うさぎ娘とすっとぼけ野郎に課せられたミッション！　「かぐや姫ちゃんを探せ！」

柊　あると

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病葉（わくらば）

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（悔しい……。悔しい、悔しい）

　みちるは烈火のごとく、心の中で怒りながら、脇目もふらずに早足で歩いていた。

　公園はそろそろ秋の気配を漂わせていた。セピア色の陽光と風の中で、紅葉した木々と多くの人が、幸せそうに揺れ動いていた。

　ところがみちるだけがそれらを無視して、刀を振り回す剣幕で突き進んでいた。

　誰が見ても、彼女には近寄りたくないと思うだろう。触れた瞬間、鎌いたちに遭って皮膚を切り裂かれそうだった。

（せっかく両親を成田で見送って、これから一週間、好き勝手できると喜んでたのに！　気分、最悪！）

　みちるは楢ならの木の下で立ち止ると、美しく色づき始めた葉が、陽光に透けている様子を見上げた。

（赤い眼をした病葉を、大樹は振り落とした。みずみずしく、溢れるほどの生命力を蓄えた緑葉になれず、当然美しい紅葉の色もまとえず、散る季節を迎える前に朽ち落ちた。でも……、どうしてあたしが、赤い眼をした病葉に選ばれたのよ！）

　みちるは涙が出そうだった。

　頭の中では思い出したくもないのに、先ほどみちるを呼び止めた、男の声が繰り返されていた。

「ねえ、君の眼って赤いんだって？」

　突然、肩を叩かれた。

　振り向くと、好奇の眼差しでみちるを見ている、同年代の少年が立っていた。みちるは『赤い』という言葉を聞いたとたん、身体が震えた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　みちるは３年前に、突然眼が赤くなった。当時中学２年生だった彼女は、学校で「化け物」と言われて苛められた。

