公務員冒険者は安定したい！ ～勇者パーティーを追放されたから公務員になったのに、最強エルフや猫耳少女とSS級ダンジョン攻略してます～

第二部

犠牲

「どうして急に……他のモンスターは影も形もなかったのに……」


　僕は目の前の現実を受け入れられず、そんな情けない言葉をこぼす。


「お主ら、立ち止まるな！　あやつはこちらを狙ってきておる！」


　超巨大なゴーレムに圧倒されてしまった僕とニニとは違い、ベスは的確に撤退の指示を出してくれた……そうだ、今さっきニニに向けて岩石が投げられたばかりじゃないか。こんなところで動揺している時間はない。


「ニニ、走れるか！」


「は、はい！　何とか！」


　普通なら腰を抜かしてもおかしくない間一髪を潜り抜けてなお、彼女は軽快に走り出す。さすがは獣人だ、ピンチにおいてもその身体能力は変わらない。

　僕は自身に【レイズ】の魔法を掛け（久しぶりの登場だ）、ニニの後を追う。


「出口の魔法陣まで突っ走りますよ！　――うわっ⁉」


　調子を取り戻して全速力で駆ける彼女の前方に、再び巨大な岩が投擲された。あの巨体からここまで正確なコントロール……何か手を打たなければ、いずれあの攻撃に直撃してしまう。


「やっぱり、僕がゴーレムの注意を引きつけて……」


「ならん！　あれはお主らでは絶対に歯が立たぬ相手じゃ！」


　僕の提案は一瞬のうちに却下された。杖の中にいてもわかる程、ベスの声は緊迫している。


「図体のでかさは単純に強さに直結する！　例えニニの反射魔法を使ったとしても、あの岩人形には傷一つつけられん！」


「じゃどうすんだよ！　このまま走ってても、いつか岩に潰されちまうぞ！」


「あともう少し走るんじゃ！　そうすれば儂が何とかする！」


　彼女の鬼気迫る叫びに押された僕は、黙って走り続けるしかなかった。

　ベスが何とかする……なんなんだ、この胸騒ぎは。

　まるで――自分を見ているような。

　誰かを守るためなら命を捨てることを厭わないクロス・レーバンを見ているような――そんなモヤモヤした気分。

　こいつは、何をやろうとしてる？


「っ！　クロスさん！」


　突然ニニがユーターンし、僕目掛けて突進してきた。彼女の小さな身体に押し飛ばされ、二人してゴロゴロと地面を転がっていく。


　直後、元いた場所に大量の岩の雨が降り注いだ。


「あ、ありがとう、ニニ」


「あいつ、攻撃の仕方を変えてきました！　マジでやばいですよ！」


　持ち前の鼻の良さで僕のことを助けてくれた彼女は、背中に据えた盾に手を伸ばそうとする。広範囲への魔法攻撃に切り替えたゴーレムから逃げるのは不可能と考え、防御に出るつもりらしい。

　だが。


「ダメじゃ！　お主の防御魔法でも数秒ともたん！　今は儂を信じて走ってくれ！」


　再び、ベスが制止した。

　ここまで必死になって止めるということは、本当にあのゴーレムには敵わないと察しているのだろう。

　ニニは一瞬迷ったように動きを止めたが、言われた通りに走り始めた。


「でも、ベスさん！　このままじゃジリ貧ですよ！　魔法陣に辿り着く前にやられちゃいます！」


「大丈夫じゃ！　あとほんの少し、進んでくれればよい！」


　頭上から次々と降り注ぐ岩石の雨を何とか躱しながら、僕たちはベスの言葉を信じて突き進むしかなかった。

　こんな綱渡りの逃走、あと数分も持ちはしないだろう……外へ通じる魔法陣までは、どんなに少なく見積もっても二十分はかかる。

　でも、今はベスを信じるしか――


「よし！　止まれ！」


　急な命令に反応が遅れたが、確かにベスが止まれと言った。周りは相変わらず木々に覆われているばかりで、起死回生につながりそうなものは何もない……一体、どうしようっていうんだ。


「一度しか言わん！　儂はこれから外に出て、あのゴーレムと儂に反応して出現するモンスター共を食い止める！　お主らは、儂の作る翼で魔法陣まで飛ぶのじゃ！」


　言うが早いか、ベスが杖から飛び出してきた。

　喰魔に潜っている間は、絶対に杖から出ないと決めていた彼女が……事ここに至っては仕方ないという判断なのだろうが、しかし。

　さっきの言葉は。

　自分を犠牲にして、僕たちを助けるってことか？


「これに捕まれ！　ここからならギリギリ魔法陣まで翼がもつはずじゃ！」


　言って、ベスは自分の右腕を引きちぎった。


「っ！　お、おい！　そんなことして大丈夫なのかよ！」


「いいから早く掴め！」


　彼女に睨まれ、僕はたじろぎながら引きちぎられた右手を掴む。

　すると、激しく流血している切断面から魔力が溢れ――漆黒の翼が生えてきた。


「決して後ろを振り返るなよ！　右腕の魔力が足りなくなれば、魔法陣まで飛距離が稼げん！」


「何でこんなこと……お前も一緒に飛べばいいだろ！」


「儂も一緒に飛んだら、誰があのゴーレムの魔法を防ぐのじゃ！　湧き出すモンスターからの攻撃を、誰が捌くというんじゃ！　いいから儂に任せろ！」


　ベスの背中にも黒い翼が生え、僕らは同時に空へと飛び立つ。

　だが、彼女は巨大なゴーレムと相対し。

　僕らは――反対を向いていた。


「ベ、ベス！」


「安心しろ、お主。儂はお主と違って、命を粗末にしようとはせん。豪華客船に乗った気でいろとは言ったが、儂が沈むとは言っておらんぞ」


　翼が大きく羽ばたき、僕らを魔法陣へと連れていこうとする直前。

　ベスは――優しくそう言った。