最弱パーティのナイト・ガイ

エターナル・マザー編

サンシェルマ

メイアとクロードは東地区と西地区の境でローラと別れた。
涙をこらえながら手を振るローラにメイアは申し訳なさを感じていたが、クロードはあっけらかんとした表情で手を振り返していた。

昼頃、目指すは西地区にあるアカデミア。
メイアがずっと憧れていた場所であった。

「そうだ、その前に。ちょっと寄っていこう」

「え？」

ニヤリと笑ったクロードにメイアが眉を顰める。

"また裏がある何かをしようとしている"

ここまでの付き合いで、なんとなくだがメイアはすぐに察した。

2人が向かった先はアカデミア付近から、少しだけ離れた住宅街。
貴族が多く住むという割には、東地区とあまりかわらない家の並び。
家と家の間は少しだけ空いているくらいで、それでも密集していると言ってもいい。
だが、東地区と違い、石造りの道で街並みも綺麗だった。

「貴族が住んでいるんでしょうか？にしては家が小さい気がします。綺麗ですけど」

「恐らくアカデミアの研究員や学生が住んでいる場所なのだろう」

「なるほど」

西地区はアカデミアが中央に位置し、それを中心として四つの区画に分かれていた。
クロードたちがいるのは北東側で、この区画は比較的に平民街に近い作りの家が多かった。

「この辺のはずだが……ん？」

「なにか沢山の人がいますね」

一つの家の前に数十人ほど集まっていた。
列をなすわけでもなく、異様な人だかりだ。

「あそこは一体なんですか？」

メイアがクロードに聞いた。

「ローラが行きたかった、スイーツショップの"サンシェルマ"さ」

「え！」

「何か問題かい？」

「いえ……でも、ローラさんに悪い気がして」

「大丈夫さ。メイアも気になるだろ？お姫様イチオシのスイーツ」

「え、ええ」

メイアは困惑する。
まさか一番食べたかったであろうローラを差し置いて、このスイーツのことを何も知らなかった自分が店を訪れるとは。

「だが、あの人だかりはなんだろうな？」

「なぜか男の人が多い気がしますけど」

「まさか……」

2人はサンシェルマの近くまで行く。
人だかりのせいで店の様子はわからない。

サンシェルマは周りと同じで二階建てであるが、他の家屋より明らかに綺麗だ。
店の前には一台の馬車がおり、その周りに人が集まっているようだった。

「すごい馬車ですね」

「あれは王宮の馬車だな」

「王宮の？」

馬車は大きく真っ白で、その中には金色の花の模様が描かれていた。
花は葉よりも小さく細い。
だがその花は数多く、咲き乱れるように描かれている。

「なんの花だろう？綺麗です」

「あれは"サンスベリア"だよ」

瞬間、馬車の前にいた男性たちは声を上げる。
店の中から誰か出て来たようだ。
人の頭の間からクロードは、その人物を見た。

「やはりザラ姫か」

「え？」

店から出て来たのは、まさしく、この国のお姫様であるザラだった。
桃色の内巻きのワンカールで整えられた髪に白く上品なドレス。
その後ろには金髪でロングの鎧姿の騎士の姿もあった。

「第二騎士団副団長のクラリス・ベルフェルマ……」

「み、見えないです！」

メイアはぴょんぴょんと飛び跳ねるが、前の男たちの背が高すぎて、女性2人を見ることができなかった。

ザラとクラリスは一度振り返る。
店からはもう1人女性が出て来た。

「こ、この度は誠にありがとうございました。またのお越しを心待ちにしております」

そう言って深々と頭を下げたのは、このサンシェルマの店主なのだろう。
ブラウンのショートヘアで綺麗な白い布の服に身を包んでいた。
その表情は引き攣っているようにも見える。
クロードは緊張してのことなのだろうと思った。

逆にザラは満面の笑みを浮かべ、

「これほど素晴らしいスイーツであれば、王都にも店を出したらいいわ。気が向いたら言ってね。ここと同じように計らいますから」

「は、はい……恐縮です」

「ではまた。クラリス、行きましょう」

「……」

クラリスはただ頭だけを少し下げて、馬車のドアを開ける。
ザラの手を取り、乗り込む手助けをすると自分も馬車に入っていった。

馬車の取り囲んでいた男たちは少し下がる。
そして馬車はアカデミアの方へと走り去っていった。

それを名残惜しそうに見つめる男たちは、だんだんと散らばっていった。

「行っちゃたんですか？」

「ああ」

「はぁ……お姫様、見れなかったです」

「大丈夫だ。すぐに見れるさ」

「え？」

「僕らも目的の場所へ行こうか。ここはまた帰りにローラと一緒に来よう。メイアも言うようにローラに悪いからね」

「は、はい」

そう言うとクロードは馬車が走り去った方へと歩き出した。
メイアもそれに続く。
ふとメイアはサンシェルマの隣の家屋の外壁に目がいった。
それはサンシェルマの右側の家屋だった。

「……」

「どうしたんだ、メイア？」

「壁の色がおかしい気がして」

「うーむ。焦げたような見た目だな」

家屋と家屋の間の距離は、だいたい10メートルほど。
正面から見て左側の外壁が焼けたような跡があった。

クロードとメイアが振り向き、サンシェルマの左側に建つ家屋を見る。
すると、その家屋は逆に右側の外壁が焦げたように黒くなっていた。

「サンシェルマで火事でもあったのですかね？そして新しく建て直した……といったところでしょうか？」

「普通に考えれば、そうなるだろうね。まぁ僕らには関係ない話だ。アカデミアへ向かおうか」

「はい」

2人はアカデミアを目指して歩き出した。
到着にはさほど時間はかからず、夕刻前には辿り着くことができた。