無糖ココアは甘くない

007

　三年生になった。

　それも――夏真っ盛り。


「よっ、前田さん」


　うだるような猛暑の中、相も変わらずジャグに水を汲む私に、市原くんが声を掛けてくる。


「どうも、市原くん」


　今日は現役最後の部活。昨日行われた夏の大会で見事二回戦敗退を決めた我がサッカー部は、大人しく引退という二文字を引っ提げて、受験勉強に励むことになる。

　ちなみに、最後の最後まで水汲みの雑用をやめなかった私のことを、女子マネージャー陣は尊敬と皮肉を込めて「ジャグ女じょ」と呼んだ（普通にダサい）。


「サッカー部、残念だったね。めえちゃめちゃ強豪校とあたったらしいじゃん？」


「私たちに勝ったとこが優勝したんだ……市原くんはどうだったの？　剣道部も昨日大会があったんだよね？」


「あー……」


　彼は頭をポリポリと掻き、恥ずかしそうにはにかむ。


「負けちゃった。惜しいところまではいったんだけど……俺も今日から、受験生の仲間入りってこと」


「……残念だったね」


「剣道人生が終わったわけじゃないし、大学生になったらまた鍛え直すさ」


「無事になれるといいけど」


「酷くない？　これでも勉強頑張ろうって気合入れてるのに」


「ごめんごめん……とにかく、お疲れ様」


　そうか、市原くんも引退なのか。

　私たちの青春の一ページは、幕を下ろしたことになる。

　そして――同時に。

　考えないようにしてた問題にも、目を向けなければならない時がきた。


「あ、これ、ココア」


　そう。

　クラスの違う私たちが、唯一つながりを保てていたこの時間が――なくなってしまう。

　無糖ココアを手渡す、たった数分の関係。

　それが今、終わろうとしていた。


「ありがとー！」


　彼はいつものように無邪気な顔で缶を受け取り、プシュッと蓋を開ける。

　ココアの香りが、漂った。


「……」


　美味しそうにココアを飲む市原くん対し、どう話しかけていいのか戸惑う。

　これを飲み終わったら、私たちの関係どうなってしまうのだろう。

　私は、どうしたいのだろう。


「ごちさうさま！　前田さん、ちょっと待っててもらってもいい？」


　言葉がまとまらずにいる私を残し、彼は道場の方へと走っていった。

　しばらくして戻ってきた彼は、大きめの段ボールを抱えていた。


「これ、今までのお返し！　お父さんへお礼と、前田さんにもお礼！」


　どん！　と置かれた段ボールの中身は――細長いスナック菓子。


「……『うめえ棒』」


「そ。貰いっぱなしは悪いから、せめてもの気持ち的な。それに前田さんも部活引退だし、お疲れ様の意味も込めて」


「……」


　駄目だ。

　泣きそう。

　こんなお返しを貰うなんて想像もしてなかったから、あまりに突然すぎて心の準備ができていなかった。

　いろんなものが込み上げてきて、それを止めるので精一杯で、なんにも言葉が出てこない。


「えっと……大丈夫？　いらないなら全然捨ててくるけど」


「……大丈夫、嬉しいよ。ありがとう、市原くん」


　私は泣きそうな顔を見られたくなくて、下を向き俯く。

　私と彼の関係。

　甘くない無糖ココアがつないでくれたこの関係を。

　私は――終わらせたくないんだ。




「……市原くん」


「なに、前田さん」


「今日でお互い、引退だね」


「そうだね、お疲れ様」


「これからは、受験勉強が始まるね。市原くん全然勉強してなかっただろうから、大変だね」


「ヤなこと言うねー。ま、死ぬ気で頑張るしかないけど」


「そんな死ぬ気で頑張る受験勉強のお供に、無糖ココアがあったら嬉しくない？」


「……確かに、ブラックコーヒーみたいでよさそう。それに周りに飲んでる人もいないし、特別感が出る」


「何それ、かっこつけ……じゃあ、毎日ココアが飲めたら、市原くんはどれくらい喜ぶ？」


「そりゃもうめちゃめちゃ喜ぶよ。勉強のやる気も出るだろうし……でも、何より」




　言って。

　彼は、私の顔を覗き込む。



「恋人がいたら、毎日ハッピーなんだけどな……前田さんは、どう思う？」