ウオッカと言えばダイワスカーレット、ダイワスカーレットと言えばウオッカ。当時の牝馬ひんば世代は２強と言われ、アストンマーチャンの『ア』の字すら出てこなかった。

　辛うじて一部の人たちがアストンマーチャンを含めて３強と言ってくれる程度。でも、そんな人、全国の競馬ファンの１割にも満たなかったはず。

　阪神ジュベナイルフィリ―ズでウォッカ相手にクビ差で負けてしまった。でも、その功績があったからこそ、３強になり得る力があった。でも、翌年の桜花賞、それが２強となるか３強となるかの分かれ道だった。

　結果は１着ダイワスカーレット、２着ウォッカ。そしてアストンマーチャンは２番人気であったのにも関わらず、７着となって入賞すらできなかった。

　この日を境に、アストンマーチャンは短距離への道へと進み、ウオッカはマイル中距離、そしてダイワスカーレットは中距離長距離へと自分が得意とする距離へと進んだ。

　互いに中距離を得意とするダイワスカーレットとウオッカは互いにレースで競うことはあっても、アストンマーチャンは居ないレース。人々からはアストンマーチャンの記憶は忘れられ、２強と言う価値観が確定してしまった。

『残り１００メートル！　ハルウララは懸命に走っているが、果たして追いつけるのか！　後続からも、ファイングレインとコパノフウジンが追いかけて来る！』

　実況の言葉に、私は我に返った。

　いつの間にか、ゴールが間近に迫って来ている。

　このレースに勝って、ダイワスカーレットに挑む挑戦権を得てみせる！

　だって、アストンマーチャンはウォッカやダイワスカーレットに並びかけていたのよ。運命の歯車が噛み合ったのなら、２強ではなく３強が確定していたパラレルワールドだって実在するはず。

　霊馬となってからでは遅いかもしれないけれど、霊馬の歴史を、私が変えてみせる！

　ウォッカ、ダイワスカーレットの２強ではない！　アストンマーチャンを含めた３強だってことを、世間に知らしめる！

　アストンマーチャンに鞭を入れ、速度を上げるように指示を出す。けれど、アストンマーチャンは合図に気付いていないのか、速度を上げることはなかった。

「アストンマーチャン！　何をしているの！　速度を上げてよ！　後には、ハルウララだけではないわ。ファイングレインやコパノフウジンだって、いつ追い付いて来るのか分からないのよ！」

『ごめんなさい。どうやら私はここまでのようだわ』

「ここまでって何を言って……はっ！」

　彼女の言っている意味が分からず、叱責の声を出す。けれど、直ぐに言葉の意味を理解してしまった。

「うそ……でしょう。アストンマーチャンが消滅しかけている」

　アストンマーチャンの肉体を構成している粒子に反粒子が発生しているようで、ふたつの異なる粒子が接触したことで、エネルギーを生み出して消滅していることに気付いた。

「これって……もしかしてデメリットステータスの若過ぎる死デストューヤング！」

　アストンマーチャンはシルクロードステークスを出走後、病気を患って僅か４歳でこの世を去った。

　もしかして、シルクロードステークスを走ったから、デメリットステータスが発生してしまったの！

「お願い！　頑張ってよ！　後もう少しなんだから、あなたはこんな所で消えてはいけない。この後、ダイワスカーレットとの勝負も控えているのだから」

『ごめんなさい。私と同じ名を持つ少女。でももう良いの』

「良くない！　簡単に諦めないで！　私はあなたが大好きだった。小さい頃からあなたの走りに憧れ、勇気をもらった。今度は私がそのお礼をする番！　絶対に勝たせて、みんなにアストンマーチャンの名を轟かせるのよ！」

『ありがとう。私のためにこれまで頑張ってくれて。でも、良いの。私がマイルや中距離でも走れるスタミナがないから、あんなことになったのだから。あなたは何も悪くない。あなたのその気持ちだけで十分よ。霊馬となってまたレースに走ることができた。それだけで満足……だから……だからね。あなたは私のために走るのではなく……自分の……ために……今まで……ありが……とう』

　彼女の弱々しい声が耳に入って来た瞬間、アストンマーチャンの肉体は完全に消滅した。

　一瞬の浮遊感の後、重力に引っ張られる感覚を覚えた。

　アストンマーチャンごめんなさい。私が無理をさせてしまったから、あなたを消滅へと追いやってしまった。彼女の名を全国に轟かせるどころか、消滅へと追いやった無能な霊馬騎手は存在する意味なんて。

　このまま馬たちに蹴られて命を絶とう。霊馬騎手として馬の足で命を絶つのなら本望だわ。

『お願い！　死なないで！』

　え⁈

　一瞬だけ、アストンマーチャンの声が聞こえたような気がした。そんなはずはない。だって、アストンマーチャンは既に消滅している。

「掴まれ！」

　どこからか声が聞こえ、そちらに向かって自然と手が動いた。

　温かい。この手は

「大丈夫だ。お前を芝には落とさせない」

「奇跡の名馬！」

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