「兎！　跳ねてみろよ。月が浮んでるぜ」

　男の子たちは全く遠慮がなかった。女の子たちは、彼女を「うさぎ」と呼んで笑い転げていた。みちるは唇をかみしめて、家へ逃げて帰る毎日だった。

　走りながら、止める術もなく涙が溢れてきた。涙を洗い流すために顔を洗い、鏡を見ると光彩だけではなく、白目まで赤く濁っていた。

　それは自分の姿であっても不気味だった。

　みちるは、不登校のまま中学を卒業した。

　それからは進学もせず、ただ何となく息をしているだけの生活をしていた。

　したいと思うことは何もなかった。外へ出ていく勇気もなかった。

　そんなみちるに、父親は目鏡ストアーでデザインがすべて違う、真っ黒い色をしたサングラスを買い込んできた。

「みちるに生きようという心意気があるなら、他人なんか関係ない」

　父親が笑った。

「あたしが、社会という大樹から降り落された病葉であることに、変わりないわよ！」

　みちるは両親を睨んだ。

　けれどそれは一瞬だった。みちるは寂しげにふっと笑って、言葉を続けた。

「でも、パパが言ってることはわかるわ。病葉は、病葉なりに生きてやろうじゃない！」

　みちるはサングラスをかけた。

「似合う？」

　みちるはポーズを取って笑った。翌日、母親は宝石店へ彼女を連れて行った。

「ピアスを買おうよ」

「ピアス？」

「そう。落ちないように、ちゃんとお医者さんで穴を空けてもらって。みちるは何色が好き？　他人の眼が、耳に行っちゃうくらい素敵な色の宝石を買おう！」

　母親は優しい眼で彼女を見た。

「グリーン……が、いい」

　みちるは小さな声で呟いた。

「わかった。明るい若葉色の大きなペリドットにしよう」

　けっして大金持ちの家ではない。でも、母親はみちるの希望を叶えてくれた。

　　　　　　　　＊

（それなのに……）

　みちるは悔しくて涙が出そうだった。

　眼が赤いという事実はどこからともなく漏れて、時々みちるを傷つけるのだった。

　ついさっきもそうだった。

「ねぇ、君の眼ってさぁ、すごくきれいな赤い色だって聞いたんだけど……」

　やけに整った顔をした少年は、やさしそうな笑顔を作っていた。でも、口にした言葉は、けっして真にやさしい人間が言う言葉ではなかった。

「あっ、そう」

　みちるはサングラス越しに彼を上目遣いで見上げた。

（あほんだらぁ～。だれがこんな眼を見せるか！）

　みちるは無視した。

「僕たちね、高校で異常現象研究会を作ってるんだ。ぜひ、噂に聞く、君の赤い眼が見たいと思って。ついでに仲間に入って欲しいなって、思ってるんだよね」

　声をかけた少年の後ろで、１組の男女がにやにやと笑って、みちるを見ていた。

（異常現象？　あたしはエルニーニョでも深海魚の大量浮上でもないわよ）

　みちるは怒りで、顔が風船のごとく赤く膨らみ始めているんじゃないかを思った。

「うるさい！　あたしにかまわないでよ」

　みちるは肩に置かれていた手を振り払い、歩き出した。

「そう言わずにさぁ。見せてよ」

　少年はもう一度、みちるの肩に手をかけた。彼女は立ち止ると彼を見上げた。

「い・や・よ！」

　みちるは彼の手を払いのけると早足で歩き、彼を振り切ってきたのだった。

　　　　　　　　　　＊

　その出来事を思い出すと腸はらわたがぐつぐつと煮え繰り返った。

　みちるはこぶしを強く握りしめ、唇を強く噛んだ。

　叫び声を上げて、眼に映る全てを破壊しつくしたい衝動が、身体中をのたうち回っていた。

　そうしてしまえば、もう自分を苦しめるものは誰もいなくなる。

（でも、やったら、あたしは本当の阿修羅になっちゃう……）

　みちるは足元の小石を睨んだ。小さな亀裂音がして、幾つかの小石が粉々になって弾け跳んだ。

　それを見つめてから、ゆっくりとした足取りで歩き始めた。

「逃げたい。逃げたい。何もかもから、逃げてしまいたい……」

　みちるは呟いた。

「清四郎。何であの子を見張ってるのさ」

　玲司が公園の一角にあるベンチに座っていた。

「彼女は眼が赤いから『うさぎ』って、呼ばれてるそうだ」

「うさぎ？　ぴったりだわ」

　恵利はポップコーンをほおばりながら、両足をばたつかせてはしゃいだ。

「天帝が放った兎が、あの子の中にいるのかもしれない」

　清四郎はベンチの背もたれに手をついて寄りかかった。

「天帝の兎と接触するかどうか、見張るんだね？」

　玲司が横から恵利のポップコーンを摘んだ。恵利は玲司の肩にもたれかかった。

「天帝の兎を見失っちゃったから……ごめんね」

「しかたがないさ。それより恵利。大丈夫か？」

　清四郎は青い顔をした彼女を覗き込んだ。

「ん、平気」

　恵利はきつい眼を細めた。

「力を使うのは結構しんどいからな。調子が悪かったらいつでも言うんだぞ」

　玲司も青ざめた顔で言った。

「私たちに調子がいいときあるわけないじゃん。玲司だってかなりしんどそうよ」

　恵利は弱々しく笑った。

「僕のは生まれつき。知ってるだろう？」

　玲司はおどけて呟いたが、顔も手も蝋人形のように真っ白だった。

「少し休め。楽になる」

　清四郎は恵利の額に手を当てた。恵利は舞い落ちる葉を眺めながら呟いた。

「もう、冬が近いわね。色づいた葉が乱舞してる。木は不要になった葉を落とすけど、春になればまた新しい葉を生むわ。けれど葉は、一度落とされたらそれで終わり。私、葉にはなりたくなかったな。大樹になって、いつまでも立っていたかった」

「僕たちは大樹になるんだ。そのために、かぐや姫を探してるんじゃないか」

　玲司が恵利を抱きしめた。

「そうね。私たちは大樹になるのよね……」

　恵利は弱々しく笑うと、ポシェットの中からいくつもの錠剤を出して口に含んだ。

「ふふ、これがあれば、まだ持ちこたえられる」

　恵利は小声で呟くと眼を閉じた。

「そうだな。こんな不安の中で生きてるのはもう嫌だ」

　玲司は吐息といきをついた。清四郎は何も言わなかったが、激しいほどの闘志を持った眼差しで二人を見つめていた。

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